– Не знаю, смотря, кто спрашивает, – она ответила вполне себе сдержано и без тени малейшего удивления.

– Смотри, Кей, какая смешная! – и вопросительный тон бородача сменился раздражающим лающим смехом.

Недоуменно вскинув брови от нелепой характеристики, она так и не нашла в своем ответе ничего забавного.

– Давай посмеемся вместе… – голос другого человека, остававшегося до сих пор незамеченным, раздался у нее за спиной.

Второй мужчина вышел из глубины переулка на относительно освещенный участок, что дало возможность немного его рассмотреть. Ничего особенного: драная куртка фасона «пилот» с белесыми соляными разводами на вороте, старые джинсы с пожелтевшими коленями, картину неопрятности довершали забрызганные грязью коричневые ботинки. По комплекции «пилот» уступал бородачу в бейсболке, но справиться со стофунтовой девчонкой – несложная задача и для старшеклассника, что же говорить о двух взрослых мужчинах.

От обоих сильно пахло потом и спиртным. Их одежда выглядела грязной, изношенной и, скорее всего, была рабочей. Видимо, пара работяг из порта спустили весь дневной заработок на выпивку и решили сэкономить на услугах профессионалок, зажав в углу случайную встречную. Обыденная ситуация, или «типовая» на языке копов: темный переулок, подвыпившая компания, несчастная, которой не повезло оказаться здесь в данный момент. От досады попасть под столь банальное стечение обстоятельств по собственной глупости у девушки заломило зубы.

– М-да… Курение и, правда, убивает, – с досадой пробубнила она под нос.

– Что ты там мурлычешь, киска? – бородач в бейсболке ближе притянул её к себе за локоть, заглядывая в лицо.

– Киска! – прыснула она. – Нет, серьёзно? Киска? – девушка подалась вперёд, с вызовом посмотрев в лицо зажимавшему ее нахалу.

– Тебе чего-то не нравится, детка? – спросил «пилот», шаркая, подходя со спины.

– Так-то лучше. Мне предпочтительнее быть недорослем, чем животным, – огрызнулась она, и мужчина в бейсболке сильнее ее дернул на себя за зажатый локоть.

– Тьфу! Сразу видно, что местная, – едко заметил Кей. – Знаешь, как я догадался, детка? Вы не знаете, когда заткнуться! – он повысил тон, проявив тем самым раздражение.

Бородач опять резко развернул девушку лицом к «пилоту», одной рукой сцепив ее кисти, а второй зажав шею в сгибе локтя. Техника явно отработана не на одном десятке первых встречных.

«Вот и мозговой центр всей операции», – отметила она про себя о «пилоте», подтолкнувшего менее сообразительного напарника напасть первым и проверить, нет ли у жертвы шокера или баллончика. Следующие слова вырвались быстрее, чем она успела их осмыслить и сдержать:

– А тебя, деревня, слышно за милю, – весьма удачно передразнила она «пилота», чей акцент выдавал уроженца Среднего Запада, прожившего в Нордэме очень недолго для приобретения местного говора. – Как рот открыл, так рэднеком пахнуло. Что? Как сестры с мамкой надоели, подался в город к другим бабам? Огорчу, здешние к алкашам из порта на шею не бросаются! – снова сказано ею опрометчиво, а осознано – запоздало, и брошенные слова только озлобили мужчин.

– Поганая шлюха! – гневно завопил Кей и отвесил ей весьма ощутимую оплеуху, разбив губу. Кровь размазалась по лицу и заполнила рот, смешавшись с привкусом морской соли, витавшим в воздухе.

Грубые и чересчур точные слова попали в цель и вывели Кея из себя, сбив весь его «романтический» настрой. Ответное оскорбление стало очередным подтверждением высказанным предположениям девушки. Здесь – в старом городе никогда не бросались такими ругательствами. Нужно иметь весомые аргументы, кинув в лицо местным женщинам это слово. При процветающей в этом районе города индустрии торговли телом проститутка – тяжёлая, хоть и специфическая, профессия. За «шлюху» же оскорбивший рисковал поплатиться жизнью, и расплата не получила бы порицания у окружающих. Прилюдно крикнуть такое женщине на улицах старого города мог либо неместный, либо больной.

