— Я пойду, — поднялся со своего места Игорь. Ему стало неожиданно интересно попробовать себя в роли охранника.

Аркадий Борисович кивнул, и, не давая Игорю ни секунды на подготовку, несколько раз выстрелил в сторону Ксении. Однако Игорь знал, что произойдёт. И знал, что нужно делать.

Опустив голову, Игорь сделал шаг в сторону так, чтобы оказаться на траектории полёта пейнтбольных шариков. Раздалось три хлопка; одновременно с ними Игорь ощутил вспышки боли в плече, рёбрах и многострадальной ноге. Ощущение было такое, будто его трижды укусила огромная мутировавшая оса. Не сдержавшись, он обернулся к «объекту» и спросил:

— И ты это терпела?

Ксения, как показалось Игорю, виновато пожала плечами:

— Вроде того.

— Зачёт, — констатировал Аркадий Борисович. — Мог бы, конечно, побарахтаться подольше, да и задействовать стихию не помешало бы, но суть сегодняшнего занятия ты уловил. Молодец. Кто следующий?

Игорь отошёл, потирая онемевшую ногу. Ксения определённо чувствовала вину по отношению к нему, и он твёрдо намеревался узнать, почему.

— Что ты сделала?

На обеде Ксения предпочитала сидеть одна, заняв место в самом конце столовой. Однако сегодня Игорь не дал ей возможности насладиться тишиной, без приглашения подсев и начав задавать вопросы.

— Не понимаю, о чём ты, — опустила глаза в стол Ксения. Казалось, ничего, кроме пирожного, её не интересовало. Что бы ни было у девушки на уме, делиться этим с Игорем она не спешила. Молодой элементаль пожал плечами, поморщившись от неприятного ощущения в ключице, и принялся за еду. Настаивать он в любом случае не мог, да и не собирался.

Увидев, что Игорь не стал её расспрашивать и уткнулся в еду, Ксения надолго замолчала. Она ожидала расспросов, может, даже давления, однако Игорь повёл себя совсем по-другому. Спокойно приняв её ответ, он просто начал есть, сломав все придуманные Ксенией шаблоны поведения. И она сдалась.

— Ладно. Я использовала стихию, чтобы защититься от атак Ждуна. Не полноценный доспех, а небольшое покрытие из серебра, совсем тонкий слой. От чего-то серьёзного не защитит, но с пейтбольными шариками справляется на отлично. Знаю, это было запрещено, но первые же попадания оказались очень чувствительными, и я не готова была терпеть новые! — с неожиданной злостью закончила Ксения. Тут же, впрочем, глянув на Игоря и сникнув:

— Да что я объясняю, ты ведь и сам почувствовал.

Игорь кивнул, не отрываясь от еды. Этот разговор был важен для девушки — Ксения видела, как Игорь, не используя никакой защиты, заслонил её от пейнтбольных шариков. Пропусти он шарики мимо себя, они бы пришлись на доспех Ксении, не причинив никакого вреда. Но Игорь принял их на себя, и теперь девушке, судя по всему, было за это стыдно: только признавшись в обмане, она смогла немного облегчить свою душу. По-хорошему, Игорю следовало бы проявить участие, прекратив жевать и всем своим видом показав внимание, но он не мог с собой ничего поделать: рис с тонко нарезанным мясом под слоем кисло-сладкого соуса был великолепен. Дожевав, он вытер рот салфеткой и подтвердил:

— О да. Думаю, Аркадий Борисович как-то усилил своё оружие. Обычный пейнтбольный пистолет не должен выпускать снаряды с такой силой.

— Ждун-то? От него можно ожидать, — фыркнула Ксения. Неловкость, которую она испытывала перед Игорем, понемногу проходила. — Сейчас Аркадий Борисович — главный инструктор СЗГ по охране и сопровождению. Но в прошлом, говорят, он был одним из самых талантливых убийц, находившихся на службе у государства. Страшно представить, что этот человек смог бы делать, обладай он способностями элементаля. Но он и без этого полон сюрпризов. Видел, как он скрутил Прилепина?

Ещё немного поговорив о необычных навыках Аркадия Борисовича и придя к выводу, что у этого человека есть, чему поучиться, Игорь решил задать Ксении вопрос:

— Слушай, а ты не знаешь, что случилось с Тимофеем? Уходя из зала, он смотрел на меня так, будто в его проигрыше виноват лично я.

