Тоби ахнул.

– Она… совсем плоха была. Слабенькая, ещё после родов не окрепла – она за три месяца до этого родила сына, и роды очень тяжелыми были, с последующей депрессией и прочим. А народу много, персонала на всех не хватало… Я у неё одна была, и сама едва справлялась.

Она вздохнула, устремляя взор куда-то вдаль, и продолжила:

– Потом Энтони прибежал – он уезжал по делам, и вернулся, когда Джоанну уже увезли к нам. Всеми силами пытался прорваться к ней. Я в итоге разрешила, и доктора упросила – рук совсем не было, да и мистер Хоуп был очень уж упрям… Впрочем, если бы не он, я могла её и не спасти… А так все обошлось, он мне помогал за ней ухаживать, и она скоро встала на ноги. Так и познакомились. А потом выяснилось, что мистер Энтони на том же корабле служит, на каком служил мой младший брат Том. С тех пор мы и дружили с их семьей, и с друзьями их тоже. Я потом и третьи роды у Джоанны принимала… Энтони тогда рядом не было, он пропавшим считался. Корабль их разбился где-то у берегов Португалии, и вернулись домой они лишь через несколько лет. Слава Богу и он, и Том уцелели…

– Да уж, немало… При мне уже упоминали, что у Джоанны трое детей, но подробностей я никаких не знаю…

Флора мягко улыбнулась и, подойдя совсем близко к нему, взяла его лицо в ладони.

– Не переживай, Тоби. Вернёшься в число Светлых, все узнаешь, со всеми познакомишься…

Глаза её, сиявшие мягким светом, смотрели будто прямо в душу мальчика, и взгляд этот вдруг показался ему очень знакомым, слишком знакомым!

Перед глазами мелькнуло свежее, юное личико прелестной дочери герцога…

– Элейна! – вскрикнул Тоби.

Флора покачала головой и прижала палец к его губам.

– Рано, мой друг. Рано. Тебе пока не следует об этом знать. Но я знаю, уже скоро… А теперь нам пора возвращаться. Твои друзья наверняка уже тебя ждут.

***

– Ну что ж, – пробормотал Альберт, – те люди, кто мог веселиться, покинули нас, что дальше?

Тоби ушёл с той странноватой старушенцией, Джоанна же, веселясь, не смотря на возмущенные протесты судьи, опрокинула пару бокалов вина, из-за чего в скором времени перестала связно говорить и начала танцевать и петь слишком уж весело даже для такого бала. К ней тут же подбежала какая-то барышня из местных и увела её, пообещав, что мигом приведёт её в чувство и вернёт на место.

Уильям Терпин пытался возражать, но девушка была крайне милой и пообещала ему, что с его дочкой ничего не случится. Услышав это, вскинулись Люси и Суини, но Джоанну уже увели.

– И как они не боятся нас здесь оставлять? – задумчиво поинтересовался Эрик, – мало ли, в Любовь прорвёмся силой…

Альберт покачал головой.

– По-моему, это невозможно. Только не здесь…

– Точно не здесь, – весело подтвердила Кэти, – из этого места без специального портала можно выйти лишь на ту сторону, с которой ты пришёл.

Она вернулась к группе не одна. Рядом с ней теперь были золотоволосый юноша в расшитом серебром синем камзоле, и девушка в совершенно потрясающем сиреневом платье с длинной многослойной юбкой со шлейфом, которая вся сияла металлическим блеском. Темные волосы девушки тоже были просто распущены и красиво лежали на её плечах. Видимо, здесь это считалось совершенно приемлемым?

– Очень рады познакомиться с вами, – не менее вежливо, чем все остальные жители Любви до неё, поздоровалась девушка.

– Безусловно, – кивнул юноша, подхватывая её речь, – мое имя – Франциск, а это – моя жена, Мария. Мы рады приветствовать вас всех здесь…

– Так, дети, – пробормотала вдруг Кэти, вглядываясь куда-то вдаль, – кажется, там снова не помешаю я, – и она нежно улыбнулась юноше, – я скоро вернусь!

Франциск слегка склонился и поцеловал ей руку, отчего она расплылась в непривычно широкой для себя улыбке.

– Конечно, матушка.

Кэти радостно ускакала, а Франциск слегка покачал головой.

