Легкий ветерок касался волос. Лесовики убрали с окон зимние магические заслоны, не пропускавшие холода, снега и ветра. Никаких стекол, только тонкий резной деревянный узор, чтобы особо хитрые адепты не вздумали прыгать с окон по веткам. Конечно, находятся умельцы, которым удается сломать такие решетки. К ним быстро является лесовик и дальше следуют штрафные санкции в виде наказаний и исправительных работ.

Вообще лесовики – добрые и отзывчивые. Они помогут, если их попросить, защитят, когда потребуется… Забудешь поблагодарить – больше никогда не помогут. Как бы слезно ни умолял, сколько бы ни извинялся – не услышат. Не знаю как это устроено, но они и впрямь не слышат тех, кто хотя бы раз не оценил по достоинству их отзывчивость.

Волшебный, изумительный народец… Они давно мигрировали к эльфам. Исключение, пожалуй, наша Академия. Подозреваю, они бы и отсюда сбежали, не будь лорд Эльтерил ректором.

Мысли о лесовиках отвлекли от прожитых неприятных событий, и я провалилась в сон.

Резкий удар вырвал из мира грез в суровую реальность.

– С ума сошла?! – голос хрипел ото сна.

Села на полу, потирая ушибленные места. Кира невозмутимо застегнула зеленое платье, делая вид, будто я сама себя скинула с кровати.

– Могла просто разбудить, – проворчала, поднимаясь с пола.

– И ты могла просто меня разбудить, когда вернулась, – мелодично протянула подруга, крася губы перед зеркалом.

Так вот из-за чего бунт. И правда весомый аргумент в пользу физических увечий. Кто плохой на этот раз? Конечно же Лея. Разве могло быть иначе?

– Выглядишь ужасно, – достала из шкафа полотенце.

– Не выйдет, – Кира не отрывалась от своего занятия. – Ты это говоришь, чтобы меня позлить, хотя на самом деле так не считаешь. Потому что я всегда выгляжу прекрасно. И да, Айнех зачем-то собирает всех в большом зале до завтрака. Вроде какое-то важное объявление… Тьма знает, что за ночь взбрело в его…

Вылетела в коридор, не дослушав. Кира уже одета и собрана, значит у меня времени осталось немного. Опозданием привлеку к себе еще больше внимания, а с меня, пожалуй, имеющегося достаточно.

Кажется, настолько оперативно я ни разу не собиралась. Быстро умывшись, вернулась в комнату. Кира ушла, не забыв прицепить на дверь записку: "Я все еще на тебя обижена".

– Кто бы сомневался! – смяла листок и швырнула на кровать подруги.

Наспех соорудив на голове хвост, надела бесформенное платье и побежала вниз.

Хоть бы успеть, хоть бы успеть… Я не хочу получить от магистра еще одно наказание. Он очень щедро их раздает. Бескорыстно.

В холле, возле закрытых дверей большого зала, ни единой души. Это странно… Обычно уже на подходе протискиваешься сквозь толпу…

Значит все-таки опоздала…

Осторожно приоткрыла одну створку, заглядывая внутрь. Понурые адепты сидели за пустыми столами, хмуро глядя в одну точку. На небольшом возвышении, сложив руки за спиной, стоял магистр Айнех.

В его облике за минувшую ночь не изменилось ровным счетом ничего. Разве что пугает немного меньше, все же за сутки даже к виду магистра можно привыкнуть. По крайней мере настолько, чтобы не вздрагивать при каждом взгляде на него.

Взгляд черных глаз бездонной бездны метнулся ко мне, вышибив кислород из легких.

Погорячилась… Пугает по-прежнему ощутимо.

– Адептка Вильерс, что вы топчитесь за дверью? Стесняетесь?

Вместе с голосом магистра по залу прокатились шепотки. Мне удалось вычленить только удивленный возглас:

– Он ее знает?

Я бы предпочла избежать этого знакомства, но увы… И "ах" вдобавок.

Айнех выискивал взглядом кого-то среди адептов, а после жестко поинтересовался:

– Ваше имя, адепт?

Пользуясь отвлеченностью магистра, проскользнула внутрь.

– Адепт Полемно.

И почему я не удивлена? Би Полемно и Алекс Берли – одна бездна. Никогда не следят за языком.

