— Может быть, желаешь немного вина? Новозеландское, сухое, отлично подходит к рыбе, — предложил Роберт, достав из бара бутылку спиртного. — По случаю твоего возращения, думаю, ничего страшного, если ты выпьешь бокальчик.
— Нет-нет, благодарю, я не хочу, — смутился я.
— Он же не пьет, Роб, разве ты забыл? Вот, пожалуйста, как ты любишь, — Руби Ленц поставила возле меня стакан с холодным молоком. — Топленое коровье молоко. Натуральное! Я купила его в магазине органической еды.
— Молоко с рыбой? — с сомнением покачал головой Роберт. — Лучше уж оставь его на потом.
Это было очень трогательно, что Ленцы запомнили такой незначительный, казалось бы, факт, как моя любовь к топленому молоку. Я даже не думал, что они знали об этом. Жаль только, что эта моя привычка осталась такой же далекой частью моего прошлого, как и все остальные. В интернате я не мог попросить себе стаканчик топленого молока, когда мне этого хотелось. И со временем я почти забыл его вкус.
Обед прошел довольно-таки пресно, несмотря на все старания Ленцов мне угодить. Я рассыпался в благодарностях и улыбался хозяевам с натянутой вежливой улыбкой, которую усвоил в интернате, но на еду не налегал, а на вопросы отвечал односложно и неохотно, так что разговор не клеился. «Дайте мне время», — взглядом попросил я.
Вернувшись в гостиную комнату, где меня поселили, я какое-то время побродил из угла в угол, тщетно пытаясь свыкнуться с мыслью, что я теперь живу здесь, и что никто не следит за каждым моим шагом через камеру. Впрочем, моя нерешительность длилась недолго. Уже через несколько минут я сделал то, что собирался сделать с первой же минуты, как Ленц дал мне в руки коммуникатор, но до сих пор почему-то не решался — с головой окунулся в открывшийся мне информационный океан.
Роберт не преувеличивал, утверждая, что ситуация в Европе сильно изменилась.
Лишь сейчас, с большим опозданием, я жадно глотал информацию о событиях, которые происходили в Европе с начала этого года, за которыми большая часть людей, интересующихся миром за пределами своих домов, следили в режиме реального времени.
Из лекции преподавателя политологии профессора Лоуренса я знал, как в январе-феврале в Европе начался новый виток кризиса, однако я и не подозревал, как далеко он мог уйти за эти полгода.
Как я смог заключить из просмотра пары десятков видеосюжетов и прочтения сотни архивных новостей, 12 апреля 2078 года окончилась длительная и острая политическая борьба, которая точилась в Новой Итальянской Республике, сопровождаемая многочисленными скандалами, взаимными обвинениями в фальсификациях, мирными и не очень демонстрациями, столкновениями, пострадавшими, круглыми столами, громкими заявлениями и неимоверной шумихой в прессе. Все это не переросло в войну лишь из-за того, что в Средиземном море находилось авианосное соединение Атлантического флота Объединенных Миротворческих Сил Содружества. Противостояние увенчалось оглашением результатов референдума, согласно которым более 80 % жителей НИР, принявших в нем участие, проголосовали за выход из Центральноевропейского Альянса. Остатки власти ЦЕА в Турине были повалены в течение нескольких суток. Большая часть представителей старой власти покинули свои посты добровольно. Многие рьяные сторонники ЦЕА были вынуждены бежать, чтобы не стать жертвами преследований, в их числе и Бруна Бут.
Далее последовала цепная реакция. 17 апреля с перевесом 73 % идея выхода из ЦЕА перевесила в Ганновере. До конца апреля еще восемь «зеленых зон» на территории Европы покинули знамена Альянса. Воинские части прямого подчинения ЦЕА, находящиеся на территории НИР и других вышедших из Альянса общин, были расформированы и сложили оружие. Триумфальное шествие демократии и воссоединение взбунтовавшейся Европы с Содружеством было центральной темой всех СМИ.
