Я настороженно уставилась на кровоточащий стейк. Надеюсь, это не какая-нибудь зверюшка из Заповедника… Или чем там они занимаются в службе отлова?

– Простите… Мне общения с сырым мясом и в больничном отделении хватает, – отшутилась я и вышла в гостиную.

Кварагги, значит? Черт! Это посерьезнее бутербродов.

– Мисс Дэлориан, – знакомый голос вырвал меня из крайне негуманных мыслей.

Ладно, о том, какого цвета получится фарш из Тамары и насколько пряным он будет, я еще успею подумать.

С лестницы вместе с Бренданом спускался Карпов. Увидев сразу два столь необходимых мне объекта, я растерялась. Сознание заметалось рыбкой, засунутой в крошечный круглый аквариум. Который сейчас нужнее? Всеми органами я тянулась к Демону, но разум голосовал за потрепанного воина.

– Уделите мне десять минут? – подозрительно мягко спросил профессор. – Есть пара моментов, которые я хотел бы прояснить.

Брендан, видимо, решив, что мы тут планируем обсуждать невероятно важный академический проект, кивнул Андрею и направился к выходу. Вот черт!

– Простите, сэр, я немного… – я чуть не взвыла от обиды на Судьбу-злодейку и тихонько добавила: – А какую пару моментов?

– Полагаю, вы и сами догадываетесь, какую.

Карпов бросил взгляд на кухню. А потом перевел его на уходящего парня. Ах, вот какую пару… Да, это я бы с радостью прояснила. Особенно тот момент, что измывается над мясом и подлизывается к Джен и Джулии.

Краем глаза отметила, что бравый воин уже натягивает пальто.

Черт, черт, черт!

– У вас такой загадочный вид, – с ехидной улыбкой отметил Демон. – Будто вы собираетесь попасть в очередные неприятности.

Как в воду глядит… Еще как собираюсь.

Брендан спохватился, что не попрощался с хозяйкой, и прямо в пальто прошмыгнул мимо нас на кухню. Буквально подарив мне еще пару минут на решение вопроса номер один. И подготовку к вопросу номер два.

И почему Андрей, чтоб ему кость в квараггах попалась, Владимирович выбрал такое неудачное время для беседы? Именно сейчас, когда совершенно не до него.

Ну, никакой личной жизни с ребенком на руках!

Я невольно улыбнулась дурацкой мысли. Как нерадивая мамаша, я скинула водоплавающего «отпрыска» на руки Присс и Атарине. Надеюсь, когда у меня появятся собственные дети, во мне проснется сознательность.

На миг представились их черные глазки и взлохмаченные жесткие волосы… Черт! Ох, и о чем я только думаю? Как же все некстати!

Карпов пристально сверлил меня глазами, и я послала хвалу создателю, что он всего лишь Демон, а не ламбикур, читающий мысли с полувзгляда.

– Вы так рассеяны…

– Просто мысли заняты другим, – пробормотала я, и вдруг поняла, насколько двусмысленно это прозвучало.

– Другим? Анна… Мне нужно объяснить… – Карпов ухватил меня за локоток и придвинул чуть к себе, позволяя Брендану миновать нас снова на пути к выходу.

Черт!

Столько раз, сколько за эти пять минут, я еще не чертыхалась!

– Простите, Андрей… Владимирович… Мне сейчас совсем… – я прикрыла глаза, мысленно проклиная Судьбу, и громко крикнула в сторону входной двери: – Господин Хайв, задержитесь на минутку. Мне нужно кое-что вам сказать, это срочно.

Недоуменный взгляд Карпова прожег меня до затылка. И снова – черт! И ведь не объяснишь ему, что у меня в озере ребенок под присмотром престарелой русалки остался!

***

Взлетев по лестнице – что было непросто, если учесть, что я практически волокла за собой неподъемную упирающуюся тушу с симпатичными кудряшками, – я втащила Брендана в кабинет. Прижала ладонями к двери, чтобы не сбежал раньше времени, и попыталась перевести дыхание.

– Анна…

– Как ваша рана?

– Лучше. Намного, но… Вы не слишком торопите события?

– А вы, значит, любите медлить и изъясняться загадками? – с вызовом глянула я на «бравого воина».

Тоже мне, смельчак!

– Мисс Дэлориан, я ведь планирую бывать здесь на собраниях. И мне бы не хотелось, чтобы между нами возникло недопонимание…

– А?

