– Простите, меня не предупредили, что в гости придет эмпат, – вдруг забормотала Джен, строя из себя саму невинность. Это еще что за новости? – Мы уже начали изучать ментальные барьеры, но у меня пока плохо получается. А вы так кричали… Я всегда злая хожу, когда в доме набивается столько народа.

Не дрожи я сейчас осиновым листом, я бы икнула на всю кухню от удивления. Кажется, в моей подруге завелась вторая извилина. И она, в отличие от первой, прилично функционировала.

– Ох, это я должна извиниться, – вдруг стушевалась девица, мгновенно взяв себя в руки. – Дар сломан, и все происходит для меня слишком болезненно… Артур должен был предупредить…

– Крестный? Что вы… Он обожает ставить жестокие эксперименты, – проворчала я из-за холодильника, с потрохами выдав свое местоположение. И тут же была схвачена за локоток Артуром и выужена из спасительного укрытия.

Лица мужчин, окруживших меня, были до неприличия счастливыми. И от этого натянутый ментальный барьер стал угрожающе потрескивать. Я всерьез слышала в ушах подозрительный гул и электрическое стрекотание… Или то были тараканы, собиравшие армию на войну с обнаглевшим крестным, загорелой Тамарой и кудрявым незнакомцем, перед которым меня демонстративно поставили?

– Брендан, это моя крестница Анна Дэлориан, милейшее создание… – с долей неуверенности отрекомендовали меня исцарапанному воину.

На этой лестной характеристике миссис Абрамс закашлялась, Джен поперхнулась сворованным печеньем, а Карпов насмешливо поднял бровь, которую мне тут же захотелось вернуть обратно и закрепить скотчем. Отличная у меня группа поддержки, ничего не скажешь!

– Господин Хайв – прекрасный…

– Экземпляр, – перебила я Артура. – Слегка подпорченный, но, в целом, я согласна. Давай пустим его на органы.

– Ани, ты несносна! – крестный закатил глаза.

– Я – милейшее создание! – пригрозила я и для острастки топнула ножкой.

– И поэтому будешь радушной хозяйкой…

– …в совершенно чужом доме.

– Перестанешь меня перебивать…

–…да ни в жизни.

– И пообщаешься с гостем хотя бы пять минут, из вежливости…

–…и смеха ради.

Бурча «Несносна, как есть несносна» крестный гордо развернулся и вышел из кухни. Кислорода сразу прибавилось. Впрочем, мои легкие требовали еще больше свободы действий, так что я кинула уничтожающий взгляд в Карпова, вышла следом за Артуром и поманила за собой бравого воина. Вот, значит, кого вместо принца-«пустышки» Элиаса Ланге присмотрел для меня крестный…

Что ж, «прекрасный экземпляр» сам напросился!

Я встала у выхода в зимний сад и раздула ноздри, пытаясь вспомнить хоть какие-то дыхательные упражнения. Но, поскольку «раздражающий фактор» расположился в метре от меня и принялся с интересом заглядывать в мое разгневанное личико, расслабиться не удалось.

Ладно, покончим с этим прямо сейчас. В конце концов, я достаточно взрослая, чтобы пресечь сватовские замашки Артура своим решительным «Нет».

– У вас есть пять минут моей милейшей компании, господин Хайв, потом я пойду и переоденусь, – проворчала я, демонстрируя атласное платье сапфирового оттенка. – Нет, ну надо же… «Пойдем подберем что-нибудь уместное»… Десять минут со мной у шкафа пританцовывал… Давай, говорит, синенькое, к глазам… К каким? Знакома я с одной, которой оно к глазам… Что б ее муж пережил… Еле ноги со свадьбы унесла…

Уткнув руки в бока и грозно прицелившись глазами в «ценного экземпляра», я отчаянно бесилась. Вполне возможно, что и из ушей пар шел, просто я не заметила.

– Вы сейчас уже со мной или еще с собой? – усмехнулся Брендан моему недовольному виду. – Как понять, когда пять минут кончатся, если не ясно, когда они начались?

– Весельчак, значит? А то и философ? И кто вас так приласкал по шее?

В кухонном проеме показался Карпов, неодобрительно поджавший губы и наблюдавший за нашей беседой. Я собралась демонстративно отвернуться от Мистера «Будет лучше, если это не повторится», как из арки вылезла вторая голова. С виртуозно взлохмаченным каре и опаленными солнцем щеками.

