Несколько дней блужданий по какому-то пробирающему до мурашек лесу совсем без еды – и вот силы окончательно покинули меня.

Сколько я уже здесь? Трое суток? Больше?

Ответа на свой вопрос я не знала – туман и бесконечный темный сумрак сбили мое ощущение времени окончательно. И если поначалу я еще хоть как-то пыталась считать часы, то сейчас бросила это бесполезное занятие.

Умирать не хотелось, но все происходящее со мной уже давно казалось лишь каким-то дурным сном, и я надеялась, что хоть так смогу проснуться.

Угораздило же меня так удачно сходить в туалет – ничего не скажешь! Вот как можно было заблудиться в нашем лесу? Там же пара часов в любую сторону – да куда-нибудь к людям выйдешь.

Но оказалось, что для меня нет ничего невозможного.

Три дня назад (или около того) я с друзьями отправилась в поход. Ну как, поход – одно название. Выехали на машинах к ближайшей речке, поставили палатки. Пили, жарили мясо, играли на гитаре, и ничего беды не предвещало.

Ночью же на мне сказалось выпитое, и я вылезла из палатки в ближайшие кустики. Отошла вроде недалеко, но споткнулась, кубарем скатилась в небольшой овражек и отключилась.

А очнулась… здесь. Этот лес не слишком походил на тот, где мы отдыхали. Кругом сыро, влажно, туман по земле стелется. А еще скалы откуда-то нарисовались, хотя, клянусь, там, куда мы ехали не то, что скал, даже холмика во всей округе ни одного не было.

Ох, как же идти тяжело. Все, больше не могу, надо отдохнуть. Поспать, например. Глядишь, и проснусь обратно в палатке.

Облокотившись спиной о влажный ствол дерева, я прикрыла глаза. Ну вот, точно, все это было лишь сном, а на самом деле я у себя дома – уже слышу этот тихий гул холодильника.

«Вжжжжжжж-ссс, вж-ссссс»…

Я почти уснула, когда меня тронули за плечо.

– Невес-с-ста? – надо мной склонился какой-то полуголый мужчина, одетый в одну лишь жилетку, да странное ожерелье. – Что-то вы долго-с… мы вас-с уже трое суток ищем-с…

Позади него стояло еще штук пять точно таких же любителей посверкать бицепсами.

Какая невеста? Что он несет?

Эх, а ведь почти убедила себя, что это сон, и сейчас я окажусь в родной постельке.

Впрочем, холод, голод и лицо мужчины были слишком уж реальны, так что сдаваться еще рано.

Соберись, Варенька, вот оно спасение! И неважно, как он там тебя кличет – потом с этим разберешься. Если выведет к людям, то пусть хоть бабой ягой, хоть чертом лысым обзывает, мне по барабану!

– Невеста, – собрав остатки сил, я уверено кивнула.

Мужчина с каким-то недоверием покачал головой, но все же протянул фляжку, и я жадно отпила.

Вода! Обычная, но такая вкусная… как же оказывается мало надо для счастья!

От живительной влаги стало полегче, но до полного восстановления сил было еще ой как далеко.

Ох, поесть бы теперь, да одеться потеплее. На дворе середина лета, а в этом сыром туманном лесу от холода можно кони двинуть – зуб на зуб уже не попадает…

– С-сами дойдете-с? – спросил мужчина.

Так и не дождавшись внятного ответа, он со вздохом подхватил меня на руки.

Да, так гораздо лучше, а то я уже столько исходила, что больше не выдержу. Хотя, вздыхать ему все же не стоило – не такая я и толстая, чтоб мужик утащить не смог.

Тем более, он тут не один, если что поменяются.

Оказавшись в тепле – а руки неизвестного спасителя были теплыми – меня тут же потянуло в сон, и только природная мнительность не позволила вырубиться окончательно.

А то мало ли, что незнакомые мужчины могут сделать с бедной, спокойно спящей женщиной?

Нет, сопротивляться я все равно не смогу – на это у меня сил тоже нету, но хоть мораль им прочитаю, глядишь, передумают.

