– Вы чего вскочили? Что-то случилось?

– Слушай, старый, а что тут тебе помогать надо было? – Спросил Чак.

– Ты, никак, подумал, что я тебя властям сдал? Так ведь, вор? – А я думал, что никто не знает, чем промышлял Чак, а оказалось об этом знают чуть не все местные.

– Откуда ты знаешь? Что за ерунда с помощью? Кто ты вообще? – Карлос решил прояснить все одним махом.

– Садитесь, не бойтесь, никого тут больше нет, можете сами посмотреть, – Чак осторожно выглянул на улицу, успокоился и сел.

– Рассказывай, дед Филипп, – вот ведь заинтриговал, старый пень.

– Я знаю, что ты вор, знаю, что вы все непростые ребята. Вы ведь умеете что-то, чего не умеет никто? – По напряженным лицам он прочитал ответ, – Да не переживайте вы так, – и продолжил свою историю.

…Очень давно. Никто из живых это не помнит, да и не может помнить, вся земля не была поделена морями и океанами. Это был единый материк. Процветало сельское хозяйство и, наверное, люди были просто добрее. И вот однажды выяснилось, что некоторые люди умеют что-то делать либо лучше других людей, либо вытворяют совершенно запредельные вещи.

Такие способности назвали искрами. А таких людей магами, волшебниками. Для того, чтобы они не могли никому навредить по неведению – построили специальную школу. Там уже опытные маги рассказывали и учили молодых юношей и девушек, как управлять своими искрами. После окончания школы маги могли вернуться домой и применять свою силу во благо, либо остаться в школе и помогать учить новое поколение.

Постепенно школа разрасталась, пока не превратилась в целый город. Причиной катастрофы как раз и стали старые маги. Они всю жизнь владели магией, совершенствовали ее, и уже не хотели мириться с тем, что стоят на одной ступени с обычными людьми и с новичками в магии. Они хотели, чтобы власть принадлежала им, брать деньги за обучение, и большие деньги. Все эти непомерные амбиции в итоге привели к расколу в магическом сообществе.

Оппозиция магов покинула школу. Пока оставшиеся неторопливо решали, как свести конфликт к минимуму, высшие маги, так они себя назвали, атаковали школу. Город-школа был почти полностью разрушен, неожиданность атаки и сила высших магов не знали преград. И только костяк оставшихся осажденных смог противостоять им. Цена этого потрясает даже сейчас. Они смогли соединить все свои силы в одном человеке. Все отдавшие силы пали замертво. А избранный вступил в бой с нападающими. Сам герой вырос и стал похож на гору. Огненный меч мага не знал пощады. Со всех сторон в него летел огонь, ледяные копья вонзались в тело. Земля оплетала ноги до колен.

Извергались вулканы, небо закрыли тучи, штормовой ветер вырывал деревья с корнем. Земля не выдержала такой силы и стала двигаться, в проломы земли хлынула вода. Один за другим пали высшие маги, а за ними упал замертво и герой, последний из магов. Сила, которая освободилась во время схватки, рассеялась по миру, и по какой-то причине больше никогда не рождался человек с даром магии.

Эту схватку позже назвали Катаклизм. И страх выживших людей перед магией только рос с годами, подогреваемый слухами и россказнями. Люди, даже самые порядочные, боялись и готовы были убить человека, если заподозрили его в магии. Маги – зло, это стало аксиомой для всего мира…

– Так вот ребятки. Но это все дела давно минувших дней. Я – последний представитель одного из трех родов, которые сохранили историю конца магии. А еще, – старик поднял палец вверх, – мы чувствуем магию. И, поверьте мне, я уже долго живу, мимо меня много людей проезжает и проходит, и раньше за двадцать лет я ни одного человека с магией не встречал, а теперь один-два в месяц точно есть. Очень многие, я уверен, не знают, что у них есть дар. И пусть лучше так и будет. Но вот в чем дело, иногда бывают и наемники и головорезы со способностями, их много и это плохо. Помяните мое слово, скоро, очень скоро начнутся гонения, людей будут убивать по одному подозрению, что у них есть способности, а нечистые на руку люди, будут использовать их в своих интересах.