– Уже жизнь, как она не является моей матерью, а я все отвыкнуть не могу её так называть. Хотя в этом ничего смертельного и нет…

– А где Джоанна? – поинтересовалась Мария, – она же должна была быть где-то здесь? Видите ли, мы с Франциском – её давние друзья, и уже достаточно давно её не видели…

– Она здесь, просто сейчас её ненадолго увели, – мило улыбаясь, сообщила Люси, – она… чутка перебрала, если честно.

– Перебрала? – подняла брови Мария.

Рядом цокнула языком вернувшаяся Флора, жестом останавливая Тоби, который тоже хотел что-то сказать.

– Да, бывает… Хорошо ещё, что у вас здесь публика приличная, а не как в некоторых домах, где слегка опьяневшей девушке никакой безопасности не гарантировано… – и Люси с намеком взглянула на судью, а затем весело продолжила, – но она скоро вернётся! Вообще, я так рада, что благодаря этому приключению, смогла узнать столько нового о моей девочке! Я все-таки так её люблю! – подчёркнуто заявила она.

– Моя жена права, – произнёс Суини и положил руку ей на плечо, – за эти несколько дней мы узнали о Джоанне столько нового!

– Вот как? – обаятельно улыбнулся Франциск, – расскажите, если не сложно? Нам очень интересно узнать, как там была наша подруга все это время.

Мария с энтузиазмом кивнула. Флора покосилась на Тоби и взглядом велела ему не лезть в чужой разговор, пока его не спрашивают. После чего вообще увела его чуть в сторону и тихо заговорила с ним о чём-то своём – все же, им было о чем поговорить.

Суини и Люси, перебивая друг друга, начали слегка сумбурный рассказ о событиях последних дней, в основном, затрагивающих Джоанну. Иногда что-то добавляли и судья, и Нелли, и Альберт… и в рассказе своём все они настолько увлеклись, снова едва ли не начиная ссориться и делить Джоанну, что не замечали, как все чаще начали обеспокоенно переглядываться Мария и Франциск.

========== Часть 15. Миссия ==========

– Так, если никто не против, давайте-ка притормозим на минутку, – попросила Мария, прерывая увлечённый рассказ об испытании, от которого все сумели уберечь Джоанну.

Взгляд её скользил, перебегая с одного грешника на другого, и становился все более суровым.

– Что-то не так? – прерывая рассказ, спросила Люси.

– Я бы сказал, что все не так, – твёрдо произнёс Франциск, – мы с Мари далеки от этого испытания, нас не посвящали в подробности миссии Джоанны, но то, что вы рассказываете – невероятно.

– Это все правда! – сверкнул глазами Тодд.

Мария покачала головой.

– Мы не об этом. Мы не сомневаемся в том, что вы нам не лжете, но… Позвольте, я проясню ситуацию. Вы сейчас рассказали нам, как Джоанна просто плюхнулась к вам на пол на всеобщее обозрение, не имея никакой защиты, как кричала и отбивалась, а впоследствии, когда разгорелся скандал, вообще визжала и кидалась чем-то, как она в спокойное время просто так, без проблем общалась с едва знакомыми ей людьми…

– Как в то время, когда выбирали одного, кому можно спастись от испытания, без возражений позволила другой девушке пожертвовать собой ради себя, – подхватил Франциск.

– И наконец, как здесь и сейчас её вынесло с пары бокалов вина, – закончила Мария, – я ничего не пропустила?

– Вроде нет, – подтвердил Франциск, – во всяком случае, если что-то ещё и было, нам об этом сейчас не рассказали. Но и имеющегося хватит.

– А что с этим не так? – надменно вопросил судья Терпин.

– А с этим не так все, – коротко ответила Мария.

– Если подробнее – то Джоанна не кричит. Практически никогда, она за всю свою жизнь голос повышала не более десятка раз, и из тех три – во время родов, надо полагать, – начал пояснять Франциск, – плюс, если у неё стёрта память, значит, она должна была вернуться к состоянию, в каком она часто пребывала в детстве, когда каждый стресс заставлял её замирать и замолкать, будто небольшой шок. Вести себя так, как вы говорите, она бы не то, что не стала, а просто не смогла бы.

– Именно, – вновь перехватила нить рассуждений Мария, – дальше. Я понимаю, что вы не очень многое знаете о Светлых, но неужели вы действительно посчитали для них нормальным возможность заслониться от греха кем-то другим? В жизни ни один реальный Светлый так не делал, нас не за красивые глаза в них посвящают! А, и да, насчёт вина…