– Без подарка ехать нельзя, – пробормотал он, доставая зеркало. – Хельда, ты меня слышишь?

– Да, – отражение супруги появилось в золотой раме.

– Нас пригласили на дружеский ужин во дворец. Отказываться глупо хотя бы потому, что есть дела, не касающиеся подозрений в покровительстве Паучихе. Едем без охраны. В присутствии младшей дочери чета Аринских совершенно точно ничего опасного предпринимать не будет.

– Хорошо, – Хельда неприязненно поморщилась. Не нравилась ей, что придëтся вежливо раскланиваться с ведьмами. Но волшебное слово "дела" отсекало любые возражения предприимчивой бизнес-леди. – Только я поем заранее. Под злющим взглядом Верховной кусок в горло не полезет. Ох, Кеннет! А в Фитоллии на "дружеские ужины" тоже не принято ходить с пустыми руками?

– Если на приёме будут дети, то не принято. Велене тринадцать. Она до сих пор считается ребёнком. Обычно я дарил ей игрушки. Что-нибудь диковинное с блошиных рынков разных королевств. Но сейчас даже не знаю. Ведьмочка повзрослела, расцвела. Наверное, фыркнет на говорящую куклу и отложит в сторону.

– Тогда нужно что-нибудь символичное, показывающее, что дядя Нэт заметил. Девочка выросла. Ей будет приятно. Может, почтовую шкатулку? Я покупала совершенно очаровательный набор писчих принадлежностей и артефакт в придачу. Не удержалась тогда, а сейчас так и лежит в сундуке без дела. Думаю, раз не для меня, то для кого-то другого подарок берëг себя.

Жена довольно улыбнулась своей идее.

– Ты хочешь получать письма от обеих дочерей Верховной? – сощурился Кеннет.

– А почему бы и нет? – Хельда стрельнула глазами. – С наследницами престола нужно по возможности дружить, раз с самой правительницей не получается. Да и подарок получится стоящий. Мы первыми покажем будущей Верховной, что признаем еë взрослой, умной и самостоятельной. Достойной трона.

Определённый резон в словах Хельды был. Раз уж Бояна добровольно отказалась от трона, то следующей правительницей Фитоллии должна стать Велена. Причём сама Стана об этом пока не знала. Семья Делири могла укрепить дружбу и обеспечить себе лояльность второй королевы ведьм в династии Аринских.

– Ты становишься политиком, – улыбнулся глава клана. – Назло врагам и тем, кто не верил в бессалийскую трактирщицу. Родная, я буду ждать тебя в клановом доме к вечеру. Найди, пожалуйста, самое ослепительное платье в своём гардеробе и позаботься о подарке.

– Как скажешь, – ответила Хельда и оборвала связь.

***

"Ослепительное платье" чудом не оказалось мне мало. Нет, я знала, что поправляться пока рано, но я столько ела, что весь гардероб грозил остаться в далеком прошлом. Чёрный наряд с искусной зелёной вышивкой сел по фигуре. Широкие рукава прятали брачный браслет, но я не расстроилась – он бы только испортил образ. Простота кроя с лихвой компенсировалась роскошным комплектом украшений. Серёжки с крупными изумрудами, тяжёлое колье и пояс с такими же камнями. Когда Кеннет подарил мне огромную бархатную коробку с этим чудом ювелирного искусства, шепнул на ухо, что изумруды – точь-в-точь как мои колдовские глаза. Теперь я была готова признать, что он прав.

Я выглядела… ослепительно, да. Дорого, но не вычурно. Ровно так, как нужно, чтобы увидеть недовольно поджатые губы ведьм. Да, я всё ещё ревновала мужа к Верховной. Уже не так, как раньше, не до красной пелены перед глазами. Но предстать перед высокими гостями страшилищем мне не хотелось.

И я добилась нужного эффекта. Ведьмы не подали виду, но я заметила, как дёрнулся глаз Веданы. А Стана едва слышно хмыкнула.

Больше нас никто не встречал. И так – огромная честь. Не слуг прислали, а вышли лично. Держу пари, фитоллиские стервы хотели задобрить главу Клана Смерти. Насколько я знала, операция тëмных прошла удачно. Дворец ограбили и ведьмы вдруг осознали, что погорячились с отказом от охраны.

– Светлых дней, Верховная, – улыбнулась я вполне искренне и слегка поклонилась.

