Но у них есть серьёзная слабость.

   Их меньшинство.

   А потому их Верховный - ничто. Он низложен. А Эрик, меньше чем с неделю назад, выбран большинством голосов.

   - Они слишком на многое замахнулись. Уж очень круто взялись. Слишком часто их глашатаи провозглашают перед братьями: "Благословенно наше Общество в последнее время. Всё больше и больше достойных присоединяется к свите Доподлинного. Сколько душ сразу постигло проникновенную истину и поднялось к небесам, вступив на более высокую ступень совершенства...". Тьфу... Убийства нелояльных "режиму" стали обычным явлением. Наша жизнь - на вулкане. Страх достигнул предела. Наконец, прорвало, и мы стали действовать.

   Очередной переворот. Новые жертвы. Максималистов застигли врасплох (не всех) и добились серьёзных успехов. Захвачены лаборатории, библиотеки и... трофеи, добытые в набегах на фейри.

   - Мы освободили несколько пленников. Мы знали, что вы придёте. Когда он, - палец Пневматика ткнул в угрюмого Дака,- унёс бумаги Верховного Мага, мы поняли, Арчер, что ты появишься.

   - Мы вас боимся. Но Братство Левого Пути боимся сильнее. Мы слишком хорошо знаем, как оно действует. Перед ним мы беззащитны. Это даже не армия. Это нечто невидимое. От него нет защиты. У нас нет... Но с вашей силой...

   - Они вам угрожают. В них таится опасность. Для всех нас. Вы понимаете? Обеспечьте нам неплохую защиту. А мы, со своей стороны, гарантируем содействие в возвращении ваших сокровищ. То, что найдено нами в этом доме, мы отдаём вам в знак доброй воли. Мы просим помощи.

   Пожалуй, впервые за последнее время нам повезло. Скажи - да, и строгая, помешанная на секретности организация распахнёт двери, приглашая взглянуть на свои тайны. Удача? Возможно... Но почему-то в душе проступает тревога. Бесплатных пряников не бывает.

   - А что с артефактом?

   Он и его охранники-товарищи-братья (?) оживляются.

   - Мы надеялись, что вы нам поможете в раскрытии этой тайны.

   - Зачем? Он может быть обращён против нас.

   - Это связано с Тёмными. Наши летописи говорят, что в своё время они его очень рьяно искали.

   - Нашли?

   - Трудно сказать. Если да, то нам ничего не сказали.

   - Оставьте эту иронию. Вы поминали о пленниках. Где они?

   - Их всего трое. Двое отсутствуют, но вы вскоре сможете их увидеть. А третий... Третья... Вы уже имели возможность беседовать.

<p>

Игро Мечник ( V )</p>

   Недоверие. По-другому сказать не дано.

   Мы обступили её, как волки овцу. Угрюмые хищники - озлобленные и сбитые с толку. Нюхом чующие нечто родственное, но отвергающие это смутное ощущение в силу множественных противоречий.

   Так не бывает. Никто... Никогда... Что за бред! Ну кто в это поверит?! Я? Нет! Я не столь легковерен. Я, конечно, многого в этой жизни не понимаю. Но точно знаю - женщин-полукровок нет и никогда не бывало. Это нонсенс. Это невероятно! Так не бывает.

   Я не знал, что сказать. И только молчал, настороженно за ней наблюдая. Испытывая странную ярость. Кого тут пытаются обмануть? Ты не из наших. Ты чужая. Ты самозванка.

   Это улавливается в твоей неуверенности. В страхе.

   В поиске поддержки бросаю взгляд на неподвижного Арчера. И искренне удивляюсь.

   Что-то не так. Совершенно не так.

   Ден делает шаг. Его рука тянется к незнакомке. Пальцы дрожат. Губы прикушены. В глазах хрустальная влажность.

   Голос, ровный, но заражённый нетипичной для моего друга эмоцией. И слова, сокрушающие фундамент моей твердолобой уверенности.

   - Здравствуй, сестра.

   Да... это так... Сестра... Наша... Своя...

   - Ты действительно хочешь это знать? - голос Дана, тихий и утомлённый, шелестел подобно пескам времени - он словно бы омертвел, отстранился от жизни, став сухим и информативным, как невзрачная запись в занаученной книге.

   - Я не знаю, как ты это воспримешь. Может быть пагубно. А может спокойно. Но прежде подумай...

   - Я уже решил.

   -...стоит ли?

   - Стоит.

   - Ну ладно... - Дан задумался. Минута. Другая. Мне подумалось, он забыл о чём я его спрашивал, а может просто решил промолчать, сохранить свою тайну. Но он заговорил. Тем же безжизненным голосом.

   - Гм... Хромосомный набор... Механизм селекции пола ребёнка... Чёрт... Как же всё это сказать?.. Двадцать третья пара хромосом - определяет пол. При слиянии родительских гамет, несущих половинный набор хромосом соматической клетки, от матери ребёнок получает один тип хромосом, а от отца либо схожий, либо отличный. Именно отцовская хромосома определяет пол ребёнка. Стоит рассортировать спермии, несущие разные типы хромосом, - как появляется возможность получить нужный результат.

   - И что всё это значит? - во мне созрело нешуточное беспокойство. Я ничего ещё ровным счётом не понял, но уже ощущал, как напряглось подсознание, готовясь опрокинуть на разум лавину эмоций и страхов, кусочков обид и болезненных воспоминаний, увесистых камней негодования.