– Госпожа Верховная, – я едва не отвела взгляд, заметив, как сгорбилась гордая и высокомерная Стана. – Не знаю, кто вам сказал, будто с Кеннетом что-то случилось. Вас жестоко обманули. Мой муж  в порядке. Сейчас они с клановым магом возносят традиционную молитву, прося у предков благословения нашему будущему ребёнку.

– Это невозможно, – она покачала головой. – Я сама почувствовала, как сердце Кеннета остановилось. Клятва меча оказалась двусторонней связью. Пару минут я думала, что умираю сама. Не могла сделать и вздоха. Дамиан послал за лекарем, но всё уже закончилось. Жизнь вашего мужа оборвалась. Простите, Хельда. Смерть я ни с чем не спутаю.

– Пару минут назад я говорила с помощницей кланового мага, в доме которого оставила мужа, – выдавила я из себя улыбку. “Смерть я ни с чем не спутаю,” – звучало в голове по кругу. Конечно, не спутаете. Потому что именно смерть мой муж и пережил. Из-за вас.  – Кеннет жив, здоров и полон сил. Я попросила передать ему, чтобы немедленно перенёсся к нам порталом. Но молитву нельзя прерывать. Иначе придётся начать сначала, а она и без того заняла целый день. Помощница мага заверила меня, что обряд почти подошёл к концу. Если желаете, мы можем вместе дождаться главу клана, чтобы вы лично удостоверились в его благополучии.

– Желаю, – ведьма поджала губы. – Знаете, что мне интересно, лина Делири?

– Что же? – я присела на диванчик, жестом предлагая и Верховной не стоять столбом.

Отметила про себя переход от дружеского обращения “Хельда” к более официальному “лина Делири”. Недолго Стана была доброй и понимающей.

– Клятва Меча не позволила бы Кеннету игнорировать мой письменный приказ явиться на встречу, – голосом Верховной впору было остужать лаву. – Но его тут до сих пор нет.

– Письмо прочитала Галия, – фальшиво смутилась я. – Она связалась со мной. А я не передала мужу, что вы приказали явиться. Сказала только, что ждёте его, когда ритуал будет закончен. Прошу прощения. Наверное, это моя вина.

– Допустим, – не стала она развивать тему. Не поверила. Посмотрела раздражённо на закрытую дверь, будто это она нагло врала своей Верховной. – Где помощница Кеннета? Она за вином в Бессалию пешком по океану пошла?

– В клановом доме не держат алкоголь, – снова солгала я. – Но ваш приказ – закон, так что Галия спешит его выполнить.

Вино тут хранили, но только в подвале. Подозреваю, мы с Кеннетом выпили все запасы. Вспомнив наш единственный по-настоящему романтический вечер, я покраснела.

Помощница мужа вошла с круглым подносом, на котором стояло два бокала, а в качестве закусок красовались нарезанные аккуратными кубиками фрукты на шпажках. Итак, нас ждала бутылка красного фитоллийского и… холодный отвар ромашки.

– Благодарю, – улыбнулась я. – Вы как всегда очень внимательны.

Галия кивнула, весело сверкнув глазами. Ох, она точно не забудет, как я искала любовницу Кеннета за занавеской. Ещё и внукам начнёт рассказывать, какими бывают ревнивые жёны.

– Неплохой выбор, – сдержанно похвалила Стана, пробуя вино на вкус. – Так значит вы носите под сердцем ребёнка Нэта?

– Да, мы надеемся, что будет сын.

– Сын – это хорошо, – согласилась всё ещё злая ведьма. – Сын не влюбится в кого попало.

– Кем попало вы только что назвали нашего кланового мага?

– Это вы мне скажите, – выцедила она сквозь зубы, и на дне синих глаз будто загорелось потустороннее пламя. – Мне стоит волноваться?

– Этан – сильный маг. Не это ли главное при выборе мужчины у ведьм?

– Бояна не простая ведьма, – напомнила Стана, продолжая прожигать меня взглядом. – Через десять-пятнадцать лет она займёт моё место. Наденет корону и будет править Фитоллией. Ваш клановый маг согласен занять соседний трон? Он справится с такой ответственностью? Сомневаюсь. Моей дочери нужен другой мужчина.

– Вашей дочери нужны артефакты, – хмыкнула я, надеясь свести разговор в шутку. Как реагировать на беспокойство Верховной по поводу романа Этана и Бояны я не знала. – Вот они – её истинная любовь и единственная страсть.

