Мориц напрягся, чувствуя, как внутри него острыми шипами расцветает упрямство.

   - Я не поддаюсь шантажу.

   Маска Владыки неожиданно улыбнулась - узкая щель рта изогнулась дугой, расплёскивая смех.

   - Посмотрим, посмотрим. Железо в огне закаляется. Но даже самая прочная сталь плачет слезами и плавится, стоит лишь поднять до определённой температуры проникающий в неё жар. Посмотрим, насколько крепка твоя воля.

   За спиною Владыки проступили тюремные стены. Запахло заплесневелою сыростью. Свет померк и исходил теперь лишь от двух чадящих настенных светильников, разбрасывающих зловещие тени. Жестокий сквозняк потянул из щелей и узких отдушин, взметнув полы плащей палачей и заставив зазвенеть ржавые, от влаги и крови, подвешенные к потолку железные крючья и цепи.

   - Существует один затасканный афоризм: легко жертвовать собой, но гораздо тяжелее пожертвовать тем, кого ты любишь...

   - Введите девчонку!

   Крик раненной птицей взметнулся в груди Морица, рванулся наружу и, не сумев вырваться, исторгся всего лишь едва слышным хрипом, раздирающим гортань и неконтролируемым, как агония умирающего.

   Ввели Изабеллу. Босую, в тонкой нательной рубахе. В глазах её был дикий страх человека, знающего, что происходит нечто ужасное, но непонимающего с чем это связано. Видеть только эти глаза уже было невероятнейшей мукой.

   - Как ты знаешь, - голос Владыки был академически спокоен - именно таким тоном, абсолютно лишённым эмоции, с кафедр университетов вещают студентам профессора, - любое дознание делится на три фазы. Первая: предварительная. Начинается она, как правило, с угроз и введения жертвы в камеру пыток, чтобы та могла увидеть, что ей предстоит вытерпеть.

   Владыка поднял руку и указующим жестом, поочерёдно, указал на несколько орудий пыток.

   - На этой стадии жертве демонстрируются инструменты и доходчиво объясняется характер причиняемой ими боли.

   - Ты, я думаю, всё это знаешь, поэтому обращаюсь я в первую очередь не к тебе, а к юной даме. Ей, я думаю, это будет весьма интересно. Тем более, что описываю я её близкое будущее.

   - Обратить внимание я, прежде всего, рекомендую на дыбу - наиболее популярное орудие пытки - а так же на тиски для дробления пальцев, на различного вида щипцы и колодки.

   - А вот это мне особенно нравится. Это колодки для ног. Сделаны из нескольких слоев толстой кожи. Туда, естественно, когда в них вставлены ноги, вливают кипяток или расплавленный свинец. Невероятная боль.

   - А вот это... С виду не скажешь, что это предназначено для столь страшных целей. Это обычная, разорванная на полосы, скрученная в узел мягкая тряпка. Предназначена для пытки водой. Её, вместе с водой, вливают в горло пытаемого, вызывая удушие, а затем быстро вытаскивают, что очень опасно - особо нежные внутренности может и разорвать.

   - Ну как, остановимся на лекции? Или будем это всё претворять в жизнь?

   - Не слышу ответа. Эй вы, можете действовать.

   Руки палачей, умелые и ловкие, взялись за дело. Крик Изабеллы бичом щёлкнул по нервам. Мориц, ещё мгновение назад помнивший, что это сон, забыв про всё, прыгнул вперёд. И разбился, пребольно ударившись о незримую стену.

   Он был беспомощен и сам уподоблялся туго связанной и растянутой на дыбе жертве. Через его душу прошли все оттенки причиняемой девушке боли. Разум кипел, слезы застилали глаза, душа рвалась в мелкие клочья, а гордость сникла и сдохла.

   - Прекратите... Прекратите!!! Я... я согласен...

   - На первом этапе нашего сотрудничества меня интересует лишь информация. Дело в том, что твой Владыка - не единственный мой противник. Я должен знать о его силах, ресурсах, стратегических планах всё, чтобы, исходя из этих сведений, построить свою собственную стратегию, способную обеспечить мне выживание.

   - Игра входит в новую стадию. Некто могущественный и влиятельный активизировался, чтобы подмять под себя все источники силы. Весь этот мир поделен на отдельные регионы, существование которых поддерживается за счёт этих источников. Кто контролирует силу, тот правит миром.

   - Владеть всем в одиночку, как-то нелепо. Конечно это конечная цель, но за каким-то моментом Игра теряет свой интерес. Играть без соперников - неинтересно. Это противоречит идее.

   - Но мне почему-то кажется, что на карту сейчас поставлено нечто большее, чем обычное удовольствие и желание повысить свой рейтинг.

   - Мир покоряли не раз и не два, но, утратив интерес к пройденной Игре, Верховный Владыка покидал этот мир, оставляя его другим, не столь опытным игрокам. Но сейчас один из прежних Верховных Владык вдруг вернулся. Он знает об Игре всё и вышибает нас из Игры одного за другим в течение вот уже двух веков. Некоторые утверждают, что это не Владыка, а похоже один из Создателей. Но тогда зачем он играет?

   - Как бы то ни было, он уже покорил и отключил пять регионов. Их более не существует. Так, тёмные кляксы на политической карте мира. Кто-то хочет загрузить в "архив" всю Игру.

   - Не знаю, зачем я тебе это всё говорю - твой куцый разум прога не способен постичь подобные вещи - но знай: ты и твои чувства примитивны. Они лишь иллюзия и отражение реальности.

   Мориц, распятый с помощью гвоздей боли и страха на кресте из отчаянья, тем не менее не растратил остатки былого упрямства. Его не интересовали проблемы Владык, у него было много своих.

   - Я хочу убедиться, что с ней всё в порядке...

   - С ней всё хорошо!!! - гневный голос Владыки сотряс мироздание, заставив осыпаться с неба звёзды и выплеснуться на сушу океаны. - Тебя ничего более не интересует, кроме твоих животных желаний!

   - Я хочу убедиться, что с ней всё в порядке...