Глава 1

Недовольно поморщившись от яркого летнего солнца, молодая ведьма натянула остроконечную шляпу еще глубже на голову.

– Только веснушек мне не хватало, – проворчала она.

Вот морщины совсем другое дело. Они бы сразу прибавили ей солидности и уважения в лице сообщества Рокшира, богами забытого городка, раскинувшегося в центре плато. Теплый ветерок принес пыльцу перемен и ведьма громко чихнула.

– Не к добру, – заключила она.

Габи, так звали ведьму, получила бабушкину практику в Рокшире несколько лет назад и старалась поддерживать ведьмовской образ, но ни шляпа, ни бессменное черное платье не могли заставить рокширцев воспринимать ее с должным уважением. Они видели перед собой худенькую внучку старой ведьмы Фрунгильды, и относились к Габи скорее с теплом и сочувствием, нежели со страхом и трепетом.

В остальном же Рокшир можно было считать идеальным местом для ведьмы. Целителей в городе не видели уже лет двадцать, с тех пор как иссякла последняя золотая жила. Уехали горняки, а с ними и бо́льшая часть жителей. Оставшийся костяк выживал за счет фермерства и был уже не в состоянии оплачивать дорогие услуги целителей. Другое дело ведьмы. Они не гнушались самой грязной работы и с одинаковым усердием лечили и мастит у коров и зубные боли у их хозяев. Принимали плату в виде монет и натурального обмена, но бывало работали и бесплатно.

Каждую неделю Габи посещала воспитанников местного приюта и помогала двум жрицам богини Милосердия, что служили на благо всех нищих и обездоленных в храме неподалеку. Сироты стекались в Рокшир с близлежащих деревень в самом разном состоянии и некоторым требовался длительный уход.

Проверив в порядке ли зелья, Габи накрыла содержимое корзинки льняным полотенцем и ускорила шаг. Ведьмовские настойки любили прохладу, а стоящая уже неделю жара наносила непоправимый вред целебным свойствам.

Приближение миниатюрной черной фигурки дети заметили издалека и к тому моменту, когда Габи прошла через старые, сломанные ворота приюта, попрятались по углам. И причина была вовсе не в том, что они боялись ведьму. Нет! Маленькие проныры успели запомнить, что если Габи идет с корзинкой, значит придется пить противные, горькие зелья.

– Доброе утро, Габи! – на крыльцо вышла девушка лет двадцати, в скромном сером платье, которое носили все жрицы богини Милосердия.

Рут прибыла в Рокшир в одно время с Габи, получив свое первое назначение после принятия обета безбрачия.

– Доброе, как Эдна? – сразу перешла к делу Габи.

– Снова нога разболелась. Говорит к дождю.

Габи взглянула на небо еще раз. Ни облачка. Но ведьмовское чутье тоже подсказывало, что скоро начнется дождь.

В приюте было темно и прохладно. Потемневший от времени песчаник нес на себе отпечаток прошедших веков. Маленькие окна, напоминающие бойницы едва, пропускали солнечный свет. Скрипнули старые половицы под ногами. Габи остановилась. Круглый витраж над входом отбрасывал яркий лик смиренной богини.

– Каждый раз жду, что меня поразит молния и ничего не происходит, – пошутила ведьма.

– Габи! – с укором воскликнула Рут.

Парадокс сложившейся ситуации заключался в том, что во всем остальном мире жрицы и ведьмы никогда не смогли бы даже находиться в одном помещении, но на Рокшир это правило не распространялось. Система верований и религий была так далека от забытого богами плато, что ведьмовство и культ богини Милосердия мирно сосуществовали друг с другом.

Рут и Габи нашли Эдну на кухне. Старушке уже давно перевалило за семьдесят, но это никак не влияло на ее подвижность. Слишком много работы для жрицы в приюте, чтобы обращать внимание на старость.

– Ты вовремя, – воскликнула Эдна, ставя турку на печку, – мы еще не успели выпить утренний кофе.

– Я займусь им, – Рут мягко попыталась отстранить Эдну в сторону.

Это было не так уж и просто, учитывая что в молоденькой жрице было едва ли пятьдесят килограмм, тогда как Эдна превосходила ее вдвое.

– Садитесь рядом, – Габи похлопала по соседнему стулу, переводя внимание Эдны на себя, – я посмотрю что с ногой.