Вздохнув, я еще раз искоса оглядела своих спасителей – все они были похожи один на другого, словно братья-близнецы. Длинные черные волосы, хищные, какие-то звериные черты лица, эти странные жилетки (как они только не мерзнут, когда вокруг холод собачий до костей пробирает?), ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, крепкие торсы, плавно переходящие в длинные чешуйчатые змеиные хвосты…

Что???

Отлично, Варенька, вот и глюки от голода подъехали. Может тебе вообще просто кажется, что ты спасена, а на самом деле уже тихо умираешь под гнилым деревом?

Только вот ощущения всего происходящего слишком реальны, чтобы быть лишь плодом воспаленного рассудка. Хотя, кто знает, какие они, предсмертные фантазии.

Я прищурилась, вглядываясь в крупные черные чешуйки и тугие мышцы, перекатывавшиеся под ними. Не, ну точно хвосты. Причем весьма немаленьких размеров, да и чешуя поднимается вверх почти до груди – как только сразу не заметила. Все на бицепсы с трицепсами, видать, пялилась…

Желая окончательно понять, в сознании я, или уже не очень, ущипнула себя за руку. Ощущение кожи под пальцами было вполне себе настоящим, но сам щипок не почувствовала. Может, слишком слабо дернула? Повторила процедуру несколько раз, пока не поняла, что щипаю руку своего провожатого, что, кажется, даже не замечал моей усердной возни.

Покраснев, перестала щипаться, сделав вид, будто ничего и не было. Хорошо, хоть меня за такое саму пешком идти не заставили. А хвосты, кажется, и правда настоящие…

Раз это вроде не глюки, значит я в лучших традициях фэнтези попала в какой-то другой мир.

Теперь по закону жанра остается лишь ждать, когда мне на голову свалится король (ну, принц тоже сойдет), и я буду жить долго и счастливо.

Ага, конечно, мечтай Варенька.

Во-первых, мне ни принц, ни король не нужны – у меня дома хорек есть. Во-вторых, мне только дали новую должность, на которую я несколько лет усердно вспахивала без выходных, отпусков и больничных. А теперь променять все это на какую-то чушь?

Нет, ни за что!

Принцы, кстати, едва ли чем от обычных мужчин отличаются. Носки небось разбрасывают, изменяют, орут, на диване без дела бока пролеживают. А мне этого уже с головой хватило – с мужиками я на время завязала. Не стоят они моих нервов.

Тем более, тут вон вместо мужчин полузмеи какие-то, и вместо носков чешую свою поди разбрасывают, а это еще хуже. Нет, за таких я замуж точно не хочу, даже если один из них принц, второй король, а третий герцог.

Мне, конечно, никто пока такого не предлагал, только невестой называли, а обещать – еще не значит жениться. Но я все равно заранее не хочу.

Эх, знала бы, что в такой дыре вместо кустиков окажусь – лучше бы в палатке осталась. Штаны можно новые купить, если есть где, а как отсюда домой выбраться, я пока даже не представляю. Одна через этот лес точно больше не пойду.

И без того пока по нему бродила, упала бессчетное количество раз, порвала сланцы, оцарапала все ноги до самых коленей. Еще стерла ступни об острые камни, да едва не умерла от голода и жажды, хотя пару раз даже росу собирать пыталась. Но походник из меня всегда был откровенно хреновый – я ведь не какой-нибудь Беар Гриллс… я девочка домашняя, к цивилизации привыкла. Когда домой вернусь – в лес больше ни одной ногой не сунусь, ни левой, ни правой.

Интересно, а у змей есть хотя бы приличные туалеты? Едва ли – зачем им с такими хвостами…

Ох, и как там мой хорек без меня поживает? Я, конечно, отдала его соседям на время похода, но уже несколько дней прошло. А зверь это все же своеобразный. Надеюсь, придержат они моего Бенедикта, пока не найду способ безопасно к нему вернуться.

За время, что плакала о питомце, мы уже подошли к какому-то мрачному проему, вырубленному прямо в скалах, и похожему на пещеру. Темную такую, мрачную, первобытную.

Что я там про принцев и дворцы говорила? Ага, Варенька, держи карман шире, нашлась тут царевна. Вот тебе пещера, костер и мамонт. И никакой посудомойки.