Однако, как и следовало ожидать, чем ближе к центру Европы, тем прочнее были позиции сторонников Альянса. В Тироле, который за последние месяцы стал опорным пунктом армии Альянса, результаты референдума ожидаемо показали 59 % желающих остаться в Альянсе против 41 % проголосовавших против. Как оказалось позже, референдум проходил при серьезных нарушениях и жестком давлении со стороны силовиков и был не репрезентативным. Во многих же других общинах на территории Центральной Европы, в том числе в Олтенице, референдум вообще не был проведен. На конгрессе, созванном в Инсбруке, исполняющим обязанности президента Альянса был назначен боевой генерал Станислав Вацек, зарекомендовавший себя в боевых действиях против ЮНР. Новое правительство возглавила Бруна Бут, в его состав вошли представители радикальных кругов. Начальником штаба вооруженных сил стал генерал Троян Думитреску. Тирольский конгресс мировые СМИ назвали «военным путчем». По сообщениям журналистов, все акции протеста против путча были жестко подавлены. Как и следовало ожидать, Вацек и Бут взяли курс на еще более агрессивную политику и назвали произошедшее «ударом в спину со стороны Патриджа». По словам Вацека, «наши солдаты готовы дать достойный отпор ренегатам «Смарт Тек», если те осмелятся прийти, чтобы отобрать у нас самое дорогое».
Тем временем не менее эпохальные события происходили и в ЮНР. Еще в середине апреля в информационном пространстве поползли слухи о смерти Ильина, и этот факт был подтвержден 28 апреля. Однако ни один эксперт не предполагал, как скоро просуществовавшая два десятка лет «республика» прекратит свое существования, едва отойдет в мир иной ее основатель. Уже 30 апреля, после краткой и жестокой кулуарной борьбы, которая сопровождалась несколькими арестами и убийствами, на трибуну в Бендерах взошел некий россиянин, назвавшийся «представителем временного правительства» и объявил о долгожданном воссоединении с братьями. Дружеская делегация Евразийского Союза из Новосибирска была в этот момент уже в пути, ровно как и элитные воинские подразделения Народно-освободительной армии Китая.
Временное правительство, контролируемое китайцами, не смогло удержать в своих руках и трети контролируемой Ильиным территории. Часть территории все еще контролировали последователи Ильина, не пожелавшие подчиниться Новосибирску, называющиеся себя «Истинными славянами». Часть территорий, главным образом захваченных во время Бургасской операции в 2075-ом, вышли из чьего-либо подчинения, вернув себе нейтральный статус. Некоторые из них немедленно обратились за помощью к Содружеству наций. Наконец, часть территорий, граничащая с ЦЕА, были взяты под контроль Альянсом.
Думитреску, едва почуяв признаки краха ЮНР, отдал приказ о начале наступления по всей линии фронта. Наступление развивалось крайне успешно, так как большая часть войск ЮНР сдавались, дезертировали или хаотично отступали, тогда как «Истинные славяне», ведущие войну на два фронта — против Альянса и против «временного правительства», подконтрольного Союзу — не были достаточно сильны, чтобы сдержать наступление. Неизвестно, как далеко Думитреску смог бы пройти в своем броске, если бы не события на западе.
6-го мая 2078-го началась операция, названная «Марш демократии». Ранним утром Объединенные миротворческие силы Содружества применили высокоточное оружие — крылатые ракеты, управляемые авиабомбы и орбитальную артиллерию — против ключевых объектов военной инфраструктуры ЦЕА, расположенных за пределами населенных пунктов. Несмотря на крайне избирательный характер удара, его мощь была колоссальной — кадры, попавшие в Интернет, поражали воображение.
В тот же день стартовала сухопутная операция с участием 30 тысяч наемных бойцов ЧВК. В «Смарт Тек» рассчитывали на ее быстрый успех, учитывая подавляющее технологическое превосходство и высокую выучку персонала ЧВК. Однако их расчеты не оправдались из-за сопротивления Альянса, оказавшегося неожиданно отчаянным. Как сообщали СМИ Содружества, Вацек приказал создавать линии обороны непосредственно в населенных пунктах, без эвакуации населения, прикрываясь мирными жителями, чтобы избежать новых авиационных и артиллерийских ударов ОМСС. Завязались кровопролитные уличные бои в Инсбруке и других прежде «зеленых» зонах, в которых гибло множество гражданского населения. Генералу Думитреску было приказано остановить наступление на восточном фронте. Закаленные в боях с ЮНР войска были отозваны на запад, чтобы противостоять наемным войскам консорциума.