– У вас не слишком острый язычок для юной леди?

– Я даже кусаюсь иногда, поэтому отвечайте по-хорошему… – заторможено пролепетала я, передумав отворачиваться.

Да что она себе позволяет? Вот так, под руку, как старого приятеля? И над чем она так смеется?

– Лавасилиск плюнул, – вернул меня к своей потрепанной персоне Брендан.

– О господи, и этот туда же, – осуждающе покачала головой, позабыв про свое решительное «Нет», которое самое время было сказать. – Вас мама не учила, что нельзя подходить к страшным ящерам-исполинам со встроенным огнеметом?

– Я рос в приюте для магов-сирот. Но да, что-то такое нам рассказывали, – покорно признал парень и заулыбался. – Мне еще повезло, что только плюнул… Знали бы вы, какие у них клыки.

Судорожно выпустив воздух из легких, я на пять секунд закрыла глаза, позволив одному из своих ночных кошмаров на перемотке прокрутиться в голове.

– Если вы говорите, что повезло, значит, так и есть, – собрав себя по кусочкам, ответила я уже спокойно. – Простите, я не увлекаюсь волшебной зоологией. И клыками в особенности.

– Ани!

Дженни как-то материализовалась рядом и негодующе засопела, но потом вдруг понимающе положила голову на плечо. И продолжила искоса поглядывать на симпатичного воина.

Маленькая мерзавка. Рыжие косички, говорите? Чтобы Джен да от кого-то на кухне пряталась?

– То есть про ужасных зубастых тварей вам больше не рассказывать?

– Да, я вам запрещаю.

Нужно было объяснить этому Брендану, что крестный его нагло обманул, и я кто угодно, но точно не завидная невеста… Вот только Тамара так восторженно лепетала о чем-то в кухонном проеме, размахивая руками, как какая-нибудь знойная итальянка, что правильные слова снова застряли в горле.

– А то что?

– А то я вас обниму. За плечи. Очень крепко.

Парень скорчил гримасу, намекая, что я попала в яблочко. Ладно, к черту…

– Ну и что там у вас под рубашкой? Покажите. Умру же от любопытства.

Возбужденно засопевшая Джен была со мной солидарна.

– Так сразу? – опешил парень, иронично подняв бровь.

– Профессиональный интерес.

– И что за профессия у юной леди?

– Военный врач в будущем, помощник целителя в настоящем, – проворчала я, предвосхищая следующий вопрос.

– Ох… И крови, значит, юная леди не боится? – захохотал Брендан.

– Не беспокойтесь. Если вы не принц, у вас нет ровным счетом никаких шансов на мою руку, сердце и прочие органы с конечностями.

Пожалуй, с меня не убудет немножко пообщаться с нормальным человеком. Без примесей королевской крови. И сложенным так… так… Господи, если Джен и дальше будет так сопеть, Джулия услышит из столовой!

Тем временем парень расстегнул пару пуговиц на рубашке и оголил плечо, изуродованное тремя глубокими бороздками, достаточно свежими и плохо заживающими. Интересно, интриган-крестный и это предусмотрел или случайное совпадение?

– Почему не спрашиваете, кто автор кровавой подписи? И не читаете нотаций, что нельзя лезть…

– К яростным саблезубым тигрицам? – вздохнула я. – Не хочу лицемерить. И росчерк этот мне знаком.

– Как вы поняли? – остолбенел воин и даже не поторопился натянуть рубашку обратно, доставив Джен еще несколько мгновений счастья.

– Ну видно же, что когти, вот и вот…

Я легко ткнула пальцем в волнистую бороздку.

– Нет, как поняли, что именно тигрица?

– Мелкая лапа. У самцов крупнее раза в два, такой бы вместе с шеей голову оторвал. У меня была возможность сравнить наглядно. Иногда Румынские Дебри и Индийская Пустошь приходят сами в нашу Академию. Я вам потом расскажу, а сейчас должна переодеться…

– Потом? Вы дадите мне еще пять минут? – парень изумился вполне натурально. – Я совсем не против, но…

Или он отличный актер, или… Крестный что, и его не посвятил в свой коварный план?!

– Даже десять, если у вас найдется, что еще показать.