– Стоп!

Дилоя и сама понимала, что уходить дальше, пока по их следу идут собаки, бессмысленно. С каждой секундой лай становился всё ближе. Их нагоняли.

– На нас не рассчитывайте, йора, энергии почти не осталось. 

– Не могли как-то сэкономить?!

– Не могли, по ряду причин.

Пока они общались, её спутник рылся в ветвях поваленного ветром дерева, подыскивая себе подходящую дубину. Ди присоединилась к поискам, ей не улыбалось драться с собаками одним кинжалом.

– Нужно их хоть как-то повыбить, иначе конец, – хекнув, Вилли выломал увесистую палку, – колдовать ещё сможешь?

– Нет.

– Хреново.

– Не говори.

Она тоже вооружилась, и, спустя несколько секунд, они оба уже стояли спиной к толстенному древесному стволу. Так легче будет отбиваться и прикрывать друг друга.

Первые три шавки почти тут же вылетели из-за деревьев и, не сдержав охотничьего азарта, накинулись на желанную добычу. Череп одной размозжил ударом Вилли, со второй расправилась Дилоя. Третья гончая отскочила в сторону, поняв, что жертвы оказались зубастыми, но напарник не дал ей уйти. Метким пинком в бок опрокинул на землю, и тут же добил. Едва он успел вернуться к стволу, как их окружила вся свора. Штук десять собак истошно лаяли, но пока не бросались. Пример товарок научил их осторожности. В сущности, им ведь нужно всего лишь задержать дичь до прибытия охотников. На это гончих и натаскивали.

– Надо прорываться, спровоцировать их! Я вперёд, ты прикрывай спину.

– Поняла!

Вилли начал медленно отходить от дерева, и Ди последовала за ним, стараясь держать в поле зрения как можно больше собак.

– Сейчас!

Напарник резко ускорился, оторвавшись от неё на несколько шагов, и тогда гончие напали. Сразу две бросились на него с разных сторон. Одну он встретил ударом дубины, но вторая вцепилась в левую руку, заставив его вскрикнуть и пригнуться к земле. Третья попыталась проскочить мимо Дилои и напасть со спины, но она отбросила визжащее тело ударом палки. Тут же увернулась, так что клыки бессильно лязгнули в пальце от ноги, и, припав на одно колено, вогнала кинжал в бок подставившейся твари. Попыталась вскочить, но на грудь навалилось массивное тело, и девушка опрокинулась на спину. Выпустив палку, она еле успела закрыть горло рукой, в которую и вонзила зубы проклятая псина. Заорав, Ди принялась наносить удар за ударом чувствуя, как трещат её кости, а вторая шавка вгрызается в бедро. Наконец, придавившая её к земле туша обмякла. Отпихнув её в сторону, Дилоя резко села и вонзила кинжал в загривок собаки, пытавшейся отгрызть ей ногу. Та разжала челюсти и упала, как подкошенная. Кажется, ей удалось перебить позвоночник. Освободившись, Ди попыталась вскочить, но только неловко перевалилась набок. Сзади по-звериному зарычал Вилли, и оставшиеся гончие, поскуливая, отступили в чащу. Девушка оглядела место схватки, благо набежавший ветер прогнал с неба облака, и пробивавшийся сквозь листву лунный свет позволял это сделать. На земле валялись пять неподвижных тел. Ещё одна псина судорожно хрипела и, не вставая, рыла лапами землю. Из пасти её текла кровь. На Вилли было страшно смотреть. Досталось ему ещё больше Дилои. Одно предплечье, как и у неё, разодрано, рубаха на боку превратилась в лохмотья, на правом плече и ногах тоже следы укусов.

– Идти сможешь? – они сказали это одновременно.

– Да, – девушка, зашипев сквозь зубы, поднялась с земли. – Даже бежать. Наверное.

– Я тоже. Веди.

– Куда нам? – мысленно поинтересовалась она у духов.

– Ещё левее возьми, мимо того орешника. 

– Идём.

Шагов через десять они перешли на лёгкую трусцу. Вилли порыкивал от боли, но не отставал.

– Куда ты нас ведёшь? – спросила Ди у духа, минуя очередную корягу.

– В земли графа лен Крес. Он и лен Борг давно уже на ножах. Там вам могут помочь. 

– Откуда ты знаешь?

– Я здесь вырос. 