Он чуть распахнул пальто и расстегнул пару пуговиц на рубашке. Знаю, жарко. Я сама запарилась, пока бежала наверх.

– Вы ждете от меня каких-то решительных действий в вашем отношении? – покаянно выдохнул Брендан, домиками подняв брови.

– Вы раздевались в моей спальне, господин Хайв. Куда уж решительнее? – для пущего эффекта я закатила глаза.

– Поймите… Артур ошибся, я не жажду сейчас серьезных отношений. История с Селестой…

– Вы не хотите сложностей, – я понимающе закивала, надеясь все-таки перейти от неудобной беседы к мучавшему меня вопросу.

– Ваш крестный полагает, что я ищу себе жену! – возмущенно добавил парень. – Когда-нибудь, возможно… Но не сейчас. Я только вернулся, даже в старом доме еще не обжился, с друзьями контакты не наладил. Поэтому, если вы надеетесь…

– Я надеюсь, что вы перенесете меня в Эстер-Хаз.

– Что? – он даже ерзать под моими ладонями перестал, намертво прилипнув к двери.

– У вас ведь остались связи на прежнем месте работы? – торопливо зашептала я, зыркая безумными глазами. – Мне нужно посетить Заповедник. Точнее, библиотеку при нем.

– Вы меня опять удивляете, юная леди…

– Пожалуйста!

Я посмотрела с мольбой, но на всякий случай выпустила коготки, чуть царапнув сквозь рубашку. Не позволю ему отказать. Мне нужно в чертов Эстер-Хаз! У меня в озере плещется волшебный младенец с серебряными плавниками, торчащими из ребер!

– Несовершеннолетние маги могут посещать закрытые территории Эстер-Хаза только в сопровождении…

– Именно для этого мне нужны вы, – я перешла на шипение. Сквозь зубы.

Если Брендан продолжит отказываться, я начну выдирать волосы. И на себе, и на нем, за компанию.

– И крестного вы ставить в известность не планируете?

– О, уверена, он не стал бы возражать против нашей с вами прогулки, – я нервно подмигнула бравому воину. – Ну же, соглашайтесь. Вы мой должник!

– Хорошо, мисс Дэлориан. Я сопровожу вас в Эстер-Хаз и договорюсь, чтобы нас приняли в библиотеке. Но вы пообещаете не отходить от меня ни на шаг!

– Завтра в шесть вечера у входа в Академию, – довольно кивнула я, сдвинула в сторонку «бравого воина», протиснулась в дверь и выбежала из кабинета. Пока не передумал.

Я очень рассчитывала застать Карпова внизу и продолжить прояснение пары моментов… Но Демона в Пункте Связи не оказалось.

К обеду, впрочем, он снова материализовался в гостиной дома посреди полей. За ним подтянулись Брендан, парочка незнакомых миротворцев и зачем-то – мой крестный. Я только порадовалась, что мы вернемся к обсуждению «пары моментов», как Тамара принялась с неугомонным щебетом зазывать всех на кварагги.

Новоприбывшие были схвачены Джулией за грудки и усажены за стол. Ну да, и меня тоже отловить успели… В столовой обнаружились Осворт с Мелиссой и Джен.

Кварагги были далеко не столь отвратительны, как мне бы хотелось. Крестный так вообще причмокивал, мурчал от удовольствия и вспоминал какую-то «заповедную юность». Предатель… Но больше всех поражала Джен, поглощавшая пирожки с невиданным доселе изяществом (едва не оттопырив пальчик) и стрелявшая глазками в и без того еле живого воина.

Словом, мой ментальный барьер трещал по швам. От концентрации перед глазами мельтешили мошки, а в ушах слышался звон.

– А ты не можешь как-то выключить эту штуку? – не выдержав, взмолилась я. – У меня уже глаз дергается от напряжения!

Тамара игриво расхохоталась и сдула с глаз густую челку, а я сконцентрировалась пуще прежнего.

– Это с непривычки, – пробормотал Брендан, по чьей-то идиотской задумке усаженный подле меня. – Со временем перестаешь замечать. Как вещь, которую носишь постоянно, не снимая.

– Вроде обручального кольца? – вякнула Джен и раскраснелась.

– Примерно так. Хотя откуда мне… – смущенно ответил бравый воин.

– А, между прочим, тебе, Брендан, давно пора жениться, – вдруг высказался Артур, и мы с Джен обе выронили пирожки на тарелки. Правда, совершенно по разным причинам.