– Я могу работать, – возразила не слишком уверенно. – Мне, конечно, уже сообщили, что женщины тут не работают, да только я лично видела. Те змейки, например, которые меня одевали сегодня… они ведь трудятся? Чем я хуже?

– Те змейки – мои наложницы, – скрестил руки на груди султан. – Еще варианты?

– Э-м-м… А может, тогда, вы меня просто во дворце оставите, без всякого брака и гарема? – уточнила, не особо надеясь на положительный ответ.

Ну мало ли. Наглость – второе счастье.

– Ага, то есть, замуж ты за меня не хочешь, но оставить я тебя должен? – вскинул брови султан. – И зачем, интересно?

– Я помогать буду. Полы там мыть стану, или хоть дворец в божеский вид приведу…

– Дворец итак в нормальном виде…

Ну да, конечно. Разве что для дальтоника.

– Значит полы все же. Вы ведь такой мудрый и добрый правитель… – решила пойти на лесть.

Приятные слова все любят, даже змеи.

– Ты меня ни с кем не спутала? – султан не купился. – К тому же, всю работу женщины делают бесплатно, это для них честь и обязанность.

Какая-то не слишком приятная честь – прислуживать хвостатому гаду. К тому же забесплатно.

– И что вы предлагаете? Вот так меня на улицу выкинете? Я ведь по вашей вине сюда попала… – теперь решила давить на совесть.

– Не по моей, а по своей, и еще той наглой девки, что кулон продала, – отрезал султан, у которого, видимо совести и вовсе не было. – И что предлагаю я уже сказал. Пройдешь отбор, станешь моей женой. А то я тебе помогать отчего-то должен, а ты взамен просто глазками похлопаешь…

– Ну не хочу я замуж! – застонала, закатив те самые глазки.

Такое чувство, будто мы по кругу ходим. До чего же упрямый этот наг! Видать привык, что всегда только по его воле все бывает.

– Можно подумать, я жениться хочу, тем более, на такой… – тихо пробурчал султан, и добавил уже громче: – Я так и не услышал ни одного весомого аргумента в твою пользу.

М-м-м, жениться хочет он, а аргументы приводить я должна. Хоть бы убедить попробовал, а то лишь пугает.

– Во-первых, женами немного иначе обычно становятся, – принялась загибать пальцы. – Ну, там, по любви, например…

– И много тебе любовь принесла?

– Не очень, если честно, – вздохнула, вспомнив своего бывшего.

Любви там было ровно столько же, сколько молодости, дурости и ветра в головах. Потом прекрасный рыцарь превратился в диванного дегустатора пива, а я каким-то образом в затюканную мышку. Которая, кстати, как раз и мечется по дому, вылизывая его до блеска, потому что «женщина должна». И еще работает, и слушает упреки, и…

Короче, любовь – это тоже не стопроцентная гарантия.

– Вот именно, – покивал султан на мой задумчивый вид. – Правителям любовь и вовсе только вредит, им надо голову всегда холодной держать, а не витать в облаках. Так что у тебя там было во-вторых?

У меня-то было много, но толку, если этот наг не слышать меня ни хочет, ни помогать…

– Неважно, – махнула рукой. – Мне такие обязательства, как свадьба, все равно не нужны. Если вы действительно ничем помочь не хотите, то давайте я уйду прямо сейчас. Как-нибудь уж справлюсь сама…

Глядишь, Саххшшан поможет. Он же обещал не допустить меня в наложницы. Вот и исполнит обещание. Я много не ем, трудиться умею. Сильно его обременять не стану. А через год спокойно домой вернусь. Жаль, султан телефон разбил, а то за это время меня без вести пропавшей объявят, да и Бенедикт… но лучше уж так, чем в жены за хвостатого султана со ста десятью наложницами в комплекте. Еще и по расчету.

– Да что же ты такая упрямая?! – словно пружина, Его Величество метнулся ко мне, хлопнув ладонями по кровати.

Навис надо мной близко-близко, так что я щекой ощутила его горячее дыхание. Интересно, а у него язык раздвоенный, или обычный?

Забудь, Варенька, к делу это не относится.

– Я не упрямая, Ваше Величество. Я просто домой хочу, – покачала головой.

Это кто из нас двоих еще упрямый… наг вон, ведет себя так, словно не змея вовсе, а какой-нибудь осел.

– И что, тебя совсем не привлекает статус, деньги и золото? – недоверчиво переспросил султан, пристально вглядываясь в мое лицо, так что я даже сама моргать перестала.

А он и прежде этого особо не делал, только сверлил своими змеиными зрачками.

– Совсем, – кивнула, все же моргнув.

Некомфортно, когда тебе вот так в лицо незнакомец дышит. Ему рассказывали про личное пространство там, социальную дистанцию? А то мало ли чем змеи болеют, а он без маски.

Султан глубоко втянул воздух, и отстранился, сложив руки за спиной.

– Тогда другое предложение, – выдохнул он. – Ты, с моей помощью, разумеется, проходишь отбор, а потом отказываешься на мне жениться. И я тут же отправляю тебя обратно. Без всякого ожидания, сроков и условий. Это, конечно, будет ударом по моей репутации, но как ты сказала, я же все-таки султан… справлюсь уж как-нибудь.

– А как вы меня обратно раньше времени отправите, если проход между мирами закрыт? – прищурилась с некоторым подозрением.

– Я знаком с ЯГО, она – страж, в любое время может туда-сюда ходить, – нехотя признался султан.

– С Ягой? В смысле, Бабой Ягой? – существование настоящей бабы яги удивляло куда больше, чем существование волшебного мира в общем, и хвостатых полузмей в частности.

– Только при ней такое не говори. Она еще молодая, нервная, а муж у нее – дракон, так что спалить тебя на раз-два сможет, – хмыкнул султан. – Но суть ты уловила верно. Так что, согласна?

Я поджала губы. Это казалось несколько странным – то он вовсю пытался меня замуж заманить, а теперь вдруг говорит, что и без свадьбы можно, и вообще у него связи все двери открывают, даже те, которые между мирами.

Какой-то слишком переменчивый этот хвостатый султан.

– Так почему вы все же новую невесту себе не найдете, если у вас в знакомых такие люди? – озвучила свои сомнения вслух.

– ОТ-БОР ЗАВ-ТРА! – по слогам произнес султан, закатив глаза. – А завтра наступит уже совсем скоро. Куда я тебе, где, и кого искать буду? Мы о таком заранее договариваемся, год целый кандидатуру ищем, переговоры ведем, обязанности прописываем. Обычно все гладко проходит, первый раз накладка вышла, и как назло в самый неподходящий момент. Так согласна?

Он нетерпеливо бил кончиком хвоста, ожидая моего ответа.

– Ну, если брака не потребуется, и победив я смогу отказаться от почетной роли вашей супруги, то согласна, – проговорила осторожно, чувствуя, что после об этом пожалею.

Впрочем, какой у меня выбор? Год тут куковать, или в гарем к кому-нибудь попасть?

Верно этот хвостатый Кай-как-его-там с ледяным сердцем заметил – защиты у меня тут никакой, кроме Саххшшана, но на одного-единственного мужчину полагаться не стоит.

Как говорила моя мама, женщина должна быть независимой.

Договор с султаном независимостью назвать сложно, но он хотя бы дает шанс вернуться в родной мир.

– Не потребуется, – султан отвел взгляд, скрестив руки. – Завтра будет первое испытание отбора. Утром найдешь записку с инструкциями, а после к тебе придут помочь одеться и подготовиться. Надеюсь, ты относишься к обещаниям более ответственно, чем…

– Мариночка, – подсказала, не удержавшись от смешка. – Не переживайте, я сделаю все возможное, чтобы скорее оказаться дома.

– Хорошо, – поморщился султан, двинувшись было к выходу, но остановился и добавил: – Всем невестам полагаются подарки. Чего бы ты хотела?

– Бенедикта, только не думаю, что это возможно, – ответила не задумываясь.

– Бенедикта? – наг нахмурился. – Ты же в курсе, что невестам нельзя держать любовников? Или кто этот твой Бенедикт?

– Это мой… – замялась, вспомнив, что не всем нравятся такие специфические животные, как хорьки. – Домашний зверек. Маленький, пушистый, на любовника не похож ни в профиль, ни в анфас. Я оставила его с соседкой, теперь очень переживаю. Или, если не Бенедикта, то хотя бы телефон, чтоб попросить придержать его подольше. Сколько длится отбор?