– И долго нам туда идти?

– В таком темпе к вечеру доберётесь до ближайшей деревни. 

Замечательно! То есть им почти сутки надо бежать не останавливаясь. Погоня дышит в затылок, времени на привал нет… Она-то справится. Неожиданный прилив сил никуда не делся, да и нога почти не болит. А говорили, у них энергии нет.

– Дело не только в этом. Новые магические нагрузки для вас пока просто опасны. 

– А обезболивание?

– Это немного другое. Для энергии внутри тела существуют свои законы.

Ладно, обезболивание – это уже что-то. В любом случае, Ди справится, а вот Вилли… Сможет ли он в таком состоянии продолжать путь? Мужчина выглядел плоховато, но в то же время в нём чувствовались немалая сила и выносливость. Светлые боги, только бы они дошли!

Из леса беглецы выбрались к полудню, дальше пошли распаханные поля, идти по которым было немногим проще, чем пробираться через чащу. С каждым часом они всё больше сбавляли темп. Под конец Вилли уже не мог идти сам, и Дилое пришлось почти тащить его на плече. Та ещё задачка, учитывая, что мужчина был на голову выше неё и куда массивнее. До околицы небольшой деревеньки они добрели, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом.

– Божечки! – всплеснула руками женщина, сидевшая на крыльце одного из домов. – Что ж это с вами, никак звери лесные порвали?!

– Порвали… – прохрипела Ди, помогая спутнику прислониться к забору. – Где дом старосты не подскажешь?

– Погодите минутку, – хозяйка скрылась в доме и почти сразу вернулась с полным ковшиком воды. – Нате вот, чай не лишним будет.

– Спасибо! – Сделав несколько жадных глотков, девушка передала ковш напарнику. – Нам к старосте надо. Как можно скорее.

– Ну, коли надо, так его дом отсюда видать. Вон он, дальше по улице, – и женщина указала рукой на одну из изб.

– Благодарствуем, – выдохнул Вилли, возвращая опустевшую посуду владелице.

И они поковыляли дальше, ловя на себе редкие любопытные взгляды. Большая часть крестьян в этот час уже сидела по домам. На стук в дверь им открыл коренастый мужик в просторной рубахе.

– Здрасьте вам! Кто ж вы будете, гости поздние?

– И вам не хворать. Нам бы присесть, а там всё расскажем, ничего не утаим, – Ди старалась говорить почтительно и на деревенский манер.

– Ладно, входите. Вреда от вас всё одно не будет, на ногах еле держитесь.

Усадив беглецов на широкую скамью, деревенский голова устроился напротив, шикнул на бабу, с любопытством следящую за всем из-за двери в соседнюю комнату, и с интересом уставился на них.

– Дело вот в чём… – Дилоя поведала об их злоключениях – о темнице и опытах неизвестного мэтра, о побеге и близкой погоне.

Мужчина слушал, не перебивая, и время от времени потирал подбородок. На его простоватом лице почти не отражались эмоции, но цепкие с прищуром глаза, впившиеся в рассказчицу, выдавали в старосте человека хваткого и неглупого.

– Мы слышали, ваш владетель не в ладах с лен Боргом, вот и бежали сюда. Но до замка его нам не дойти, погоня раньше настигнет.

– Говоришь, далеко погоня-то?

– Часах в трёх, край в шести.

– Ясненько, – мужик вновь задумчиво потёр подбородок. На некоторое время установилось молчание.

– Что у соседушки нашего дела тёмные твориться стали, о том второй месяц в округе бают. Да только байки, они байки и есть. Вот что – вас я могу укрыть, а дружину виконта со следа сбить, ну и весточку графу, ясное дело, отправлю. Коли согласны вы до суда графского посидеть под замком, так милости прошу, а коли нет, сдам вас погоне, уж не обессудьте.

– Согласны, – Дилоя даже не раздумывала. – Но нам бы ещё обработать раны, а то не доживём до суда-то.

– Дам вам вина креплёного, тряпок чистых, да настой краснолиста. Мыкола! – на зов головы в комнату вошел крепко сбитый веснушчатый парень и с любопытством уставился на гостей.

– Прихвати топор, да пошли с нами, – староста встал и вывел девушку с напарником из дома. Отперев стоящий по соседству сарай, он махнул им рукой, приглашая войти, а сам обратился к вооружившемуся крестьянину.