Четверки поставили друг против друга. Одни атакуют, другие обороняются. Профессор на каждого адепта наложил щит, и понеслось. Свист, крики, шум, взрывы.

Не у дел оказались мы с рыжим графом.

– Пока я вас не буду ставить в четверки, – сообщил профессор. – Отрабатывать заклинания сегодня будете в паре, на следующем занятии посмотрим еще раз на работу в четверках.

– Могу я узнать причину, по которой на данном этапе меня невозможно поставить в полноценную команду? – осведомился граф нейтральным голосом.

– Можете, адепт Риверс. Вы слишком сильный маг, и любая четверка станет с вами непобедимой – в теории. Но пока вам не хватает скорости, и результат полностью зависит от того, как быстро вы придумаете заклинание. Отсюда проблема. С одной стороны, у меня четкое распоряжение, чтобы четверки были равноценны, а с другой – вы. Я могу собрать для вас наиболее слабых участников, но они не удержат позиции, пока вы думаете. Могу собрать для вас более сильных, но тогда вы точно будете превосходить всех остальных. Поэтому на данном этапе вы просто отрабатываете заклинания в паре.

Граф кивнул и перевел безразличный взгляд на меня, а профессор отошел на несколько шагов и махнул рукой, предлагая приступить к поединку.

Я поклонилась противнику, улыбнулась и с предвкушением отошла на положенное количество шагов. Граф же смотрел с холодным превосходством и ждал. Его руки расслабленно висели, и в расстегнутом спортивном пиджаке казалось, что он пришел на отдых после длительных переговоров с арендаторами. Или с кем еще ведут дела в его графстве?

Прозвучала команда «бой», и я стремительно подняла руку. Мой боевой пульсар очень быстро разросся до размеров мяча и сорвался в полет. Удержать такой было выше моих сил, поэтому я с надеждой смотрела на графа и мысленно просила его быстрее реагировать. Но он был слишком… созидателем. Поэтому последовало звучное «бац», и тело графа свалилось на пол.

«Только бы щит не проломила», – только и успела подумать, прежде чем сорваться с места. Я опустилась рядом с бессознательным парнем раньше профессора. Ощупала тело. Видимых повреждений не было, голова в порядке, крови тоже не видно. Оттянула веко, и мою руку отбросили. Серые глаза графа смотрели очень ясно.

– Жив, – с облегчением улыбнулась ему. – Ты прости, иногда у меня не получается удерживать заклинания, но я слежу за силой, так что обычно ничего опасного для жизни.

– Вы меня чуть не убили. – Он медленно сел.

Еще раз виновато улыбнулась и осмотрелась в поисках профессора. А он оказался у стены рядом с обгорелой мишенью.

– Адептка Вуд, напомните главное правило боевой магии, – не оборачиваясь, попросил он.

– Следить за громкостью голоса.

– Следили?

– Конечно. – Я резво встала и стремительно подошла к обгоревшей мишени. – Смотрите, она в целом не сгорела, ее просто снесло, это говорит о том, что я шептала. Она обуглилась только по краям.

– Это был рикошет, адептка.

– Тем более. – Я широко улыбнулась. – Граф жив, и его щит в сохранности, вокруг нет следа от огня. А обычно, прямо скажу, бывает. Я даже когда записываю заклинания, могу непроизвольно напитать силой, это происходит спонтанно. Но я уже освоила медитацию и…

– Пожалуйста, прекратите тараторить. В вашем случае нужно лишь шевелить губами, даже не шептать, о чем я уже говорил. Вам будет выставлен счет за испорченную мишень. Отработку тоже назначу.

– Отработка? Скажите, а разве на мишени не было щита?

– Вы его проломили. – Хмурый профессор печально вернулся к осмотру мишени.

– Такого больше не повторится, слово честной адептки. – Под тяжелым взглядом Астера улыбка сама сползла, а я вытянулась по струнке и уверенно сказала: – Отработка – это замечательно. Что нужно делать? И когда приступать?

– Обсудим после занятия, – хмуро ответил профессор, но, видя мой почти неподдельный энтузиазм, все же вернул себе нормальное выражение лица. – Идите уже, тренируйте защиту, честная адептка, и… пожалейте Риверса.