– Этим она пошла в меня, – Стана позволила себе мимолётную улыбку. – А ещё упрямством. Так, значит, Кеннет сейчас молится богам?

– Предкам, – педантично поправила я. – Но уже должен закончить. Будет тут с минуты на минуту.

Где-то в клановом доме открылся портал, но я его не почувствовала. Зато услышала знакомую поступь по коридору. К моему затаённому ужасу, куда менее уверенную, чем обычно. Нездоровилось любимому мужчине. Ему поспать бы, хорошо поесть и не мучиться на официальных мероприятиях, но людям вроде Верховной плевать на других. Даже думая, что Кеннет мёртв, она примчалась к его вдове требовать объяснений. И вовсе не затем, чтобы выразить соболезнования. А если бы я сейчас рыдала над саркофагом? Нет, Стана ничуть не изменилась. Какой была бездушной стервой, такой и осталась.

– Верховная, – поприветствовал её Кеннет, открывая дверь кабинета. – Тёмных ночей. Что случилось?

Чёрный мундир мой муж застегнул на все пуговицы. Чуть влажные волосы зачесал пальцами назад. А вот с болезненной бледностью и лихорадочным блеском в глазах ничего не смог сделать.

– Ты умер, – не здороваясь, ответила ведьма. – Ничего не хочешь мне рассказать?

– Вот это новость, – цокнул языком глава Клана Смерти и закрыл за собой дверь. – И как же я тогда явился на твой зов? Попросил Сарвальда сделать из меня умертвие? Только ему под силу создать настолько “живую” марионетку.

– Это объяснило бы слетевшую клятву, – Стана поставила бокал на пол и встала со стула. Выпрямилась. От прежней сутулости и растерянности не осталось и следа. – Император нашёл способ снять клятву и оставить тебя в живых? Такую ты взял плату за источник магией вместе с информацией, как его использовать?

– Умей Сарвальд воскрешать людей, мы бы здесь с тобой не стояли. Тёмная империя тогда легко захватила бы все королевства. Бесценный дар – бесконечно оживлять павших воинов. Но нет. Такое до сих пор подвластно только богам. Разве Хельда не рассказала, что я молился предкам? Не было смерти, Стана. Клановый маг предложил попросить высшей милости, и у меня получилось избавиться от клятвы.

Верховная сложила руки на груди. Прищурилась, заглядывая Кеннету в глаза.

– Значит, боги снизошли, – проговорила она через силу. – Высшей волей избавили тебя от клятвы меча. Хорошо. Пусть так. Я не стану обращать внимание на интересное совпадение с Сарвальдом, твой больной вид и злорадную ухмылку лины Делири. Что ты намерен делать дальше? Соберёшь соклановцев и вернёшься в Кессанию?

– Для начала отпраздную свободу, – муж взял бутылку со стола и плеснул вина в мой бокал. – Не каждый день, знаешь ли, боги милостивы ко мне. Тысячу лет не было такого, чтобы кто-нибудь, кроме Лилит, отвечал на вопросы смертных. И вот я, простой глава клана наёмников, удостоен чести не подчиняться больше приказам Верховной ведьмы. За это стоит выпить.

Кеннет явно провоцировал её на скандал. Залпом осушил полный бокал вина и вальяжно уселся в кресло. Голова кружилась? Ноги больше не держали? Я подала ему подушку, но муж жестом отказался.

– Я не хотела бы напоминать, при каких обстоятельствах ты дал клятву меча, потому что здесь твоя жена, – ведьма едва не рычала от злости. Мне показалось, у неё волосы зашевелились из-за магического напряжения вокруг. Маленькие молнии были готовы разлететься в разные стороны. Но нет, Верховная сжала кулаки и длинно выдохнула, взяв силу под контроль. – Я не знала ни о свойствах произнесённых тобой слов, ни об их истории. Ты не дал мне права отказаться. Ты навязал мне эти узы. А теперь будто мстишь за свою же ошибку.

– Ты с удовольствием пользовалась ею двадцать лет, разве не так? – Кеннет поставил бокал на низкий столик. – И сейчас примчалась в клановый дом лишь для того, чтобы узнать, кого совет выберет на моё место. Надо же как-то контролировать целую армию убийц. Увы, обещанием любви уже не получится.

– Ты сам прекрасно знаешь, на что способны воины клана без жесткого контроля, – Верховная не желала признавать свою вину. – Мне нужны были гарантии. Клятва давала их. Теперь её нет. Ты представляешь, к каким последствиям приведёт такая “воля богов”?