В доме стало как то холодно и неуютно, захотелось убежать. Я посмотрел на друзей, думаю, подобные мысли ходили и у них в голове.

– Надо валить, прям срочно валить куда-нибудь в теплые края, на юго-запад, подальше от империи. – Подал отличную идею Чак.

– Нельзя сейчас валить, – Карлос был сосредоточен.

– Почему? Неужели ты останешься на службе после этого? Да тебя твои же гвардейцы повесят. – Лучник в мыслях уже был на дороге отсюда. Он уже гулял по теплому берегу в обнимку со смуглой красоткой, прихлебывая отвратительное, на мой вкус, южное вино. У него, кажется, даже загар на лице проступил. Да, Чак очень хотел на юг, там тепло и нет работы и проблем…

– А ты сам подумай! Мы свалим и оставим Остина здесь? Мне кажется, ты с совестью совсем дружить перестал, как стал вором! – Тут, конечно, в нашем командире проснулся внутренний гвардеец.

Ну да, Остин. К своему стыду я тоже про него не подумал. Чак замолчал.

– Итак, находим Остина и проваливаем подальше от всех этих неприятностей, – план простой и понятный.

– Кто знает, где обитает Остин? – Я вот не знал.

– Он где то на севере, еще до войны туда уехал, – Чак в курсе всего на свете.

– Вперед.

Оказалось, Север – понятие растяжимое, кто бы мог подумать. Пока определяли направление – поспорили, поругались, помирились, снова поспорили.

Приобретали лошадей и провизию, оружие и какую никакую защиту. Так я стал обладателем полуторного меча. И Карлос пообещал, что будет меня тренировать обращаться с ним.

В какой-то момент я один остался не у дел. Друзья отправились за лошадьми и припасами. Посидел, полежал и решил сходить на базар. Купил свежую булку и пристроился возле лавки пекаря.

Тут ударил гром, земля ушла у меня из-под ног, меня залило лавой, и сверху засыпало снегом, и потом все вернулось назад, как было. Я увидел ее. Яркие зеленые глаза, в которые можно смотреть вечность, ярко рыжие волосы, как пламя костра, такие же непослушные и ветреные. Очень милое лицо. Превосходная ладная фигура была укрыта в изумрудно-зеленое платье, невероятно дорогой бархат, стоило это платье, наверное, как казна небольшого города, и она могла себе это позволить. Двое телохранителей, рядом которыми большие горные медведи почувствовали бы себя ущербными, следовали за ней.

Я знал кто это. Эмилия Ван Де Верн. Дочь главного генерала империи, превосходного полководца, правой руки Императора, главы клана Моргана Ван Де Верна.

Мы уже как то встречались в моем родном городе, она была проездом во время войны, а я стоял на страже, тогда еще был в гвардии. Мы случайно разговорились с ней. Великие духи, ее голос можно слушать бесконечно! Поговорили ни о чем, и расстались. Я не смел и надеяться, что увижу ее снова.

И вот она здесь, сердце мое запело, правда слов я разобрать не мог. Я только тут понял, что очень много думал о ней после нашей встречи, она как будто была в каждой моей мысли.

Пока я изображал статую, Эмилия подошла ко мне.

– Грант! Привет. Что ты тут делаешь? – я уже говорил, что это настоящая музыка для моих ушей. Не сразу сообразил, что надо что-то сказать.

– Ээээ… привет, – чудо небесной красоты рассмеялось, звон веселых колокольчиков дошел прямо до моей души, надо взять себя в руки. А то как дурак, честное слово.

– Я в гости приехал, вот собираемся к другу на север. А ты как оказалась здесь?

– Знаешь, одно из преимуществ дочки главы клана – я могу быть там, где захочу, – она лукаво улыбнулась, – я не ожидала тебя здесь увидеть. Я думала, что вообще тебя больше не увижу, – маленькая грустинка попала на ее лицо. Мое сердце забилось так, что чуть не выпрыгивало из груди. Неужели? И она обо мне думала.

– Я… очень скучал, и я рад, что встретил тебя. Может быть, мы еще увидимся? – я сам испугался своей храбрости. Вот сейчас меня точно пошлют куда подальше…