– Записываем. Правила безопасности. Все можно делать только с моего разрешения. Захотели бросить пульсар – сначала спросили, захотели присесть отдохнуть – сначала спросили. Если вам оторвало палец и вы захотели намазать его зельем сращивания, сначала спросили. Дальше. Все делаем по команде. Дана команда «бой» – бросаете заклинания, дана команда «завершить», вы застываете на месте и не шевелитесь. Ваша основная задача – ждать команды. Теперь закрепим. Какая ваша главная задача?

– Ждать команды, – пробубнили мы.

– Если оторвало палец?

– Ждать команды, – с мрачной решимостью сообщил курс.

В общем, завтрашнее практическое занятие всем уже порядком надоело, и теперь мы сидели еще более недовольные, чем обычно. А когда начали повторять всем известные заклинания по десятому кругу, окончательно загрустили. Но команды «выть» не поступало, так что мы крепились и кусали карандаши.

Пытка завершилась ровно по звонку. Профессор кивнул на прощание и вышел. Мы с Лил выбежали почти за ним, торопясь к Карлу и Ильиму. Несмотря на то что наш курс пока в полном составе оставался в аудитории, двор не пустовал. Старшекурсники уже заняли все лавочки, и даже у небольшого фонтана кто-то примостился.

А наш Карл выбрал более уединенное место и сейчас стоял под раскидистым дубом с поднятой рукой, привлекая наше внимание. Как только мы подошли и расселись рядом с Ильимом на траве, он с непроницаемым лицом достал бумажный кулек.

– Все ингредиенты. Пришлось повозиться.

– И заговоренные перья орла достали? – деловито уточнила Лил, распаковывая кулек.

– Да. Мы их нашли только в четвертой лаборатории, поэтому так долго.

– Вы вломились в лабораторию Астера? – Лил нехорошо прищурилась и убрала руки от кулька.

– Все сигналки сняли и повесили, как было. Следов точно не оставили, – с плохо скрываемой гордостью проговорил Карл. – Хватит переглядываться, все нормально. Лучше думайте о самом ритуале.

– Что о нем думать, если у нас не все ингредиенты? – возмущенно спросила Лил.

– Ничего, вот появится эльф, будут все. – Уверенность Карла очень удивляла.

– И когда он появится? – вопрос Лил заставил ребят поморщиться.

– Я читал, что у эльфов есть праздник осени. Когда на землю падают первые листья, они устраивают какое-то торжество. – Ильим почесал голову и продолжил: – Ну вот, я думаю, он задержался из-за этого праздника. И считаю, что он скоро вернется в школу.

– Как же. У тебя есть гарантии?

– Лил, если хочешь, иди и спроси у его друга, что ты к нам прицепилась? – Карл неопределенно махнул в сторону старшекурсников.

– И кто его друг? И почему ты раньше про него не говорил? Симпатичный? – Лил завертелась на месте, как юла.

– Не вертись. Вон, сидит один с книжкой у фонтана – граф Риверс.

Мы с Лил осторожно посмотрели на рыжеволосого парня с бледным лицом.

– Симпатичный, – мечтательно протянула Лил. – Могу подойти и узнать про эльфа.

– Стой.

– Тебе нравятся рыжие? – одновременно с Карловым грозным шипением поинтересовался Ильим.

– В целом нет, но этот симпатичный. И он не рыжий. Это благородный цвет меди. – Парни хмыкнули, а Лил, все так же рассматривая графа, предложила: – Могу с ним случайно столкнуться в холле или столовой, завяжу беседу и спрошу про эльфа.

– Он не будет с тобой болтать, – отрезал Карл.

– Почему это? Какой свободный парень откажется полюбезничать с симпатичной девушкой?

– Без обид, ты красивая, но он скорее заговорит с Рей.

– С чего бы ему говорить со мной? Скажешь, что он любит девушек пострашнее, получишь традиционную ведьминскую лягушку в чай.

– Дело вообще не во внешности, – слегка покраснел от досады Карл. – В происхождении. Он выбирает друзей по родословной и общается только с аристократами. Дети обычных купцов для него пустое место. Даже ты, Лил, несмотря на то что твой отец – известный поставщик драгоценных камней. Так что остается только Рей. С дочерью графа он поговорить может.

– Незаконнорожденной и непризнанной дочерью графа, – поправила я.

