Силищи у нага было немерено – аппарат, вместе с подключенным к нему шариком, разбился вдребезги.

Спасаясь от острых осколков, я отскочила подальше.

– Хвост великого змея тебя побери! – стиснув зубы прошипел султан. – Слезь немедленно!

Хотела спросить, откуда мне слазить, если я пока никуда еще не залазила даже, не считая этого пестрого кошмара, который они дворцом зовут. Но опустив глаза заметила, что стою точно на кончике хвоста нага.

– Извините, – развела руками, освобождая слишком длинное султанье достоинство.

– В следующий раз смотри, куда ступаешь, – хмуро проговорил мужчина.

Кажется, он все еще был очень зол на неведомую мне Мариночку.

А я, напротив, тихо гордилась соотечественницей. Ай да молодец, кинула хвостатого гада, и даже совесть ее не заела. Если бы только я из-за этого сюда не попала – лично бы ей руку пожала.

– Это вам не стоит швырять в стены предметы, и разбрасывать хвосты где ни попадя, – ответила ехидно, все еще обиженная на беспочвенные обвинения в воровстве. – Ваше Величество.

Впрочем, подумав, добавила вежливо-вежливо:

– Раз уж мы разобрались, как я сюда попала и откуда у меня змеиный кулон взялся, то может вы теперь меня обратно вернете? Или пока хотя бы позвонить дадите?

– Звони, если получится, – султан кивнул на осколки телефона.

Ага, спасибо. С тем же успехом могла и не спрашивать.

Повисла тишина, во время которой я размышляла, есть ли хоть какой-то шанс починить сломанный мобильник, а султан глубоко дышал, пытаясь окончательно успокоиться после разговора с Мариночкой.

Наконец, у него это получилось, и он, с вежливой улыбкой, произнес:

– Думаю, нам стоит начать все сначала. Как тебя зовут, невеста?

– Варвара Вениаминовна, – ответила осторожно.

Что-то не слишком мне нравится такая резкая смена настроения. Вроде должна напротив, радоваться, что султан поменял гнев на милость, и теперь возможно решит мне помочь. Да несмотря на сладкий голос, глаза у хвостатого гада все равно были слишком расчетливые, ничего хорошего не предвещающие.

Змеиные, одним словом.

– Очень приятно, Варвара Вениаминовна. Я … – и он выдал тот самый набор свистяще-шипящих, что заменял ему имя, но поглядев на мое вытянутое лицо, добавил: – Можешь звать меня просто Кайхоссаншшайнсс.

Как-то вот не особо легче, и совсем не «просто».

Кай – еще бы куда ни шло, но видимо султану с таким длинным хвостом короткое имя по статусу не полагается.

– Благодарю, Ваше Величество, не стоит, – замахала руками. – Если позволите, я лучше пока так…

– Хорошо, но выучи его поскорее. Невеста имеет свои привилегии, а уж жена тем более. Глупо не называть супруга по имени.

– Жена?

Как-то мы резко с темы имен на тему замужества перескочили.

– Да, – уверенно кивнул султан, словно все для себя уже решил. – Ты будешь моей женой.

Он меня даже не спрашивал.

Правитель змей произнес это так, будто просто ставил перед фактом. Весьма неожиданным кстати, учитывая то, что всего пару минут назад сам и обвинял в воровстве, а еще уродиной обзывал.

Ага-ага, прям вот сейчас спешу замуж за наглого хвостатого гада. Бегу такая вся, волосы назад, грудь вперед, глаза счастьем горят.

Ждите Ваше Величество – не дождетесь.

– Простите, но вы как-то не в моем вкусе, – ответила с ноткой ехидной радости.

– Ты тоже меня не привлекаешь, но я это перетерплю, – заметил наг.

Какой-то он слишком прямолинейный.

– Спасибо, конечно, но только не хочется, чтоб замужем меня терпели, – фыркнула. – Да и замуж тоже не хочется. Просто верните меня домой, и мы все забудем, будто этого никогда и не было.

– Нет.

– Нет?

Не очень хороший ответ.

– Нет, я не собираюсь возвращать тебя домой. Мне нужна жена, и ты ею станешь. Взамен могу предложить комфортную жизнь, а также исполнение любых капризов. Вы, женщины, ведь любите всякие побрякушки, красивую одежду, внимание?

