Машины работают. "Кит", вырабатывая свой последний ресурс, трудился сосредоточенно, и никто из людей не решался ему помешать - "толкнуть под локоть", отвлечь от работы. Люди в своём воображении наделяли механизмы душою и капризными чертами характера. Посторонний звук - слово, чих, даже просто лязг ключа о железяки - может сбить установившийся ритм. Моторы заглохнут. И судно обратится во слух, пытаясь понять, что его побеспокоило. Может нечто важное? Поважнее Главной Работы?
Тишина. Напряжённое выжидание. Ну же, ну же. Выноси нас к несчастному острову.
Это даже не остров, а целая россыпь маленьких островков. Всяких. Скалистых и голых, едва высовывающих свои макушки поверх волн солёного моря. Или же покрытых лесами, лугами. Раскинувшихся вширь и вдаль.
- Это восточно-окраинные острова! - прошептал мне в ухо Верховный. - Они населены дикарями. Здесь нет даже Погодной миссии. Ну и попали. Влипли.
Да. Не повезло. Я даже не представлял, как буду добираться с Грузом до Базы. Или хотя бы до одного из Хранилищ.
Верховного сменил Охнач и сообщил мне:
- Нам повезло. У меня здесь имеются родичи. Нас прикроют. Помогут.
- Ты думаешь?
- Покажешь им пару фокусов. Здесь чтят фейри. В своё время тут проповедовал Ян Длиннобородый...
- Кто таков?
- Один из ваших. Проповедник времён вашей Войны.
Я знаю как минимум семь наших Янов. Но никто из них таким баловством не занимался.
Потом пришёл капитан. Отрапортовал коротко, ясно:
- Мы падаем.
- Долетим?
Пожатие плеч.
- Если будет на то воля Доподлинного.
Доподлинный явно нам благоволил, хотя чувством юмора обладал весьма нездоровым.
Переменный ветер пронёс нас между дюжины островков, старательно держа наше судно над волнами прибоя, лижущими острые скалы. Красота в этом полёте была завораживающая. Многие перегнулись за борт гондолы и пялились вниз.
Такелажмейстер выдернул из клапанов предохранительные скобы, и теперь рулевые только и ждали команды, чтобы подналечь на тяги и дать волю остаткам водорода.
Однако потребности в этом не возникло. Дирижабль и так терял высоту.
Умолк правый двигатель, а левый зашёлся в таком диком кашле, что капитан поспешил пресечь его страдания.
"Кита" обволокло тишиной. И от этого стало безудержно страшно. Как будто живое существо-дирижабль внезапно скончалось. Эта туша мертва. Агония завершилась. Последние искры жизни покинули бренное тело, и теперь его просто несло воздушным течением, и оно неторопливо оседало на дно воздушного океана, с которого никогда ему уже не подняться. Потом, после падения, мелкие двуногие хищники его растерзают. Вырвут, в данный миг ещё неостывшие, жизненно важные органы-моторы, снимут компрессоры и масляные насосы, демонтируют передаточные механизмы, уволокут гондолы и раскроят на куски оболочку. Растащат всё, что представит для них хоть какую-то ценность.
Костей не останется. Нет в этом мире кладбищ для почивших воздушных китов-дирижаблей.
Жалко тебя.
Всему экипажу, должно быть, болезненно жалко...
Мы падали.
Хорошо, что на остров.
Хотя... хорошо ли?
Внизу расстилалась холмистая местность. Чахлый лесок, обильный кустарник. Дорога, трава. Маленький домик с невероятно высокой дымящей трубою.
Земля манит вниз. Накинула путы и тянет, тянет к себе то, что принадлежит ей по праву. Даже птицы кончают свой жизненный путь на земле. Что уж говорить о "Ките".
Мы падаем.
Конттуин рядом с Люси. Верховный держится Охнача. Хавроний в кабине. Смотрители, кажется, тоже. Экипаж на местах.
Для всех время словно застыло. Многочасовое ожидание утомляет, сковывает отупелостью разум. Быстрее всё бы закончилось.
Скоро закончится.
Мы рухнули прямо на домик.
Обитателям неприятный сюрприз.
Все дружно вздохнули, когда жерло кирпичной трубы с горячим дымом и, кажется, с блеклыми огненными искрами, рвущимися с потоком воздуха ввысь, прошло меж гондол и, осыпаясь крупной крошкой из кирпичей и раствора, проткнуло подбрюшину оболочки.
- Мама...
- О боже...
Наставники...
Сейчас будет взрыв...
Все замерли. Гондолу тряхнуло. Сердце неистово колотилось. Я с трудом устоял на ногах, вцепившись руками в гнутые поручни. "Приземление" оказалось довольно мягким. Гондола не коснулась поверхности. Она провисла между деревянным строением и крутым склоном холма, в который упёрся смятый нос дирижабля.
Как Груз?
Вторую гондолу не было видно. Её скрывала провисшая ткань. К тому же всё вокруг стало затягивать дымом.