– Все равно, хоть какой-то шанс. Тем более там воспитание, этикет и еще что-то, что есть только у аристократов.

– Гонор и способность смотреть свысока?

– М-м-м, если скажу «да», ты мне опять про лягушку напомнишь.

– Карл, вот ты вроде бы и не сказал, но лягушка уже твоя, – произнесла я и быстро сменила тему, мечтая, чтобы о моем происхождении забыли. – И зря ты не пустил к нему Лил. У нее было целых трое преподавателей по этикету, да? Представь, насколько она погружена во все тонкости.

– Четверо, – вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть графа, сказала Лил. – Первый – господин Хенсен, ему я заколдовала ботинки, и они при каждом поклоне завязывались. Второй была госпожа Бурнос, и она засыпала, стоило ей начать лекцию. Третьей была Мила, кажется, ей я делала компрессы из дохлой рыбы, чтобы у нее на лице исчезли прыщи. А четвертой и самой крепкой была госпожа Арманьян. Да, четверо.

– А что случилось с госпожой Арманьян? – полюбопытствовал Ильим.

– Трижды понос, дважды несдерживаемый хохот и около четырех раз быстрый рост волос, а у нее были очень мужские руки.

– Опыт. – Я с умным видом подняла палец.

Мы были шумными, и в нашу сторону косились. Большая часть адептов в такую хорошую погоду отчего-то имела кислые лица. А мы хохотали над рассказами Лил. Так веселились, что и второкурсники кидали взгляды в нашу сторону, то и дело заинтересованно останавливаясь на Лил. Это продолжалось до тех пор, пока к ней не подошел высокий плечистый парень. Легко заговорил ни о чем и через две минуты уже пригласил на свидание. После чего наша компания стала всем неинтересна. Мы с Карлом похихикали, Ильим мрачно засопел, но в итоге все решили собираться и готовиться к завтрашней практике.

 Она наступила быстро. Казалось, мы только расстались с ребятами, и был вечер. И вот утро, а мы опять вместе. У закрытых дверей тренировочного зала оказался не только первый курс, сюда же пожаловал второй. На взгляд отучившихся только месяц адептов, матерые воины.

Пока мы стояли и зевали, второкурсники щедро улыбались и строили глазки всем девушкам. На их потоке от силы училось десять ведьм, и ни одной девушки у боевых магов. А вот у нас наоборот. Среди боевиков было равенство, а среди тридцати ведьм один Ильим.

– Заходим. – Голос профессора Астера резко погасил вольные улыбки на губах второкурсников.

Без дополнительной команды мы поспешили в открывшиеся двери. Выстроились и, памятуя о «правилах» поведения, ждали новой команды.

– Адепты. В этом году было решено изменить привычную схему. Как правило, работу в четверках начинают в конце первого года обучения, но основную практику оставляют на второй и третий. Однако на втором курсе недобор ведьм, а на первом, как мы видим, их значительно больше. Посему четверки будут формироваться из двух курсов. Необходимо, чтобы все соперничали практически на равных. Поэтому сильные будут перемешаны со слабыми. Вопросы?

– Это значит, мы сможем сами выбирать людей в четверки? – с некоторой опаской уточнил Майлз и вскользь посмотрел на Лил.

– Адепт Тэрвис, лично вы – нет. Еще вопросы?

– Кто будет в четверках с созидателями? – послышался голос одного из второкурсников, после чего по рядам прошел шепоток.

– Да, эта четверка будет значительно сильнее, – поддержали с другого конца, и адепты загомонили. – На соревнованиях они точно победят.

– Отставить шум, – тихо, но веско проговорил профессор. – Вы думаете не о том. Соревнования среди четверок – это тоже тренировка. Цель такой четверки – стать лучшей не для того, чтобы победить сокурсников, а чтобы нести службу королевству. В боевых условиях. Это понятно? Напомню, что лучшие по итогам тренировок могут получить звания и подать прошение на перевод в гарнизоны и уже там продолжить обучение под началом боевых магов его величества.

Шуметь никто не решался, но первокурсники многозначительно переглянулись. То, что все маги и ведьмы были военнообязанными, независимо от того, окончил ли ты только школу, имеешь домашнее образование или завершил свое обучение в Высшей школе магии, было известно. Но что мы можем при желании сделать военную карьеру и начать сразу же со звания, как любой аристократ, стало новостью.