А затем Эм отступил на шаг.

– Нет, – дрожащим голосом произнёс он, – я так не могу.

– Почему? – тихо поинтересовалась Мелани, – нам ведь все равно придётся…

– Ещё никогда, – тихо, но твёрдо произнёс он, – никогда ты не была со мной просто потому, что «так надо». Никогда я не касался тебя без твоего искреннего одобрения и взаимности. Я так не смогу. Прости, Мел.

Его слова породили в ней странное, незнакомое ощущение света, тепла и безопасности. Впрочем, почему незнакомое?

Девушка протянула руку и коснулась чёрного капюшона…

– Нет!..

– Не бойся, – слегка усмехнувшись тому, как фраза возвращается к адресату, успокоила девушка, – я не собираюсь его снимать. Лишь приподниму… – и капюшон открыл нижнюю часть маски, которую девушка осторожно приподняла, – мы… мы были, так ведь? Я не помню, но мы были.

– Да… – прошептал Эм, и губы его дернулись от её прикосновения.

Она взглянула на него снова, и, хотя она не могла толком увидеть ничего нового, с каждой секундой в ней крепла странная уверенность в том, что она…

– Я люблю тебя.

– Что? – от неожиданности Эм дернулся и снова отступил на полшага.

– Это очень странно, да? Я не знаю твоего имени, настоящего имени, я не помню твоего лица, хотя убеждена, что видела его прежде, но я тебя люблю. Правда. Я просто знаю. Просто чувствую, что ты – тот человек, которому я могу доверить что угодно. Я давно это чувствовала, но не хотела признавать… Боялась, наверное. А теперь не боюсь.

И губы мужчины растянулись в неуверенной улыбке, а сам он осторожно двинулся вперёд и поцеловал её, нежно и трепетно. На секунду это что-то напомнило девушке – вероятно, один из её прежних поцелуев?

– Нас ждёт испытание, разве нет? – с улыбкой прошептала она, отстранившись.

Почему ей вдруг стало так спокойно, стоило признать свои чувства к безликому стражнику?

– Да, ждёт, – признал Эм, и, приоткрыв дверь в одну из располагавшихся неподалёку пустых комнат, потянул девушку следом.

========== Часть 10. Альберт Ловетт ==========

Мелани легко улыбалась, лёжа с закрытыми глазами на старой кровати. Нельзя сказать, чтобы ей не хотелось их открыть и увидеть, как Эм одевается, но она прекрасно понимала, что видеть его запрещено, а предать его доверие она не могла. Кто знает, вдруг его накажут, если его кто-то увидит?

– Можешь открывать, – разрешил мужчина, и девушка взмахнула ресницами, поворачиваясь к нему.

– Ты красивый, – промурлыкала она.

Эм рассмеялся.

– Откуда ты знаешь? Ты меня толком и не видела!

– Ну и что? – кокетливо хихикнула блондинка, – я все равно знаю, что ты самый красивый человек на свете, – она приложила руку к сердцу, – чувствую.

Стражник аккуратно подхватил её ручку и поднёс её к губам.

– Я могу лишь сказать то же самое, – негромко, но чувственно произнёс он, – ты – самая прекрасная девушка на всем белом свете. Может быть, не для других, но для меня точно. Моя возлюбленная, моя звезда! – прошептал он ей на ухо, склонившись совсем близко.

Девушка искренне рассмеялась и обняла его.

– Странное дело, – прошептала она, – сегодня был первый раз, когда я смеялась в этом месте. Да и улыбалась тоже, если не считать пары улыбок в замерзшем саду…

– Ты тогда меня так напугала! – признался Эм, – взяла и пропала невесть куда, да ещё брата с сестрой с собой прихватила, а потом обнаружилась в этом страшном месте…

– Скажи, а я знакома с Кэти? – вдруг спросила Мелани.

Эм воззрился на неё с удивлением, которое она прекрасно ощущала даже из-под маски.

– С чего вдруг такие вопросы?

– Не знаю, – пожала плечами девушка, – просто подумалось… А с тем человеком, о котором я тебе рассказала? Ты ведь узнал, кто он?

Эм грустно вздохнул, но скрывать таких мелочей не стал:

– Да, знакома. Не слишком хорошо, бывали знакомые и получше, но знакома. Большего сказать не могу, извини.

Девушка легко качнула головой.

– Не извиняйся, я все понимаю… – она снова замолчала.

– О чем ты думаешь? – поинтересовался Эм.

Она взглянула на него снизу вверх.

– О себе.

– Вот как?

Мелани кивнула.

– Это как раз то, чего я не понимаю, – она пропустила прядь волос через пальцы, задевая чёрные лепестки, – зачем я это сделала?