Я чуть ли не вприпрыжку вернулась на место и предложила атаковать графу. Он начал медленно шептать заклинание, а я быстро его погасила в зародыше. Он опять, и я снова. Его глаза сузились. Но за следующие пять минут он ни разу не смог дочитать до конца.

– Слушай, не обижайся, но тебе надо быстрее все делать. А лучше просто бросить сырую силу, у тебя же как у созидателя резерв почти бесконечный. Это настоящее преимущество, тебе даже думать не нужно. И занимает это секунду.

– Леди Вуд, вы со всеми столь фамильярно общаетесь или этой чести удостоились лишь ваши партнеры по практике? – совершенно безэмоционально обратился ко мне граф. Карл был прав, с таким поклонником этикета просто так не поговоришь.

– Я не леди, просто Арейна Вуд, ведьма в седьмом поколении, – чуть склонила голову, точно как требовали учителя по этикету. – В школе большая часть адептов придерживается неформального общения. И я надеялась, мы с вами тоже не будем белыми воронами. Хотя, признаю, представиться друг другу стоило.

– Предпочитаю переходить к более неформальному общению после того, как узнаю человека, госпожа Вуд. Граф Фицуильям Риверс, маг-созидатель, к вашим услугам. – Он тоже склонил голову, а я широко улыбнулась – такой смешной со своими правилами приличия.

Мы успели сплести заклинания только дважды, после чего под грозное «завершить» опустили руки. Практика закончилась, и адепты, не сговариваясь, почти побежали к выходу. Профессор ни на кого даже не взглянул. Он внимательно рассматривал изрядно побитые мишени и взмахом руки отправлял в темноту высокого потолка.

Граф откланялся и ушел, не оглядываясь, как и Лил, за которой увязался второкурсник, Майлз, Ильим, Карл и еще примерно трое адептов. А я взяла сумку, одернула свое строгое серое платье и осталась.

В зале задержалось всего несколько адептов. Они старались собраться быстрее, но в пылу сражений побросали пиджаки в разные углы, а теперь не могли понять где чей. Одинаково черные, примерно одного размера и с идентичными нашивками на груди. И кто их просил заказывать такие похожие вещи? Строгих правил нет, главное, чтобы без изысков и ярких деталей, любая одежда в серых, черных или коричневых тонах подойдет. Хотя это же парни, они вообще не понимают, что одежду может отличать не только цвет, но и крой.

Глядя на растерянные лица боевиков и то, как они усердно вертят пиджаки, фыркнула. Чем тут же привлекла к себе внимание. Неуверенно дернула себя за кончик косы и, не выпуская его, широко улыбнулась профессору. А он еще сильнее помрачнел, но направился прямиком ко мне. Я еще раз еле заметно дернула себя за кончик косы и выпалила:

– Профессор Астер, я по поводу счета и отработки. Когда приступать?

– Отработка начнется с завтрашнего дня, приходите утром к моей лаборатории, там решим. Счет заберете у кастеляна в преподавательском крыле, четвертая дверь слева.

Огромный профессор, рядом с которым я казалась букашкой, как-то обреченно посмотрел на единственную неубранную мишень с обгорелым краем и попрощался.

Астер направился в дальний конец зала, но через шаг замер и, обернувшись, проговорил:

– Да, адептка Вуд, скажите вашим друзьям, что в следующий раз в моей лаборатории их встретит воскрешенный саблезуб. Удачи.

От того, как сильно я вцепилась в кончик косы, голова дернулась. И все же понимали, что идти в лабораторию Астера не нужно, но где были головы парней – загадка.

Перевела грустный взгляд на окна и ахнула. Солнце уже клонилось к закату, и почту должны были вот-вот отправить. Хорошо бы успеть написать поверенному. Иначе забуду и с этим счетом за испорченную мишень никогда не разделаюсь. По завещанию отца до окончания Высшей школы я не могла распоряжаться собственными средствами и все денежные операции шли через поверенного. То, что на руки мне выдавали всего ничего, роли не играло, я все равно покупала все, что хотела. Но о счете нужно было предупредить.

В почтовую башню я влетела, запыхавшись, и села сразу писать.