Мелани вздохнула.

– А остальные, кто уже готов к искуплению, будут сидеть, и ждать, пока вы соизволите что-то сделать со своими насквозь прогнившими браками, так?

– А ты предлагаешь нам пройти испытание сейчас, и остаться в Тени Страха по собственной воле? – насмешливо спросил Суини.

Мелани прямо посмотрела на него.

– Да.

– Ваша дочь все ещё здесь, без защиты, – напомнил Эм, – и чем дольше она здесь, тем опаснее это для неё…

Не дослушав слова возлюбленного, обращённые, впрочем, не к ней, Мелани развернулась и шагнула прочь из комнаты. Внезапно взгляд её поймал, как что-то блеснуло на полу, что-то красивое, манящее…

Шикарно. Видимо, она не просто воровка, но ещё и клептоманка…

Лишь на секунду она нагнулась, чтобы поправить подол юбки, а когда снова выпрямилась и обернулась, чтобы взглянуть на других грешников и увидеть необычное смирение на их лицах, на полу уже ничего не блестело.

========== Часть 12. Нежданная встреча ==========

– Госпожа моя…

Юноша с благоговением глядел на молодую королеву, стоявшую перед ним.

Его сердце принадлежало ей буквально с первой минуты их знакомства, с тех самых пор, как она, добрый ангел, спасла его от страшного позора.

Он прибыл в Камелот по наущению своей приемной матери, феи Нимуэ, и молодой король Артур, которым молоденький паренёк даже залюбовался в первую минуту – настолько величественным и красивым он был – с радостью согласился принять его в рыцари. Однако во время церемонии посвящения юноша внезапно обнаружил, что забыл свой меч на полу часовни, где и проводилось посвящение. Немыслимая рассеянность для рыцаря!

Меч лёг прямо ему в руку, а когда мальчик обернулся, чтобы увидеть своего спасителя, он узрел перед собой прекраснейшую молодую женщину, которая легко улыбнулась ему и даже подмигнула, и тут же отошла на своё место. Которое располагалось рядом с королем Артуром.

Королева… ну конечно, кем ещё может быть столь прекрасная дама, кто, кроме самого великого короля Артура, слава о котором разносилась далеко и звонко, мог быть достоин её?

Новоявленный рыцарь, Ланселот Озёрный, отдал прелестной королеве своё сердце с первого же взгляда, но никогда ничего не требовал взамен. Он сделал её своей прекрасной дамой и сражался во имя неё на турнирах, он готов был спасти её от любой напасти и защитить в отсутствие её супруга…

И сегодня, во время их визита в замок герцога Астолатского, ночью она пришла к нему сама.

Сам Ланселот не считал оправданием себе то, что он был хмелен после пира, устроенного герцогом. Он, лишь увидев нежность в глазах возлюбленной, не подумав, кинулся в пучину страсти, за что и поплатился.

Утром рядом с ним оказалась совершенно другая девушка, темноволосая и невероятно прелестная, но совсем не похожая на Гвиневру. Больше того, в этой девушке он с ужасом узнал дочь хозяина замка, Элейну Астолатскую.

Девушка открыла глаза, и, увидев его, улыбнулась настолько трогательно, что на мгновение у Ланселота сжалось сердце и он даже не смог сразу упрекнуть её за страшный обман. После, взяв себя в руки, он и не стал её упрекать за то, что она воспользовалась колдовством и обманула его, он просто ушёл, не сказав ни слова.

Элейна плакала… Она после часто плакала из-за него, он знал, но ведь не его вина была в том, что он любил другую!

Тогда у них так ничего и не сложилось. Он видел Элейну ещё пару раз в жизни, знал, что она все ещё любит его, хотя и недоумевал, как вообще она ухитрилась столь беззаветно влюбиться в него за один вечер, и даже подозревал здесь тоже какое-нибудь колдовство. Он знал, что она родила ему сына по имени Галахад… но и это ничего толком не изменило…

– Тоби! – вырвал его из невесть откуда взявшегося странного воспоминания голос сестры.

Мальчик тряхнул головой, осознавая, где находится.

Что это вообще было?

Блондинка потянула его за собой.

