К счастью де Грейстора поблизости не наблюдалось. Да и как там герцог сказал? Заводить знакомства? Баронесса не тянула внешностью на юную леди, но отчего-то в разговоре с ней было легко. Как со своей.

– Странно, что на балу не видно твоих бывших родственников, – задумчиво протянула женщина. – Кажется, у тебя есть сводная сестра…

– Две.

И ей глубоко все равно, почему мачеха решила вдруг пропустить это мероприятие. Видеть ее не было ни малейшего желания.

– О, семья тебя тоже не особо радовала… Знакомо. Не расстраивайся, милая. Мужем вертеть легче, чем озлобленной мегерой.

Бекки даже поперхнулась.

– Вертеть?!

Да скорее звёзды погаснут, чем такой кусок гранита как де Грейстор, превратится в мягкий воск! Это что же надо такое сделать, чтобы суметь оживить бездушную статую?

– Ну да. Любовь, знаешь ли, та ещё проказница. И на буйного жеребчика узду набросит, и нежной голубке когти ястреба подарит…

Но Бекки только головой качнула. Может, в сказках, а в жизни голубка найдет свою кончину под тяжелым копытом.

В лицо дунул свежий ветер, и лестница ушла вниз – к изножью первых деревьев. На ветках мерцали магические огоньки, а по мощным дорожкам гуляли люди.

Баронесса болтала о чувствах и умении их использовать, но Бекки слушала краем уха, пытаясь отыскать того, о ком ни на секунду не переставала думать. Альберт где-то рядом. Несколько раз во время танца она чувствовала его взгляд, но подходить, когда рядом пышет огнем де Грейстор – самоубийство.

– Нигде нет покоя, – поморщилась баронесса, любезным кивком отсылая во свояси очередного одинокого джентльмена. – Идём дальше. Терпеть не могу лишнего шума. О, новая статуя, никак герцог расстарался…

Бекки мазнула взглядом по сидящей на пьедестале девушке. Каменные пальцы ловко плели венок, а рядом ахали юные леди. Какое развлечение! Положи в корзинку букетик – и каменная дева оживет. И не просто покачает головой или ногой, а одарит прелестным украшением.

Было трудно, но Бекки заставила себя отвернуться. Подумаешь – живая статуя! Красивая… Легкая, как облачко, хоть и каменная. А складки платья как из настоящей материи… Руки движутся плавно, без рывков. Сколько, должно быть, на это сил ушло… Так, хватит! Де Грейстор может гордиться своими способностями, а у нее есть дела важнее, чем млеть от восторга!

Бекки нервно пригубила вино.

– Ох!

Когда успело закончиться? Она же не пила! Или пила?

– Вкусное, правда? – вновь рассмеялась баронесса. – Это вино сделано из яблок, что растут на этих деревьях. Мед Создателя. Урожай, м-м-м, 2805 года, не позже… Из меня плохой сомелье. Хочешь еще?

Почему бы и нет? Последний глоток до сих пор цвел на языке фруктово-нежным послевкусием.

– Да, надо вернуться, – огляделась по сторонам.

Незаметно они зашли в самую гущу парка. Вокруг лишь деревья, да статуи, и еще… качели?

В центре живой беседки, густо увитой лозами, виднелась широкая скамейка.

– Незачем бегать вдвоем, – покачала головой женщина. – Побудь тут, а я вернусь через минутку. Кажется, недавно мы проходили мимо очередной живой игрушки с кувшином. Клянусь, там было вино.

Что ж, ей и правда не мешало бы отдохнуть – в ногах чувствовалась слабость.

Баронесса ласково улыбнулась и, забрав ее бокал, упорхнула в поисках каменного виночерпия, а Бекки с удовольствием присела на мягкую обивку сиденья.

Почти как в детстве! Только в их саду качели были обычные, а не из белого дуба. И скромнее размерами.

Бекки задумчиво огладила атласную ткань лежанки. Пусть тут богато и красиво, но разве роскошь дворца сравнится с уютом детских воспоминаний?

Небольшой сад, где она могла бегать босиком, а то и в штанишках вместо юбки, крохотный родник, из которого можно зачерпнуть воду и выпить, жмурясь от морозной свежести, добрая прислуга, что была частью семьи… Бекки легко могла заглянуть в кухню и утащить сдобную булочку или помочь ее испечь. И устроить себе местечко для рисования прямо в библиотеке, пока их библиотекарь Клаус, еще совсем не старый, а крепкий и бодрый, читал сказки. А уж когда отец открывал двери замка для деревенских ребятишек… О, какой это был праздник! Или вот поездки на ярмарки…

Пальцы бездумно очерчивали серебристый узор обивки. Когда все пошло прахом? Не с появлением ли в их доме бойкой гостьи и двух ее дочурок? Поначалу отец и не глядел в сторону мачехи, но потом все изменилось. Как? И почему добрый и открытый людям лорд превратился в нервного отшельника, а его дочь – в хилую размазню? Может быть…

– Бекки!..