«Два из двух. Бинго», – ее последняя законченная мысль перед ощущением сильной нехватки воздуха. Бородач в бейсболке крепко прижал её к себе и зафиксировал голову в сгибе локтя, применив удушающий прием. Столь бурная реакция означала стопроцентное попадание по комплексам нападавших, и скорее всего, отягощенные для нее последствия.

– Не стоит бить женщину по лицу на первом свидании, – от удушья каждое слово давалось с трудом, но девушка не замолкала, – или тебя мамка так учила, когда сестра отказывалась идти на сеновал по-хорошему?

Ее голос от нехватки воздуха срывался на хрип, сумка съехала с плеча и упала под ноги. Сознание постепенно окутывал туман. Все мысли отходили на дальний план. Все, кроме одной: дома не было тональника для маскировки синяков. Почему-то именно это беспокоило ее больше всего на случай, если её оставят в живых, что вряд ли. Она видела их лица.

– Он прав, – послышалось откуда-то из темноты. – Ты действительно не знаешь, когда промолчать, – незнакомый низкий голос из темноты не принадлежал никому из присутствующих.

Тишина вокруг нарушалась тихим звуком приближающихся шагов. Чужое присутствие сильнее злило и нервировало нападавших.

– Ты ищ кто, мать твою? Вали отсюдава, пока целехонек. Тут и без тебя очередь! Этой костлявой на всех не хватит, – взбесился «пилот» Кей.

«Костлявая. Кто бы подумал. Как символично», – усмехнулась мыслям девушка перед тем, как сознание начало ускользать от нее. Неожиданно хватка на горле понемногу начала слабеть, а мужчина сзади медленно отстранился на шаг. Первый за прошедшее время полноценный вздох разорвал легкие влажным воздухом с запахом соли и железистым привкусом крови во рту.

– Кей, что-то мне это ваще не нравится, может ну ее нах… – забеспокоился здоровяк, дистанцируясь от девушки.

– Заткнись, Билли, держи эту сучку крепче, ещё нахлебников нам не хватало, – Кей жил по принципу: что упало, то пропало, и отдавать добычу кому попало не собирался.

– Не бойся Уильям, я не дам тебя в обиду, – едко заметила девушка, откашливаясь и нагло ухмыляясь разбитыми губами.

– Помолчите, мисс, – снова голос с металлическим оттенком, раздавшийся из глубины переулка, и неподалеку от них начал проступать силуэт высокого человека.

– Ах, ты ж, чтоб меня! – прошептала девушка.

В какой-то момент её резко выпустили из хватки. Не устояв на ногах, она приземлилась на асфальт, сильно ударившись коленями и содрав кожу с перчаток на ладонях. Сделав ещё несколько глубоких вдохов, девушка тщетно попыталась подняться. Перед глазами все плыло, боль в шее усилилась пульсируя.

– Ты ищ, че за хрен? Те не ясно? Вали отсюда на хрен! – «пилот» Кей откровенно впал в бешенство и орал в голос от злости, и его акцент проступил еще отчётливее.

– Это Символ Нордэма, Кей. Наш Рыцарь в ржавых доспехах, – выплевывая слова вместе с кашлем и кровью, сказала она, – приятного вам знакомства…

Чёрный силуэт медленно приближался к мужчинам, старавшимся обступить его с разных сторон, постепенно сокращая радиус. Дурачок Билли опять напал первым, но его реакция во много раз уступала реакции противника. Билли обездвижили два сильных и быстрых удара в корпус. Кей, воспользовавшись ситуацией, напал на противника со спины, за что и поплатился вывернутой, а затем и сломанной в суставе рукой, ударом в челюсть и, видимо, в печень. Его крик боли заглушил хруст ломающихся костей. От удара по солнечному сплетению и болевого шока Кей потерял ориентацию и упал на асфальт, сильно приложившись затылком при падении. Он, как минимум, заработал сотрясение мозга, если таковой имелся в его пропитой голове.

Тем временем Билли не стал так просто сдаваться, желая поквитаться с нападавшим. Заручившись твердым желанием отплатить и металлической крышкой от мусорного бака, он подкрадывался сзади. Долгий, затянутый взмах, глухой удар, и злополучная крышка остановлена рукой человека в черном и вмята в противника одним сильным и точным кроссом, после чего последовал заключительный, отправивший Билли в нокаут.