Уже дома, после того, как Лана прошлась по лавкам готового платья, присматривая для себя удобный и неброский наряд, чтобы исполнить роль служанки на дне рождении принцессы, эльфийка прикусила ноготь. Разложенные на кровати наряды никак не хотели вписываться в ее гардероб.

Как и не укладывалось в голове само задание.

Такое простое и в то же время такое невообразимое.

Будто под носом у Высших демонов можно шаманить, не привлекая к себе внимание.

Авери устало откинулся на спинку кресла, откладывая бумаги на стол, и вздохнул.

Самец помеси пумы с волком поднял морду с лохматых лап, вопросительно взглянув на хозяина.

– Да, Майк, эта неделя выдалась тяжелой.

– Авер-р-ри хор-р-роший!

Мужчина хмыкнул.

– Боюсь, мои подчиненные не согласятся с данной характеристикой.

Поняв, что демон решил сделать перерыв, бело-серый зверь поднялся с лежанки и подошел к мужчине, клацая по паркету когтями.

– Что мальчик, надоело сидеть на одном месте? Я на твоем месте побегал бы, пока сухо и тепло. Скоро наступят холода, и после каждой прогулки придется вычесывать из тебя грязь.

Пушистая морда ткнулась ему в ладонь, опускаясь на колени.

Авери с улыбкой потрепал шершавую шерсть, погладив волка по шее.

– Не хочешь расставаться со мной?

Волк утробно зарычал, когда под мозолистые пальцы владельца попало ухо.

– Нравится? Мохнатое ты чудовище, – улыбаясь, Танасори уже двумя руками принялся чесать животное.

– Хор-р-роший!

– Это ты хороший мальчик, Майки.

Блондин вновь вернул внимание к оставленным на добротном столе отчетам.

Ему самому не позволительно быть хорошим. Не на работе.

Целеустремленным, умным, жестким и скорым на принятие решений – да. Куда без этого на руководящей должности? Но мягким?

Послабления в приказах и фаворитизм – невозможно. Не в опасной области, где Танасори чувствовал себя, как рыба в воде. Тайная разведка оставляла свой отпечаток на сознании.

Как и должная подготовка.

С самого детства, со времен, когда он даже не научился ходить, отец готовил его к суровой жизни. В не менее суровых условиях. Ежедневные тренировки на выносливость, силу и ловкость. Обучение владением всеми видами оружия и ступеням магии. Заклинания высшего порядка, вызубренные так, чтобы невозможно было допустить даже толику ошибки.

Тактика, стратегия, политика, этикет, военное дело, Фредон Танасори не жалел сил, чтобы взрастить из сына, единственного наследника старой фамилии чистокровных демонов, достойную замену.

И ведь ответственность преемственности давила на плечи не хуже понимания, что Советник короля не будет доволен любым раскладом. Фредон требовал от сына слишком многого. Порой чересчур.

Поэтому и приходилось в ущерб сну и отдыху отдавать всего себя делу.

И все же Авери, помимо службы киосу Римонду, мог позволить себе заниматься тем, к чему лежала душа – алхимией. Точная наука, где каждый лишний жест может стоить жизни. Увлекательная, опасная, загадочная. И родная.

Владея целой сетью крупных целительских корпусов, знахорских лавочек и магазинов с пряностями, Авери также следил за импортом трав, порошков, настоек и эссенций, привозимых в Аминс и экспортируемых из него. Помимо собственных изобретений и опытов, демон с интересом наблюдал за работой множества самоучек, и наиболее ярких спонсировал для дальнейших изысканий. Зачастую выступая тайным меценатом.

Впрочем, его хобби удачно вливалось в основную деятельность. Собственноручно выведенные яды и заклинания помогали при допросах и в слежке.

Размышления прервал стук в дверь.

Авери задумчиво бросил взгляд за окно. На небе уже вовсю сияли звезды.

Кого это принесло в столь поздний час?

– Господин Танасори, к вам геун Касферрис.

– Пригласи.

Переступая порог и на ходу расстегивая расшитый золотой нитью жилет, эльф кивнул хозяину. Судя по его наряду, он прямиком из дворца.

– Доброй ночи, Авери. Спасибо, что принял.

