Это будет долгий и сложный процесс, но он победит. Он так решил. Всё или совсем ничего. Если он не будет в достаточной степени сильным, то тогда зачем ему вообще жить?

   Юлия пошевелилась во сне, и его мрачные мысли угасли, сгинув под напором нахлынувших волн нежных эмоций.

   Он лежал и глядел на её освещённое лунным светом лицо, отдыхая душой. Утром, через много часов, он встанет и найдёт в себе силы, чтобы прикоснуться к Источнику, открывая проход и активизируя считывающий механизм. Сегодня, по утру, она не проснётся. Её сон продлится долгие месяцы, а возможно и годы. Но зато когда он вновь её призовёт, разбивая холод Архива и сдёргивая с её сознания тёмный покров, в мире больше не будет ни одной силы, способной их разлучить.

   Опьянённый мечтами, он задремал, и снились ему далёко-близкое счастье, бал-маскарад, три сестры близнеца и периодически вспыхивающая возле них кривая усмешка Сифакса. Чей-то злобный смешок шелестел, прорываясь сквозь звуки танца, и чья-то чужая мыслишка проникала в сознание, напоминая: "Они обещали тебе её после схватки... Это хорошо, что ты подчиняешься их желаниям..."

   Утром он встал и, не давая сомнениям вновь подняться в душе, принялся выполнять сложные пассы руками. Минута, другая... Теперь он может не волноваться. Непроницаемый покров тайны надёжно укрыл его наибольшую слабость.

<p>

Перебежчик</p>

<p>

1</p>

   Просто удивительно как со временем меняются взгляды. Полгода назад он сжимался от страха при мысли об объединённой мощи вызванных им на противоборство Владык, теперь же он, после дерзкой высадки, месяцев стремительного маневрирования, полдюжины захваченных городов и нескольких тайных, но весьма весомых союзов, уподоблялся умудрённому житейским опытом взрослому, с недоумением взирающему на свои прошлые детские страхи.

   Ещё бы. Он очень подрос. Теперь то, что раньше казалось ему большими горами, сократилось до размеров невысоких холмов, а то, что выглядело несокрушимой твердыней, оказалось всего лишь мокрым песком, слепленным в подобие замка.

   Не существовало объединённых сил непобедимых Владык. В этом беспокойном и переменчивом мире каждый был сам за себя и действовал исходя из насущных потребностей - по крайней мере, за полгода вооружённой борьбы Мориц не смог уловить в действиях своих противников проявлений персонально окрашенной, в отношении него, ненависти. Армии других государств сражались не только против него, но и между собой.

   Всё шло своим чередом. Противники превосходили его общей численностью, но были разобщены и демонстрировали полное отсутствие единства действий, тягу к старым методам ведения войн и потрясающую медлительность при передвижениях, вызванную зависимостью от снабжения.

   И в эти времена, как и прежде, голод был намного свирепее оружия. Всякая дисциплина в войсках исчезала тогда, когда в животах солдат начинали громко заявлять о своём существовании желудки. В первой фазе войны многие противоборствующие армии существовали за счёт местных ресурсов, осуществляя организованный грабёж населения театра военных действий. Это ставило их во враждебное окружение, чем не преминул воспользоваться Мориц, профинансировав и организовав на местных добровольных началах партизанское движение, нанёсшее серьёзный ущерб вражескому снабжению.

   С помощью дипломатии, являющейся скорее особым свойством Сифакса, чем Генерала, он смог решить для себя проблему с продовольствием. В то время, как чужие войска грабили, жгли, опустошали, возбуждая против себя население, дисциплина его войск, наоборот, располагала жителей в их пользу.

   Как всегда стремительный в нападении, Мориц перехватил инициативу, перенеся военные действия на вражескую территорию. С пятнадцатью тысячами войска он вторгся в северную область Манской Империи, захватил несколько городов и завладел переправой на нижнем течении главной судоходной реки, разобщающей театр военных действий. Владея переправой, он мог свободно маневрировать на обоих берегах. Политическая разобщённость Империи, и отдалённо непохожей на ту, что существовала когда-то, была ему на руку. Он находился в очень выгодном положении. Его армия крепла, а силы противника истощались. Дела шли просто прекрасно.

<p>

2</p>

   Всё хорошее когда-нибудь да кончается. Мориц не мог вечно уклоняться от серьёзных столкновений с противником.

   Утром, 30-го октября, к переправе подошла имперская армия, численностью в 8 тысяч пехоты и 4 тысячи рейтаров. Её обоз был невероятно огромен и включал в себя почти 4 тысячи подвод. Около двухсот ломовых лошадей тянули за войском двадцать тяжёлых орудий.

   Имперцы расположились лагерем на небольшой высоте, не решившись с ходу взять переправу, состоящую всего лишь из одного моста, так как довольно ясно видели - силы Морица, на другом берегу, всерьёз окопались, а 60 большого и среднего калибра орудий, нацеленных на довольно узкое место, способны были внушить сомнения даже самым отчаянным дуболомам.

   Два дня армии простояли друг против друга. В течение этого времени Мориц, ещё не до конца расшифровавший все Сифаксовы записи, пытаясь освоить новые для него магические свойства, предавался экспериментам с погодой, с переменным успехом насылая на лагерь имперцев то дождь, то туманную сырость.

   К концу второго дня пришло сообщение о продвижении в его направлении ещё одной армии, общей численностью 9 тысяч бойцов.

   Не желая допустить объединение двух вражеских войск, Мориц решил отступить, увлекая за собою на свой берег противника, надеясь добиться возможности разбить врага по частям. В полдень он приказал начать свёртывание лагеря, и через час рассчитывал выступить на северо-запад, в направлении маленького городка.

   Однако минут через двадцать с ним связался Курандо.

   Это было необычно и странно. Такое впечатление, будто он на миг провалился в иную реальность. Ранее с ним такого никогда не случалось, вероятнее всего потому, что древними Правилами это не допускалось. Но сейчас, когда благодаря вмешательству Нового Игрока Игра ужесточилась, любой из Владык, пренебрегая установленными ограничениями, запросто мог пойти на грубейшие нарушения. Услышав голос Курандо, Мориц как никогда явственно ощутил, что мир разрушается, утрачивая свои чёткие очертания, скреплённые ранее правилами честной игры. Что станется с маленьким шахматным мирком, когда одержимые жаждой победы Владыки начнут вне хода, исподтишка, передвигать, выставлять и прятать фигуры? Игра утратит свой смысл, когда один из них уличит другого в мошенничестве. Мориц на мгновение задумался о последствиях и проявлениях подобного происшествия, прежде чем дать ответ Курандо, дожидающемуся на другом конце вечности.