– Спасибо, – прошептал он, целуя её руку. – Второй раз проводить ритуал по обычаям клана бессмысленно, но как ты смотришь на свадьбу в другом королевстве? Я слышал, в Кессании красивая церемония.

– Я всё ещё твоя жена по бумагам. Кто станет проводить обряд для супружеской пары? – Хельда тихо рассмеялась и обняла мужа. – В бездну Кессанию и брачную церемонию. Если расстегнувшиеся браслеты – не проблема для нас из-за мнения клана, то пусть всё остаётся как есть.

– Проблема, на самом деле, – Этан кашлянул, привлекая внимание. – Лин Делири, я не успел вам рассказать, но есть одна существенная разница между статусом жены и положением вдовы. Защиты становится меньше. Пропадает магическое разрешение убить любого, кто попытается причинить вред лине Хельде. Это был своеобразный магический договор, который можно предоставить суду в качестве оправдания. И суд должен его принять.

– Я и так убью любого, – нахмурился Кеннет. – Без договора. Не вижу проблемы.

– Брачный ритуал – проблема, – продолжал настаивать клановый маг. – Отсутствие браслета-артефакта на руке жены главы клана вызовет много вопросов. Выдаст с головой тот факт, что вы избавились от клятвы меча через смерть. А значит, был период, когда лишились права называться главой.

– Тогда проведи и брачный ритуал тоже. Или я опять чего-то не понимаю?

Этан свернул последнюю испачканную кровью простынь и бросил её в плетёную корзину. Хельда тоже не понимала, куда шёл разговор. Стояла, сложив руки на груди и молча наблюдала за магом.

– Магический договор, лин Делири, касается каждого члена клана, как клятва меча. Воины почувствуют возвращение метки. Если вы помните, это похоже на удар. Крошечный разряд на уровне груди. Мы в сложной ситуации. Отсутствие ритуала выдаст нас, но и сам ритуал, проведённый заново, тоже.

– Бездна! – зарычал Кеннет. – Почему ты сразу не сказал?

– Я забыл, – Этан низко опустил голову. – Такие тонкости не требуется помнить каждый день. Виноват, лин Делири.

Слабость нарастала. Руки заболели, когда глава клана вцепился в край операционного стола мёртвой хваткой. Клятва меча, даже исчезнув, продолжала портить жизнь.

– Значит, проведём выборы нового главы клана, как положено. Если я чего-то стою, как командир, то мне не страшны конкуренты.

– Нет, – Этан заправил отросшую прядь волос за ухо. – Есть другой способ. Я читал в книгах о случаях, когда выбранная главой жена не могла зачать ребёнка. Клан оставался без наследника много лет. Но дважды нашлась женщина, согласная родить бастарда. Так вот. На церемонии объявления наследника клановая магия цеплялась и за неё тоже, предоставляя права законной супруги. Глава становился многожёнцем.

– Я что-то слышал об этом, – воспоминания приходили мучительно. – Кажется, были времена, когда в принципе не возбранялось брать вторую и даже третью жену.

– Да, своеобразную моду как раз и задали главы клана. Жёнам приходилось жить вместе, делить не только мужчину, но и хозяйство. Две масштабные войны случилось накануне. Мужей на всех не хватало. Такой выход мыслился не самым плохим, но я не предлагаю вам искать вторую супругу. Нам интересен факт предоставления статуса. Насколько я помню, на первую, главную и единственную жену он тоже распространяется. Лина Иллая после церемонии объявления вас наследником получила защиту ещё раз.

– Теперь я понял, – Кеннет усилием воли поборол дурноту. Или просто успел немного окрепнуть после операции. Ритуальный зал больше не вращался перед глазами. – Ты предлагаешь дождаться рождения нашего с Хельдой сына, объявить его наследником и вернуть таким образом статус законной жены, не вызывая подозрений?

– Да, именно так, – подтвердил Этан.

“Ах, вот на что надеялась Сандра, – внезапно осенило главу клана. – Управляющая могла узнать о тонкостях ритуала объявления наследника и пожелать стать второй женой при живой Иллае. А потом, чего уж там, подсыпать яд сопернице. И отец пошёл бы на такое?

Хельда покрутила в тонких пальцах свой брачный браслет, рассматривая тусклый камень. Потёрла белое золото, будто ласково уговаривая артефакт вновь застегнуться на запястье.