По обыкновению села за наш стол. Не сразу сообразила, что здесь же будет и Мэтт, но бежать поздно.

– К вашему глубокому сожалению, у меня прекрасная память. Можете не сомневаться, что к концу испытаний я буду знать каждого из вас поименно, включая ваш курс и способности, – командный голос магистра отскакивал от стен. – Я собрал вас для объявления нескольких новых правил… порядков… называйте, как угодно. Первое, что я заметил, отсутствие дисциплины среди адептов. Теперь, до завершения испытаний, за исполнением правил Академии буду следить я. Лично. Второй важный момент – в учебном плане отсутствуют тренировки. Я разобью вас на группы и составлю график тренировок. Кому-то из вас выпадет уникальная возможность тренироваться под моим руководством, остальные адепты попадут под руку декана Академии НЦиБМ Витора Гарье. Многие из вас о нем наверняка слышали. Третий момент – раз в неделю вы будете отправляться на учения в мою Академию. Четвертое – по итогам недели мы будем выявлять отстающих. Списки лучших и худших уже висят в главном холле, пока они пустые. Если вы увидели себя среди худших, будьте готовы, что вы не пройдете испытания и, в конечном счете, вылетите из Академии.

Магистр говорил, говорил, а челюсти друзей падали все ниже и ниже. Моя в том числе.

– Я пришел сюда не жалеть вас, не петь вам дифирамбы о том, что вы молодцы и все сможете. Я никого не жалею. Не ждите поблажек. За каждый проступок будете получать наказание. Если ваша учеба скатится к бездне, я вас отчислю до испытаний. Не думайте, что у вас будет второй шанс. У вас нет и первого.

Айнех четким уверенным шагом направился к выходу.

– Расписание получите перед началом занятий. Приятного аппетита, дети.

Последнее пожелание выглядит издевательством. Какой, к бездне, аппетит?

– Каратель, – выплюнул Алекс, – его второе имя.

***

Прошедшим вечером в кабинете ректора НиПЭ

В воздухе витал терпкий запах имбирного эля. Лордом Эльтерил захватил его из родных краев месяц назад и все никак не подворачивалось случая открыть бутылку.

Магистр Айнех редко позволял себе расслабиться настолько, чтобы полулежать в мягком удобном кресле с бокалом. Этот вечер как раз стал такой редкостью.

Чтобы напиться, двум сильнейшим магам потребуется что-то намного существеннее имбирного эля, но эта задача перед ними не стояла.

– Что скажешь после первого дня?

Лорд Эльтерил свыкся с мыслью неизбежности расставания со многими адептами. Он не собирался горевать. О своих адептах он позаботился. В Объединенной Академии уже ждут его учеников и для каждого там найдется место.

– Что я соскучился по страху неизвестности, исходящей от адептов, – магистр Айнех смаковал слова. – Я внесу несколько коррективов в их размеренную жизнь. С завтрашнего дня начнутся тренировки. Возьму себе одну группу… может, две… Если будет хорошее настроение.

Эльф неподдельно удивился.

– Насколько мне известно, ты даже в своей Академии прекратил вести тренировки, свесив все на плечи Гарье. С чего вдруг такая честь моим адептам?

У Айнеха имелось несколько вариантов ответа на этот вопрос, но ни один из них не казался ему верным. Поэтому он нашел более подходящее объяснение.

– Ты хочешь, чтобы они были достойными боевыми магами и хоть немного понимали некромантию. И хочешь, чтобы большая их часть прошла испытания. Но они не пройдут. Я просто дам им возможность остаться.

– Да, да, об этом я и говорю: с чего вдруг?

Дружба магистра и эльфа началась больше… никто из них и не вспомнит, когда же она началась. Прошло очень много лет и еще больше – событий. Не хватит и месяца вспомнить все. Лорд Эльтерил знал Айнеха куда лучше кого бы то ни было. Он может понять каждую эмоцию друга и даже потрясающий воображение самоконтроль не скроет от эльфа ничего.

– Ты шел сюда отчислять. Нет, ты не собираешься помогать, ты хочешь кого-то наказать. Кого?

Магистр знал и понимал эльфа ничуть не хуже, поэтому мгновенно распознал неподдельное любопытство за маской напускной суровости.