– Ллориан? Чем обязан?

Дроу рухнул в кресло, не дожидаясь приглашения, и лишь отмахнулся от начавшего на него рычать ричи. Авери жестом приказал волку успокоиться, и тот, обиженно фыркнув, прошествовал обратно до дивана, с лапами забираясь на дорогую обивку.

И знает, подлец, что ему запрещено ложиться на него! И показательно лезет.

Однако воспитанием питомца он займется позднее.

– Мне нужна твоя помощь.

– Как понимаю, дело срочное?

– Завтра киосса будет обсуждать с тобой один вопрос… – он запустил пятерню в темные волосы и вздохнул. – Касательно моей ссылки.

Отсылать из столицы одного из проверенных приближенных?

– Ты что-то натворил?

– Нет. Не думаю.

Интересно.

– И ты считаешь, что Араи послушает меня? Если ей что-то взбрело в голову, разубедить практически невозможно.

– Но ты – ее друг!

– Ты тоже.

Ллориан понуро опустил плечи. Голова упала на руки, что уперлись в подлокотники.

– Может, поделишься, как впал в немилость к нашей златовласке?

Ллориан медлил. Наверняка взвешивая все «за» и «против» и рассуждая, как много он может рассказать.

– У принцессы появилась гениальная идея, касательно создания некоего Комитета по контролю за особо сложными магическими проявлениями. – Он помедлил, видимо, сдаваясь. – Можно охарактеризовать его также как организацию, отвечающую за сохранение порядка и безопасности отдельно взятых городов с использованием… противозаконных действий.

Авери присвистнул.

– То есть киосса хочет создать локальные тайные подразделения, включающие в себя функционал разведывательных управлений.

Дроу медленно кивнул.

– И как это связано с твоей ссылкой?

– Киосса хочет поставить меня во главе этого Комитета!

Неожиданно.

Значит, Араи считает, что ушастому другу будет по силам серьезное назначение.

А Ллориан… не доволен?

Не понимает, что это повышение? Шаг не просто на ступеньку, а на целый лестничный пролет по службе?

Боится перемен? Привык к тому, что имеет? Все же после службы в рядах личных слуг киоса Ноала, а после – будучи его камердинером, Ллориан получил должность помощника тренера маленьких принцесс. Уважаемая должность, очень приличный оклад и непомерная близость к наследникам двух огромных государств.

– А ты против?

– Я… не думаю, что это место для меня.

– Ллориан. – Авери старался подобрать слова. – Если киосса рассудила, что ты достоин ответственности за новое направление, и готова вверить тебе организацию крупного предприятия, стоит с благодарностью принять эту ношу. – Видя, как его собеседник поморщился, Авери смягчился. – Она не стала бы бросаться предложениями, не будучи уверенной, что ты сможешь потянуть. – Поднявшись из-за стола, демон прошел до шкафа, где хранил для редких гостей напитки. Сам он предпочитал трезвую голову.

Щедро плеснув в бокал пахнущий кедром и еловыми ветками бромтос, блондин передал фужер благодарно принявшему его эльфу.

Ллориан отхлебнул и тут же зашелся кашлем.

– Ух! Это… что?!

– Подарок от наших северных соседей, – ухмыльнувшись, Авери вернулся на место. – Помогает прочистить мозги.

– То, что сейчас надо, – кивнул ушастый и сделал еще глоток. Поморщился, однако в этот раз сдержался, чтобы не поперхнуться.

Авери подождал, пока собеседник первым нарушит молчание.

– Значит, я обречен?

– Не стоит сгущать краски. Это всего лишь служба. Немного в другом ключе, нежели ты привык. Но разве от этого не становится интересней?

Дроу покрутил бокал в руках.

– Возможно, ты сможешь намекнуть киоссе, что мне хотя бы на первых порах не помешает помощь?..

– Другими словами, ты хочешь утащить с собой… Кого? Куолу? Руокора?

– Рук отлично справляется с бумажной волокитой.

Авери хмыкнул.

То есть Ллориан в общих чертах не против «отпуска», все же новая работа открывает большие возможности. Но сомневается в собственной компетенции. Страшится ступать на тонкий лед.