– Я всё ещё под защитной сетью, как и любой член клана. Никто не заметит изменений в магическом плетении, – сказала она. – Но слуги, воины из охраны, другие соклановцы увидят отсутствие брачных браслетов. Нужны артефакты-пустышки, внешне копирующие настоящие.

– Я сделаю их, – пообещал Этан. – Пару дней потрачу, но справлюсь. А пока старайтесь закрывать запястье длинным рукавом.

– Хорошо. Потерплю пару дней без браслета, – Хельда положила свой брачный артефакт на операционный стол. –  И годик похожу с фальшивым. Это лучший вариант из всех предложенных. Самый простой и безопасный.

Кеннет снова взял её за руку и сжал тонкие пальцы. Жена приняла мудрое решение. Если магия позволяет скрыть следы преступления, каким является назначение нового главы без выборов на совете, то не стоит усложнять ситуацию. Клановое плетение и без того слишком запутанная вещь.

– Тогда мне пора одеваться и готовиться к ритуалу.

Но виски кольнуло болью, а на границе сознания прозвучал голос помощницы.

“Лин Делири”.

Пришлось жестом просить Хельду подать зеркало.

– Да, Галия.

В отражении появились сначала кудряшки, а потом чуть вздёрнутый нос и аккуратный подбородок девушки.

– Лин Делири, я получила в высшей степени странное письмо от Верховной Станы. Она выражает соболезнования по поводу вашей смерти и требует встречи с новым главой. Грозится прибыть в клановый дом с минуты на минуту. Что делать?

Глава 2. Соболезнования от Верховной

В Клановый дом меня отправили на повозке с приличным сопровождением. Единогласно нашим собранием клятворушителей было решено, что Верховную нужно задержать, пока Этан проведёт ритуал передачи главенства Кеннету и приведёт пациента в более-менее “живой” вид. Бояна ему была нужна в качестве ассистента, поэтому на растерзание к Стане поехала я.

Нервно натягивала рукав платья, от каждого воина-охранника ожидая услышать вопросы: “Что это было? Где клятва? Что с главой?” Но они молчали. Только изредка переглядывались и украдкой на меня косились.

Когда приехали к клановому дому, я была готова разразиться речью о воле богов, даровавших Кеннету и всему клану свободу. Сдержалась. Степенно спустилась, прошла к парадному входу, кивнула Галии.

– Наконец-то, лина Хельда, – сглотнула она, торопливо вышагивая по коридору. – Верховная уже минут пять ожидает. От лимонада отказалась. Велела принести вина. А откуда у меня здесь вино? Попросила одного из воинов сбегать за бутылкой красного фитоллийского. Но вдруг ведьмы пьют что-то другое? Я же не знаю их вкусов и не умею читать мысли!

Нервничала помощница мужа. Я впервые видела её такой рассеянной.

– Какое нальём, такое и будет пить, – попыталась холодно ответить я. Голос немного дрогнул. Самую малость. Я прочистила горло, чтобы это не повторилось при Стане. Не хватало только показать ей страх или неуверенность. – Спасибо, дальше я сама.

Галия склонила голову и осталась в приёмной. А я выпрямила спину, вздёрнула подбородок и открыла дверь кабинета мужа во второй раз за день. Забавно. В первый я тоже думала, что увижу внутри Стану. Только тогда я рассчитывала на страстную и обнажённую ведьму в какой-нибудь неприличной позе, а сейчас… Не знаю. Какой я хотела её увидеть?

– Тёмных ночей, Верховная Стана, – вежливо поздоровалась я. И да, голос не дрогнул. – Мой супруг не смог явиться по вашему приказу. Может, я могу вам чем-то помочь?

– Хельда, – пробормотала ведьма, комкая белоснежный платок. – Мне так жаль. Ох, одна Лилит знает, как мне жаль Нэта!

Старая ревность заныла, как больной зуб. Я едва не поморщилась от неприятных ощущений. Всё было не так. Я думала, что увижу злую Верховную, окачу её презрительным взглядом и злорадно сообщу, что мой муж больше не её раб. Представляла этот момент перед сном, тысячу раз прокручивала сцену своего торжества над сильнейшей ведьмой нашего времени. Но передо мной стояла просто женщина. Да, в роскошном платье и дорогих украшениях, но с красными глазами, искусанными губами и мокрым от слёз платком. Боги, да ей действительно было больно! Она оплакивала “Нэта”!