- Как? Мне идет? - спросила она, поворачиваясь во все стороны перед измученным Куми.

  - Тебе все идет, моя госпожа, - вздохнул он, думая, как бы ускорить процесс представления Хони Владыке Среднего Мира, а то ведь ему не выжить.

  Явление Хони лисам произвело потрясающий эффект: Соно и Ясю сначала обомлели, а потом оба преобразились: Соно вернулся к своему женскому образу, дабы подобающим образом прислуживать госпоже, а Ясю, наоборот, снова стал парнишкой и пожирал глазами красавицу Хони, открыв рот от восторга. Придя в себя, они повалились на пол, кланяясь и выкликая:

  - Приветствуем госпожу!

  И Хони приняла это как должное. За обедом Куми сообщил, что ему необходимо уйти по делам на некоторое время, и Хони тут же опечалилась.

  - Ничего, дорогая, тебе будет некогда скучать, - сказал Куми. - Ты продолжишь свои занятия, но по-новому. Сначала тебе надо потренироваться с воплощениями, чтобы ты могла быстро преображаться, когда это необходимо. Потом ты проведешь в каждом образе дня по три, чтобы привыкнуть. А потом и я вернусь.

  - Это так долго! - расстроенно протянула Хони. - По три дня на каждый образ, это ж целых двенадцать дней!

  - У тебя четыре воплощения? - удивились лисы.

  - Вообще-то, пять. Кроме юноши с девушкой еще черный лис, мальчик и старушка.

  - О, покажи!

  Хони вздохнула, сосредоточилась... И перед лисами появился десятилетний мальчик.

  - Смешной какой! - воскликнул Ясю.

  - Сам ты смешной, - угрюмо возразил мальчишка. - Вот возьму меч в руки, мало не покажется!

  Все лисы рассмеялись, смеялась и маленькая кругленькая старушка с румяным морщинистым лицом, возникшая вместо мальчика.

  - Точно-точно, уж я надеру тебе задницу! - прошамкала она, вызвав очередной приступ смеха у лис. Вернувшись к девичьему образу, Хони задумчиво сказала:

  - Мне кажется, есть еще одно воплощение, но я пока не понимаю, что это...

  - Ничего, потом поймешь, - сказал Куми. - А пока потренируешься в каждом воплощении. А сейчас пойдемте, поиграем на траве.

  И через секунду на лужайке появились четыре лисицы, которые прыгали, катались по траве, гонялись друг за другом и устраивали шуточные драки. Через некоторое время белый лис коротко тявкнул, призывая всех, - попрощался и исчез. Вернувшись в свои человеческие воплощения, троица грустно сидела на лужайке, а Хони, обратившийся в юношу, чуть не плакал - без Куми ему не хотелось оставаться девушкой. Соно и Ясю принялись его утешать: Соно гладила по голове и спрашивала, что бы Хони хотел на обед, а Ясю предлагал прогуляться в лесу.

  - Давай! - оживился Хони. - Только в виде лисиц, ладно? Я хочу трехдневное упражнение начать с воплощения в черного лиса.

  - Ладно, - сказал Ясю. - Тогда мы все три дня проведем в лесу. Может, поймаем кроликов на обед. Кстати, чтобы поесть, нам можно возвращаться к человеческому облику.

  - Это хорошо, - сказал Хони, который уже с некоторым отвращением представлял, как перекусывает пойманной мышью. Хотя, может, черному лису это и понравилось бы? Через пару минут рыжий и черный лисы уже скрылись в лесу. Ясю показывал Хони протоптанные ими тропинки, учил подкрадываться к добыче, ориентироваться по запахам, отличать съедобные растения от ядовитых. Лисы понимали друг друга без слов. В первый же день Ясю погнал по кустам и поймал мелкую нечисть. Он позвал Хони и тот увидел между лап Ясю клубок темного дыма, который корчился и шипел. Ясю глубоко вздохнул, наморщил нос, зарычал и выпустил из пасти струйку зеленого пламени, от которого темный клубок испарился. Под руководством Ясю Хони выследил и уничтожил еще одного крошечного демона, и был очень горд собой. На следующий день им удалось поймать двух кроликов, и Соно их похвалила.

  Ясю выводил Хони в лес и ночью, приучая ориентироваться и охотиться в темноте. И в последнюю ночь случилось нечто незапланированное: Ясю вдруг остановился так резко, что Хони чуть было не упал, наткнувшись на него. Ясю призвал Хони к тишине и велел оставаться на месте, а сам исчез во тьме. Через какое-то время он вернулся, на ходу позвал Хони за собой и бегом помчался к дому.

  - Что там было? - спросил Хони, вернувшись в человеческое обличье.

  - Ничего хорошего, - мрачно ответил Ясю. - Беда пришла в наш лес.

  Дождавшись, пока подойдет с кухни Соно с миской кроличьего рагу, Ясю сказал:

  - Объявился Девятихвостый.

  - Да что ты! - в ужасе воскликнул Соно. - Надо вызывать Куми.

  Соно ушел в свою комнату, чтобы сосредоточиться и сообщить Куми о новостях.

  - Кто это - Девятихвостый? - спросил Хони.

  - Тоже лис-оборотень, но мы безобидные, а он страшен в любом воплощении. Это зверь-убийца. Если простой лис проживет тысячу лет, он становится Девятихвостым, но на это мало кто решается - и пятьсот-то лет прожить трудно, а уж тысячу...

  - И что, у него вправду девять хвостов?

  - Да. Он очень сильный. Обычно Девятихвостые живут в одиночку, но иногда у них бывает помощник из простых лисиц-оборотней. Этот один, но он ранен, значит, озлоблен. Если он решил тут отлежаться, а потом уйти, это хорошо. Но если он вздумает отнять наши угодья, нам придется туго.

  Пришел Соно и сказал, что Куми вернется уже послезавтра, так что Хони придется сократить режим своих тренировок: главное - тренировка с мечами в воплощениях мальчика и старухи, а девушку он проверит сам, когда прибудет. Хони тут же воодушевился, и решил начать с облика мальчика. Тренироваться ему пришлось с Соно, потому что Ясю опять ушел в лес - выслеживать Девятихвостого. Напрасно Хони опасался - в каждом из воплощений сохранялись все его умения, знания и навыки, изменялись только черты характера: мальчик был дерзким и отчаянно смелым, а старушка - очень хитрой. Когда стало ясно, что и мальчик, и старушка способны выстоять против Соно в его мужском воплощении, Хони от радости обратился в черную лисицу и в полном восторге помчался по траве, а чернобурка погналась за ним. В самый разгар игры на лужайке появился Куми: