- Но это не объясняет...

   - Я родился не здесь. Существует много разных миров. Перенос меня в этот мир был большим нарушением. Он хотел спрятать меня, а сделать это можно было только под чужою личиной. Моим прикрытием стал ты. За это я тебя всё время поддерживал, оберегал, наставлял.

   Слова Курандо звучали очень логично, да и вид у него был крайне уверенный - вылитое воплощение истины, но имелось в нём нечто, что заставляло Морица в нём сомневаться.

   - Но это не могло долго быть в тайне!

   Курандо ухмыльнулся, давая понять насколько он, Мориц, наивен.

   - Это было в тайне достаточно долго, чтобы наш с тобою Владыка добился нужного для себя результата. Он добился контроля над миром и ушёл, пройдя Игру до конца. С тех пор я остался бесхозным. Я, но не ты. В конце концов неуклюжие манипулирования Владык-новичков свели тебя в могилу. Ну так как? Ты согласен принять меня в свою армию? Вместе мы вдвое сильнее.

   Мориц покачал головой.

   - Прекрасная сказка. Но я по-прежнему тебе не доверяю. Мне не нужна двойная сила. Но мне нужна безопасность. Ты же своим присутствием вносишь некоторый дискомфорт - при виде тебя я теряюсь. У меня нет гарантий. Мне сложно определить насколько можно тебе доверять.

   Курандо кивнул, соглашаясь.

   - Я прекрасно тебя понимаю. Но есть ещё кое-что, что тебе не помешало бы знать.

   - И что же это?

   - Миру грозит катастрофа.

   - Ну да, конечно же...

   - Я серьёзно! - голос Курандо чуть дрогнул, и Генерал почувствовал в нём силу эмоций, случайно плеснувшихся через край напускного спокойствия. - Всё это очень серьёзно. Игра может закончиться.

   Мориц ощутил нечто, отвратительно смахивающее на злорадство.

   - Насколько я понимаю, сам процесс важней результата?

   - Игры создаются для того, чтобы играть. Весь мир - это игровая площадка. Он таким создан! Он вечно в движении. В нём никогда не будет ни спокойствия, ни равновесия. Люди сражаются не по тому, что это является частью их животной природы, а потому, что так хотят "боги": они двигают людишек по игровым доскам, провоцируют, вдохновляют, направляют на новые войны. Этот процесс не имеет конца. Окончание - смерть, стирание из памяти Вечности целого мира.

   - Это всё, что ты хотел мне сказать? Мне помнится, я уже это слышал. Кажется из уст моего "друга" Сифакса.

   - Твоё отношение ко всему этому не важно. Мир развивается вне зависимости от наших желаний, и на многие вещи мы повлиять не в состоянии.

   Но вернёмся к нашим баранам. В этом мире, в последнее время, проворачивается слишком много мошенничества. Владыки больше друг другу не доверяют. Кто-то был пойман за руку. Возникли претензии. Всплыло на поверхность множество нарушений. Никто не безгрешен. Один оживил мертвецов, другой чтобы облегчить разведку "переписывал" птиц и животных, третий, в обход всех правил, усилил своих сверхгероев, четвёртый стал вором. В таких условиях Игра не может доставлять своим Игрокам удовольствие. Многие оставили уже Игру и ушли. Ну, а те, что остались, решили не затрагивать спорных вопросов, а разрешить их противостояние большой битвой, в которой и выяснят кто из них круче.

   - Я не понимаю, причём здесь я.

   - Понимаешь. В этом мире мы с тобой самые сильные, и мы оба принадлежим одному и тому же Владыке.

   Ну нет, это было уж слишком. Мориц почувствовал, как в его душе вспучилась злость, схожая с обидой ребёнка, у которого захотели отнять дорогую игрушку. Он выкрикнул:

   - Я независим! - и неожиданно понял, что где-то в глубине души безоговорочно поверил Курандо, ибо постоянно, подспудно, ожидал, что всё обернётся именно так. Он по прежнему "пёс" Владык, - только ему неожиданно увеличили длину цепи, так что он, сумев выйти за границы освоенной им территории, ощутил себя на свободе. Но это было не так.

   Мысль пришла и исчезла, как исчезает сорванный с дерева и подхваченный ураганным ветром листок. Он не мог себе позволить такую точку зрения. Для него слишком много значило, то, что он затеял. Он выбрал цель и теперь, подобно хорошей гончей, преследовал только её, не отвлекаясь и не позволяя сомнениям сбить его размеренный бег.

   - Я независим, - повторил он и вздрогнул, когда подал голос Курандо:

   - Нет, - граф покачал головой, - Это иллюзия. Девушка, Сифакс, твои сны и твоё переселение служили одной единственной цели: нужен был полководец, очень сильный и как следует закалённый в многочисленных войнах. ТЫ подходил, но тебя следовало возродить. Это была непростая работа. Но выполнена она была, не смотря на огрехи, очень даже неплохо.

   - Я не верю.

   - А ты сам посуди. Сифакса возродили и внешне, и по характеру очень даже похожим, а вот с девушкой вышла проблема, единственная информация о ней, имеющаяся в наличии, была лишь о её внешности, потому она и оказалась чертовски похожа, но всё же не той. И кроме того, различные сны, Сёги, даже томик стихов - всё было направлено на то, чтобы создать определённый настрой, навести на некие мысли, подтолкнуть к неким действиям.

   Мориц оскалился, обрастая бронёю из злости: звонкой, сверкающей, непробиваемой. Он познал ненависть, а ослеплённые ненавистью не знают сомнений, угрызений совести и страха, они не прислушиваются к доводам разума. Он крикнул:

   - Всё, чего вы добились - это ненависть к правящим миром Владыкам. Я больше не желаю им подчиняться! Пусть убираются к чёрту!.. - Мориц запнулся, когда граф внезапно задрал голову к небу и рассмеялся. Был отвратительно неестественен и пугающе неуместен этот старческий смех. Курандо сказал:

   - А может быть, именно этого мы и добивались?