Голос, который она так отчаянно мечтала услышать, вырвал ее из плена воспоминаний. Сердце стукнуло тревожно и сладко.

– …Найдется местечко рядом? Или мне снова покачать тебя?

Улыбаясь по-мальчишечьи задорно и легко, к ней подходил Альберт.

Два десятка топазов для создания механизма и три снежных бриллианта в оплату работы. Неслыханная щедрость от послов Полташ. Танцы – не помеха торговле, особенно когда местные умельцы извели прорву времени на создание машины, помогавшей управлять погодой. Земли Полташ гнили без нормальной  зимы.

Вильгельм ждал этого заказа. Знал, что рано или поздно приползут именно к нему и согласятся на любую цену, но сейчас был готов послать выгодную сделку к демонам, и короля в том числе. Их подловили у самого кабинета, и пять минут растянулись в полчаса! В конце концов, Вильгельм встал и покинул сборище, наплевав на приличия.

Пусть Генрих разбирается сам! А если послы взбрыкнут – скатертью дорога! Зря он оставил девчонку на попечительство баронессы. Увести ее прочь можно было и без предлога – ему ли привыкать? С тех пор как он переступил порог кельи фон Арнет и увидел стоявшую в луче света девушку, все пошло кувырком.

Проклятье! Ввязался на свою голову! Надо было выбрать, как ее… Эльвин или Эльвиру. Или кого-нибудь другого из списка. Слишком короткого, чтобы можно было выбирать.

Бальная зала встретила его раздражающим блеском и шумом. И отсутствием одной особы.

Все-таки он выругался. Нельзя отвернуться! И лучше бы девчонке просто отойти в уборную или затерялся среди толпы…

Перед глазами рябило от разодетых кто во что горазд гостей. Тщетно! Как сквозь землю провалилась. И наверняка не одна!

«Хотел проводить Бекки в сад», – протяфкал в ушах писклявый голосок мальчишки.

А не поискать ли там? Быстрым шагом Вильгельм направился к выходу. Взгляд зацепился за стоявшую у окон Лидию, но, проигнорировав явно скучавшую женщину, он вышел на свежий воздух. Все потом! Выслушивать истерики ему даром не сдалось.

Чуть поодаль между гостями мелькнуло знакомое темно-синее платье и корона из русых кос. Баронесса? Вильгельм направился в сторону женщины, но та скрылась за поворотом. Что за демоновы игры?!

Повинуясь смутному предчувствию, он пошел следом. Девчонка рядом – это точно! Жгучий ком ярости обрастал шипами на каждый шаг. Какого демона он должен бегать за мелкой пигалицей, решившей вспомнить былые сердечные привязанности? В памяти колыхнулась нежная улыбка феи, адресованная другому, и только усилием воли Вильгельм не сорвался на бег.

Проклятье! Это начинало утомлять. Ему-то какое дело до девичьих увлечений? Пусть улыбается хоть всем в подряд! И все равно, как хлебные крошки в постели, память тревожили и злили крохотные мелочи, которых вдруг стало опасно много. Ее запах, цвет глаз, нежный шелк голоса, хрупкость фигуры, одаренность в живописи – по книгам училась, подумать только!  – и…

Последний поворот за угол хорошим пинком выбил из головы сентиментальную дурь. Картинка перед глазами вспыхнула испепеляющей яростью, выжигая образ лизавшихся голубков.

– Развлекаешься? – прорычал едва слышно.

Девчонка вздрогнула, оборачиваясь к нему,  а мальчишка шарахнулся в сторону выхода. Отлично, с него и начнет!

***

– Нет!

Бекки бросилась наперерез разъяренному герцогу. Душа в пятки ушла, едва на лицо его взглянула – убьет ведь! О, Создатель! Где были мозги, и зачем вообще она позволила Альберту вольность поцелуя?! Сама не заметила, как за обычной болтовнёй юноша оказался слишком быстро, а потом… потом она растерялась, ощутив чужие губы на своих. Мечтала же об этом еще девчонкой! Но обрадоваться не успела, де Грейстор оказался тут как тут.