– Пойдём, Тоби. Они там наверняка уже закончили ссориться, и нас уже ждут. К тому же, я видела в окно, как блеснул и исчез купол над нами – мы, должно быть, свободны. Поспешим!

И мальчик отогнал от себя странное видение, следуя за девушкой. Хотя, как он ни старался, лицо другой девушки почему-то не хотело покидать его память. Прелестное, бледненькое личико с большими глазами и нежной улыбкой, обрамлённое темными волосами, и такое счастливое всякий раз, когда он лишь бросал взгляд на неё…

Элейна. Элейна из Астолата. Он знал её, и…

И почему его совсем не удивил тот факт, что он – Ланселот?

***

– Так, чудесно! Все свободны, всем спасибо! – радостно провозгласила Кэти, хлопая в ладоши.

– И… это все? – недоуменно прищурилась Нелли, незаметно оправляя платье.

Она только что вышла из комнаты, соседней с той, в которой ещё недавно находились вдвоём Суини со своей женушкой.

– Ну, да. Теперь вам можно покидать дом, и, технически, вы обладаете возможностью попасть на суд. Позовут вас на него… неизвестно, когда, но когда-нибудь – непременно. Что? – пожала она плечами, поймав парочку сердитых взглядов, – грешников уйма, а судей всего пара сотен. А судьи у нас – профессионалы, каждое дело, как и полагается, подолгу изучают, прежде чем вынести вердикт. Так что вы бы лучше радовались, что не прямо сейчас туда пойдёте, а чуть позже – глядишь, ещё успеете карму поправить, так сказать.

– Но в чем тогда вообще был смысл испытания? – всплеснула руками Люси.

Кэти закатила глаза, всем своим видом показывая, что она думает об интеллекте миссис Баркер.

– Во-первых, как я и сказала, теперь вы рано или поздно попадёте на суд. Тем, кто не пошёл испытания, туда вообще вход воспрещён. А во-вторых, если Вы не заметили, деточка, кое-кого из вас только-только достали из камеры в Страхе, и, как официально прошедшие испытания, они больше туда не вернутся, если, конечно, не натворят новых дел. Кстати, у меня для вас есть ещё одна прекрасная новость!

Ответом демонесса послужили довольно скептические взгляды, но она не обратила на это ни малейшего внимания.

– Вы прошли испытания очень вовремя. Как раз скоро на границе Любви состоится праздник, на который будут пускать грешников. Такая удача не каждому выпадает. Вы ведь, поди, уже забыли, что такое настоящие праздники. Как выглядят нарядные и счастливые люди, как пахнет вкусная еда, как звучит музыка…

– И мы туда пойдём? – радостно улыбнулась как раз появившаяся Джоанна, приобнимая Тоби.

Стоявшие рядом Эм и Мел взялись за руки. Мелани тоже заулыбалась, Эм… кто его знает, там все капюшон с маской скрывали.

– Пойдёте, если захотите. Причём прямо сейчас. До туда далековато, граница все-таки, пока дойдём, как раз праздник начнётся…

Эм выступил вперёд.

– Слишком пока не радуйтесь. Мы пойдём по Тени Страха, а это тоже не самое приятное место, где обитает огромное множество людей. Среди них немало тех, кто не прошёл испытания или не получил оправдательного приговора в суде, и остался там ещё надолго. Многие из них завидуют и жителям Любви, и тем, кто близок к тому, чтобы ими стать. В любой момент вам может грозить опасность.

Альберт кивнул согласно словам стражника.

– Безымянный дело говорит, – добавил он, – к тому же, есть опасность посерьёзнее. Демоны, высшие чины Страха. Они вполне могут гулять и по его Тени, и, как обычный Светлый может выбрать тебя и мгновенно спасти, так и демон может избрать тебя своей жертвой, просто увидев на улице, и быстро довести до греха.

Кэти развела руками.

– Да, бывает, что уж тут поделать, – она поймала невидимый из-за ткани взгляд Эма и послала ему ответный, насмешливый.

Чего теперь пялиться, сам договор заключил на условиях, что его и его даму будут по полной испытывать. Теперь, если с ними что-то случится, она будет ни при чем.

Кэти, посчитав разговор оконченным, поторопила остальных на выход, и впервые за несколько дней грешники оказались вне дома.