Мориц взял из резерва фигуру, на лицевой стороне которой выпукло были вырезаны стрелочка и буква "У", и поставил на доску, в самый центр композиции.
Сифакс задумчиво промолвил:
- Однако... Ты как всегда напорист и дерзок. Но напомню тебе: моя стратегия строилась от обороны, и ты своими дерзкими выходками лишь транжиришь накопленные мною резервы. Ещё не пришло время бросить их в бой...
- Не надо. Не надо решать за меня, что мне следует делать. Я справлюсь сам. И вообще, знаешь, что я думаю о нашей встрече? Ты нереален. Ты очередной внушаемый Владыками сон.
Сифакс рассмеялся, и Мориц с недоумением и подсознательной неприязнью смотрел на свой бывший, искажаемый усмешкою рот. Всё-таки себя ненавидеть гораздо труднее. Мориц смутно осознавал, что его обуздали: теперь Сифакс может высказывать всё, что пожелает, не опасаясь, что его прервёт стремительно движущийся крепкий кулак.
- Сон наяву? Что ж, это в духе нашего мира. Пророки и предсказатели называют подобные сновидения видениями. Глас богов. Откровение свыше. Как ещё могут явить себя избранным Хозяева этого мира?
- Зачем им вообще себя проявлять?
- А как же ещё? Ведь для того, чтобы совершить в шахматах ход, ты должен прикоснуться рукою к фигуре. Так и они. Прежде чем перетащить тебя на новую клетку, они просто обязаны прийти с тобой в соприкосновение. Таковы правила.
- Зачем они это делают? - Мориц ощутил вдруг обиду. Было довольно таки унизительно сопоставлять себя с небольшими костяными фигурками. Почему-то вспомнилось обидное заявление Владыки: "ты и твои чувства примитивны. Они лишь иллюзия и отражение реальности". Как шахматы, которые являются неуклюжей попыткой отображения большой жизненной битвы.
- Зачем им это надо?
- А для чего мы сражаемся в шахматы? Зачем двигаем по клеткам фигуры? Для досуга. Шахматы упражняют ум. Мы простая забава и созданы лишь для того, чтобы нами играть.
- Я не верю!..
- Ну почему? Думаешь, ты особенный, если можешь мыслить и чувствовать? Но разве это даёт тебе возможность избегнуть задуманного Владыкою хода? Не в этом ли есть смысл Игры? В том, чтобы заставить тебя поступать вопреки твоим желаниям и стремлениям?
- Осознанная необходимость...
Глаза Сифакса одобряюще вспыхнули.
- Да, именно так. Здесь задействовано особое искусство влияния на человека. Побеждает хитрейший. Мир - это доска, люди - фигуры, Владыки - восседающие за доской игроки.
- Но Хранители мира... боги...
- Богов нет.
- Создатели...
- Мастера, вырезавшие фигуры и доску, и создавшие Правила для Игроков. Как и многие мастеровые они создают игры не для себя, а для того, чтобы в них игрались другие. Хранителей нет. Богов тоже. Должны быть, по идее, Распорядители Игр, ведущие счёт очков и следящие за соблюдением правил, но эта функция может выполняться и автоматически.
- Не понимаю...
- Я тоже. В своих изысканиях я не смог приподнять полог завесы, скрывающей секреты Правил. Но кое-что я смог осмыслить и думаю, что Новый Игрок пришёл в этот мир неспроста именно в тот миг, когда нарушения общих правил превратились из исключения в повседневность. Грядёт Завоеватель. Он остановит Игру, чтобы внести в исказившийся мир исправления, но только вот очень жаль, что в новом мире вряд ли для нас будет место.
- Ты в этом уверен?
- Посуди сам. Если б наша с тобою игра заведомо б пошла не по правилам, разве согласился бы ты её продолжать? Нет, ты смёл бы с игрового поля фигуры, если б не для того, чтобы навсегда их упрятать в коробку, то для того, чтобы начать всё сначала.
- Может в новой Игре мы будет другими? Может быть, всё будет лучше?
- А ты не боишься? Умереть и не возродиться?
- Нас могут вернуть к началу нашей истории омолодив.
- Но это уже будем не мы. Не такие, какие мы есть в данный момент. Для нынешних нас с тобой это будет настоящая смерть.
- Всё когда-то кончается. Нельзя же жить и страдать бесконечно.
- Но как же достигнутое тобой личное счастье? Что будет с ней?
- Ты пытаешься на меня повлиять.
- Все это делают.
- Но в чём твоя цель?
Сифакс наклонился вперёд, и Мориц с неприязнью отметил, как изменился цвет его глаз, став из нейтрального серого пугающим тёмно-зелёным.
- Только я мог это делать.
Сифакс усмехнулся - теперь ещё я - и сказал:
- Ещё раз напомню: Игра идёт только между Владыками; фигуры в ней не участвуют. Да и смешно Высшим слышать, что костяшки на их шахматной доске мечтают жить своей, независимой от них жизнью.
- Теперь перейдём к главному, - Сифакс откинулся назад на спинку кресла и достал из кармана камзола монету. - Мы меняем Хозяев, - не по своем воле конечно, но это абсолютно неважно. С нами происходит то же, что происходит с подброшенной в воздух монетой. Вот, гляди. Что влияет на её скорость вращения и на то, какой она упадёт стороной?
- Я не понимаю к чему этот идиотский вопрос.
- На то, как она упадёт, оказывает влияние многое - сила броска, высота, как её словят, одним словом всё, за исключением одного: пристрастий и желаний этого кругляша.