– Тëмных ночей, – она величественно кивнула. – Я рада, что Кеннет согласился позвать вас.

Интересная формулировка. Звучало, будто моего мужа пришлось уговаривать взять меня с собой.

– Мы сегодня в полном составе? – невозмутимо спросил он. – Я давно не видел Бояну. Может быть, её стоит отпустить из заточения хотя бы на вечер?

– У неё будет ещё тысяча таких вечеров, – отмахнулась Стана. – Только уже в качестве Старшей. Пойдёмте, Дамиан и Велена уже должны были подойти. А я зверски голодна.

Мы последовали за ней,  я – цокая каблуками, а Кеннет – бесшумно ступая по мраморному полу. Ведана плелась в конце нашей процессии. Хмурая, как бессалийское небо поздней осенью. И злая. Но злая она всегда. Видимо, работа у неё такая.

В столовой уже действительно ждали. Высокий и широкоплечий мужчина с паутиной седины в волосах, хотя старым его назвать у меня язык бы не повернулся. Наверное, лет через двадцать Кеннет будет похож на него. Сильный, мудрый и знающий жизнь. А рядом – маленькая копия Станы. Те же синие глаза, высокомерие в каждом жесте. Я с первого взгляда могла сказать, что Велена больше походила на будущую Верховную, чем её старшая сестра.

– Лина Хельда, позвольте вам представить. Дамиан Аринский, великий инквизитор Фитоллии и по совместительству мой супруг,  – Стана подошла к мужу и положила руку на сгиб его локтя. Фактически второй человек в королевстве слегка улыбнулся и кивнул. – И моя младшая дочь Велена. Будущая королева Кессании.

Девочка закатила глаза, но возразить матери не решилась.

– Для меня честь наконец познакомиться с вами, – я снова поклонилась, потом обернулась к мужу, взглядом показывая на коробку, перевязанную жёлтой ленточкой. – В Бессалии не принято приходить в дом к друзьям с пустыми руками.

Кеннет поставил коробку на стол и тепло улыбнулся в ответ на любопытный взгляд ведьмочки.

– Мы долго думали над подарком для младшей Лины Аринской, – немного соврала я. – Но решили, что он должен быть полезным.

– Учебник по истории Кессании? – прищурилась Велена.

– Открой, – кивнул дядя Нэт. – Ты удивишься, что я не настолько плохо тебя знаю.

Принцесса подошла и нетерпеливо дëрнула за ленточку, развязывая пышный бант. Спустя мгновение она сняла с коробки крышку и вытащила аккуратную почтовую шкатулку. Артефакт украсили мозаикой из мелких камешков янтаря.

– Да, это изобретение ведьм, у вас наверняка есть шкатулка и получше, – посетовала я. –  Но в Бессалии существует поверье, что янтарь – это осколки окаменевшего солнца. В нашей истории был период, когда носить его имела право только королева.

– Кроме шкатулки, там много полезных мелочей, – добавил муж. – Чернильница, нож для писем, набор перьев, зажимы для бумаги. Всё в едином стиле, разумеется. Тебе нравится?

– Шутишь? – ахнула наконец Велена. – Конечно, нравится! Воистину королевский подарок. Спасибо!

Девочка положила шкатулку обратно, решив не открывать. Ну и хорошо, внутри уже было первое письмо от меня. Короткое. Только адрес моего артефакта и пара абцзацев вежливых расшаркиваний вперемешку с заверениями в желании поддерживать общение и дальше. Будет лучше, если послание прочитают не при Верховной.

– Мы рады, что не промахнулись с выбором, – расслабился Кеннет.

А Велена, удивляющая меня своей выдержкой, наконец, стала похожа на ребëнка. Она шагнула к моему мужу и буквально повисла у него на шее. Зашептала ему что-то на ухо, отчего улыбка его стала шире. Говорила, как соскучилась по дядюшке Нэту? Боги, кажется, мне придётся заранее смириться, что наши дети будут больше любить отца!

– Конечно, тебе можно на праздник инициации, – тихо ответил он, покосившись на Стану. Правительница Фитоллии удержалась от подслушивания, но выразила отношение к секретничанию в её присутствии недовольно сложенными на груди руками. – Я пришлю за тобой делегацию. Но постарайся всё же отпроситься у матери, как того требуют приличия.