Ксения посмотрела на Игоря сложным взглядом, словно подбирая слова:

— Я думаю, здесь дело немного в другом… Проблема не в поражении, тем более что к нему ты никакого отношения не имеешь. Вся сложность в том, кто тебя привёл.

Игорю потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём девушка говорит:

— Ты про Филиппа? Так он меня просто привёз и всё. Я с тех пор с ним и не разговаривал-то ни разу.

— Для Тимофея это не важно, — грустно покачала головой Ксения. — В его глазах ты плотно связан с Филиппом. Человеком, рядом с которым погиб его брат.

Игорь хотел задать ещё несколько вопросов, но Ксения уже поднялась из-за стола и взяла в руки поднос, удаляясь. Оставшись в одиночестве, Игорь крепко задумался: похоже, проблема с Тимофеем оказалась серьёзнее, чем ему казалось раньше.

Тем более странной была причина. Игорь виделся с Филиппом всего дважды! Их явно нельзя было назвать друзьями или даже хорошими приятелями. Да что там, Игорь вообще сомневался, что им как-то придётся ещё пересечься в будущем.

Но он ошибался. Поздним вечером, когда Игорь сидел дома, почитывая недавно купленную книгу, раздался стук в дверь. Молодой элементаль надеялся, что это Юля, однако реальность превзошла все ожидания. За дверью стоял Филипп, одетый так, словно собирался в клуб. Он улыбался.

— Привет, Игорь. Как насчёт поработать сверхурочно?

— А что, похоже? — с сарказмом поинтересовался Игорь.

Он привык ходить по дому в удобных свободных шортах и без футболки, поэтому на фоне Филиппа, вырядившегося в цветастую рубашку и модный пиджак, смотрелся как угодно, но точно не как человек, планирующий работать сверхурочно. Скорее, как тот, кто скоро пойдёт спать, о чём Игорь и собирался сообщить Филиппу, когда тот, широко улыбаясь, уточнил:

— Могу зайти?

И тут же, не дожидаясь разрешения, прошмыгнул в квартиру, заняв единственный стул. Игорь обречённо вздохнул. Почему все его гости такие бесцеремонные?

— Игорь, не буду ходить вокруг да около. Ты нужен стране, — пафосно начал Филипп, но, увидев в глазах собеседника скепсис, тут же пояснил, — Иногда… Приходится делать работу неофициально. Но именно такие задачи — наиболее важные. Понимаешь?

Игорь не понимал.

— Что конкретно нужно сделать? — уточнил он. Вообще он был не против поучаствовать в какой-нибудь авантюре, но бросаться в омут с головой точно не собирался. Как минимум сначала следовало узнать, о какой работе идёт речь.

— О, да ничего особенного: нужно встретиться кое с кем и поговорить, — успокоил его Филипп. — Ты нужен исключительно для подстраховки: всё, что требуется, я сделаю сам. Ну так что, поможешь?

Увидев, что Игорь всё ещё колеблется, Филипп скорчил расстроенную мину:

— Я пришёл сюда, потому что рассчитывал на твою помощь. Не заставляй меня искать напарника где-то ещё. Пожалуйста.

Игорь в ответ вздохнул и направился к шкафу с одеждой. Что-то подсказывало ему, — он ещё пожалеет о том, что согласился помочь, но отказать Игорь почему-то не смог. Возможно, потому что ему было интересно, что за задание может потребовать нарядиться и выехать куда-то среди ночи. А может, сыграло роль волшебное слово «пожалуйста».

Одеваясь, Игорь задал вопрос Филиппу, с живым интересом оглядывающему квартиру:

— Как ты меня нашёл? Я думал, место моего жительства должно быть известно только моему отделу.

Это было правдой: список мест, где живут элементали из СЗГ, хранился у Глазунова. И вряд ли Михаил Сергеевич спешил раздавать копии сотрудникам других отделов.

— Я угадал, — просто ответил Филипп, и, увидев недоверие на лице Игоря, уточнил: — Ты знаешь, кто жил здесь до тебя?

Игорь помотал головой, протискивая её через узкий воротник. Видимо, сочтя это достаточным ответом, Филипп продолжил:

— Раньше я частенько приходил сюда, чтобы выпить пива и поговорить о жизни. Здесь жил Ярослав.