Полгода назад Джейми, главный сорванец приюта, решил завести питомца. Кошки и собаки привлекали слишком много внимания и мальчишка не нашел ничего лучше, чем приручить ужа. У ближайшей реки он выловил маленькую черную змею и принес домой. Устроив змее гнездо в своей кровати, он благополучно ушел играть с другими детьми. Вечером маленький негодник увидел, что змея уползла, и со спокойной совестью лег спать. В конце концов на следующий день его ждал новый питомец у реки.

Той же ночью Эдна, засидевшаяся допоздна с шитьем, устало возвращалась в свою комнату по лестнице. Черная лента проскочила между ее ног и все закончилось бы хорошо, но не по годам острое зрение сыграло с Эдной злую шутку. Старушка упала с лестницы и сломала ногу. Взбучка и наказание Джейми давно остались позади, но место перелома ныло при смене погоды и Габи как могла облегчала боль жрицы.

Аккуратная ладонь с длинными пальцами на секунду задержалась над ногой Эдны.

– Сейчас боль пройдет, – уверенно заявила Габи.

– Иногда мне кажется, что ты используешь не магию, а старый добрый гипноз, – облегченно выдохнула Эдна.

– Магия, гипноз – какая разница? Главное чтобы работало, – Габи порылась в корзине и достала кулек конфет, – нам по одной к кофе, остальное ребятне.

В окно застучали крупные капли дождя. Подруги одновременно повернули головы к источнику шума.

– А какой сегодня день? – решила уточнить Габи прежде чем делать выводы.

– Четверг, – ответила Рут.

Запахло горелым. Жрица поздно спохватилась, кофе успело убежать.

– Ишь ты, и солнце продолжает светить, – заметила Эдна.

– Глупости это все, – махнула Габи рукой, – на самом деле дождик по четвергам бывает несколько раз в год.

– Странно такое слышать от ведьмы. Разве вы не верите в приметы? – спросила Рут.

– Мы верим в здравый смысл и магию, – уклончиво ответила Габи.

– Кстати, раз сегодня все-возможно-четверг давайте погадаем на кофейной гуще.

– Эдна! – Рут с укором посмотрела на наставницу.

– Ведьма однажды, ведьма навсегда, – рассмеялась Габи.

Религия жриц строго настрого запрещала оккультные практики. Гадание однозначно порицалось обществом, если бы не одно «но». То же самое общество кидало соль через левое плечо, меняло свои планы, если дорогу переходила черная кошка, и обязательно вешало в доме подкову на удачу. Все хозяйки Рокшира солили пищу по кругу, чтобы та была вкуснее, а в самую длинную ночь в году гадали на суженого. Да-да. Именно гадали! И Габи с улыбкой подмечала, что собравшись в толпу люди становились набожными, но стоило им остаться один на один с суеверием, как их языческие корни давали о себе знать.

Богатый жизненный опыт старой жрицы показывал Эдне – фанатизм никого не доводил до добра. Но Рут была еще юна, она совсем недавно дала обет богине и не успела понять, что мир не делится на черное и белое.

– Я же не говорю, что мы с тобой будем гадать. Я предлагаю посмотреть, как гадает Габи, только и всего. Фактически, мы не примем в этом никакого участия, – лукаво улыбнулась Эдна.

Рут ненадолго выпала из беседы, прикидывая станет ли она соучастницей гадания, если собственноручно сварила кофе, при этом не зная, для чего оно будет использовано.

Габи сделала последний глоток, покрутила чашку три раза по часовой стрелке и резко опрокинула на блюдце.

– Ну что там? – нетерпеливо спросила Эдна.

Молодая ведьма перевернула чашку и заглянула внутрь. Со дна ей улыбалось чудовище с зубастым оскалом. Увидев его, Рут выхватила чашку из рук Габи и сполоснула.

– Глупости это все, – повторила Рут слова ведьмы и для надежности протерла чашку с солью, не понимая, что и за этой привычкой кроется языческое прошлое.

Когда все горькие зелья и лекарства были выпиты, ссадины обработаны и зубы осмотрены, Габи отправилась домой. Солнце клонилось к закату. Капли дождя на мощеных дорожках давно высохли и только свежий ветерок говорил о том, что в полдень шел дождь.