Эм резко замотал головой.

– Не надо сейчас об этом думать, Мел.

Голубые глаза девушки сверкнули.

– Это ещё почему? – неожиданно сурово спросила она, – разве суть искупления не в осознании своих грехов?

– Да, но…

– Но – что? – Мелани поднялась с кровати.

Не повышая голоса, отчего фразы звучали даже более угрожающими, будучи произнесенными столь твёрдым тоном, она продолжила:

– Я хочу знать, в чем я каюсь. Какой грех искупаю!

– Самоубийство! – коротко вскрикнул Эм, – И только.

Мелани тряхнула головой.

– И как такое может быть? Тоби говорил, что я воровка! И наверняка было что-то ещё. Ведь самоубийство я совершила уже здесь! Так как я попала в Страх до того, как убила себя? Что делали со мной такого, что я на это пошла, и за что со мной это делали?

Она снова взглянула на Эма, но тот, судя по всему, уже собрался с мыслями и, положив руки ей на плечи, заговорил убеждающим тоном:

– Мел, дорогая, поверь мне: тебе не нужно сейчас знать об этом. Если бы я мог все объяснить тебе, я бы объяснил, клянусь, но я не могу! Ты должна помнить одно: сейчас тебе нужно пережить наказание лишь за один грех. За самоубийство. И все. Прошу, не спрашивай больше ни о чем, я не смогу тебе ответить.

Мелани выдохнула, чуть раздраженно, но в большей степени грустно.

– Хорошо. Но… – она помедлила, а затем тихо произнесла, – только лишь потому, что я тебе доверяю.

Эм вздрогнул всем телом, а Мелани быстро натянула на себя своё серое платье и выбежала из комнаты.

Беззвучной тенью проскользнула она по нескольким коридорам, пока не столкнулась в одном из них с хмурым Альбертом.

– Ой, извините, сэр!

– Ничего страшного, детка, – махнул рукой Альберт.

Мелани затормозила и вгляделась в расстроенное лицо мужчины.

– Мистер Ловетт, у Вас что-то случилось?

Он взглянул на неё с недоверием, а потом понимающе кивнул.

– А, ты же убежала прежде, чем началось самое интересное…

– А что случилось? – тут же встревожилась девушка.

Альберт лишь невесело хмыкнул.

– Мисс Кэти напомнила нам, что испытания Страха не бывают простыми. Моей жене нужно быть с кем-то по любви… Но любит она не меня, как выясняется.

Мелани задумчиво заскользила взглядом по его лицу.

– Видно, только мисс Кэти и осознавала, что Вы не в курсе, сэр…

Альберт поднял брови.

– Что, даже ты знала?

– Догадывалась. Это было… достаточно очевидно, если честно.

Альберт рассмеялся, но в смехе его не было слышно ни капли радости.

– Наверное, я сам виноват в том, что это случилось… – грустно произнёс он, – я уж и сам не помню, кто из нас первым начал отдаляться, после того, как…

Он слегка пошатнулся, видно, под грузом воспоминаний. Мелани поспешно подхватила его под руки и не без труда повела обратно в общую комнату, дорогу к которой она теперь почему-то вспомнила.

– После того, как что, сэр? – мягко поинтересовалась она.

Альберт покачал головой, но говорить начал. В конце концов, рассказ о своём прошлом мог немало облегчить ношу, это в Тени Страха было общеизвестным знанием.

– Мне было двадцать три года, когда мой отец тяжело заболел и больше не смог заправлять нашей пекарней, а потому передал её мне ещё при жизни. Соответственно, когда я стал заправлять нашим семейным бизнесом, остро встал вопрос о моей женитьбе. Я был тогда… красив, наверное, ещё не лыс, высок…

– Да Вы и сейчас ничего, – подбодрила Мелани, – а лысина Вам даже идёт.

Альберт усмехнулся.

– Добрая девочка… – пробормотал он, – а тогда я был популярен у таких… добрых девочек. Вокруг меня вертелись всякие милейшие простушки – не то, чтобы толпами, не настолько завидным женихом я был, но сколько-то их было… Однако при решении о браке моим мнением не поинтересовались. У отца был старый друг, мистер Велш, который когда-то занял у него крупную сумму денег, а потом прогорел, и вот, когда пришло время отдавать долг, он сначала увиливал, как мог, а потом предложил странную альтернативу, на которую отец почему-то согласился. Мистер Велш отдал ему свою дочь, Элеонору. А отец, недолго думая, отдал её за меня, и заполучал её небольшое приданое, которое и составляло большинство оставшихся сбережений семьи Велш. Помогать им после этого мы не стали – родители никогда не учили меня подобному, всегда говорили, что в бизнесе каждый сам за себя, иными словами…