Да, похоже тут мнение женщин в расчет вообще не берут. Нужна – станешь. Вот и весь разговор.

– Предполагаю, что вы знакомились не с теми женщинами, – скривилась. – И вообще, я не слишком понимаю такой резкой смены настроения. У вас небось наложниц штук сто…

– Сто тридцать одна.

Ого, вот это аппетиты у хвостатого…

– Тем более. Зачем вам жена, которая не привлекает, когда и без того есть, с кем выпустить пар?

– Если тебя смущает только это, то могу пообещать не трогать больше нужного. Мне жена не для плотских утех необходима, – прямо произнес султан.

Так-так, что-то я уже ничего не понимаю.

– А зачем тогда? Тем более, я?

– Присядь, – султан указал на кровать.

Поначалу делать этого назло ему не хотела, но подумав все же присела. Как говорила моя мама, в ногах правды нет.

– Я сейчас скажу тебе кое-что, только все это должно остаться между нами, – стиснув зубы произнес наг, и дождавшись кивка продолжил. – Этот отбор не может обойтись без победительницы, которую я возьму в жены. Таковы правила, даже султан не в силах их изменить. Поэтому я нашел земную девушку, с которой обо всем договорился…

– Мариночку, – невольно усмехнулась. – А чем вам змейки не угодили?

– На отбор по моему усмотрению попадают лишь люди. Змеек присылают самые богатые и знатные семьи, а мне такая жена ни к чему. Я не хочу, чтобы родственники супруги пытались через нее на меня надавить, воспользоваться положением, или получить больше необходимого…

Вот теперь понятно. Не зря же Саххшшан говорил, что тут у каждой не-невесты есть братья, отцы и прочее. А получить в довесок к красивым глазам еще и толпу родственников… Даже мне этого с головой хватило, хотя у меня в запасе была только одна бывшая почти-свекровь. Правда такая, что на десятерых хватит.

– Поэтому мне и нужна жена из другого мира, – продолжил наг. – Без связей, мам, пап и кумовьев. Но отбор начнется завтра, предыдущая невеста отказалась, а проход между мирами закрыт. Так что я просто не успеваю найти никого другого. И потому ты станешь моей женой.

Вот оно как. Значит, меня в жены взять от безысходности собираются. Неплохо, Варенька. Дожила…

– Я вас понимаю, Ваше Величество, – покивала. – Вот честно, понимаю. И в моем мире есть браки по договоренности. Но только жить я здесь вообще не намерена. А женитьба, предполагаю, обязывает нахождение возле мужа. Поэтому просто верните меня домой и найдите себе невесту посговорчивей, кого прельстит подобное счастье. Уверена, таких много.

– Ты меня вообще слушаешь? – вспылил султан, хлестнув по полу хвостом. – Проход между мирами открывается лишь в определенные дни, и сейчас недоступен.

– Хорошо, – постаралась сохранить спокойствие. – А когда он станет доступен?

Может, я просто подожду? Наверно в другой мир возможно попасть, например, только в полнолуние… Когда я по лесу бродила, что там с луной было? Не помню, хоть убей.

– Через год, – хмыкнул султан. – А отбор начинается уже завтра.

Да уж, год меня мой Бенедикт не дождется – станет диким хорьком. Или мертвым.

– Ну, с отбором вы и без меня справитесь, – с горечью пожала плечами. – Султан все-таки. А я как-нибудь без этих ваших замужних дел обойдусь. Подожду год, перетерплю и вернусь обратно.

– Не вернешься, – усмехнулся наг. – Ты столько не проживешь.

– Почему это? – нахмурилась.

Так-так, он меня со свету сжить вздумал? Типа, не будешь моей – не достанься никому?

– Потому что замуж не хочешь. И на отбор, а без него ты даже в мой гарем не попадешь.

– Открою вам тайну, Ваше Величество, – поджала губу. – Я и в ваш гарем не хочу…

– Вот, – султан поднял указательный палец вверх. – Однако мы уже выяснили, что у тебя здесь нет ни братьев, ни семьи, а значит, ты просто с голоду умрешь. Но ты, если хочешь, иди, я тебя тут не держу.

И ручкой так еще помахал, мол вали, Варенька, все равно обратно прибежишь, да поздно будет. Ох, что-то я все никак не привыкну, что мир здесь совсем не такой, как мой. Другие существа – другие правила.