– Я не сомневаюсь, ты ведь известный инженер! – по-дружески похлопав собеседника по плечу, подметил Роберт. – Так чего мы ждем, веди!
Внешне Одли выглядел, как всегда, уверенно и спокойно, но в глазах светилось множество волнующих его вопросов:
– Как поживает Агата? – проходя по очередному коридору, неожиданно спросил Роберт.
– Она безумно рада вашему появлению и просила меня сделать все в лучшем виде, – решил несколько приврать Алекс.
– Конечно, старая Агата и спустя тысячу лет не забудет прошлых обид, – усмехнулся Одли. – Давай начистоту, она ведь говорила обо мне?
– Роберт, я всего лишь должен показать вам платформы, чего вы от меня хотите?
– Честности и мужской солидарности. – Алекс с Робертом столкнулись взглядами.
После небольшой неловкой паузы Одли продолжил:
– Ладно, я все понимаю. Я не могу просить говорить об этом. А что насчет тебя?
– Меня? – удивился Алекс.
– Да, ты ведь здесь уже лет десять работаешь. Не устал копаться в производственной волоките? Роботы, роботы… То ли дело оружие, оно дарит эмоции, настоящие мужские эмоции. Что скажешь? – явно соблазняя, поинтересовался Одли.
– Оружие не моя страсть, мне кажется, я предпочитаю созидать, а не разрушать, – немного подумав, ответил Алекс. – Да и кому нужно оружие в наше время? Войн нет уже десятки лет, инопланетных конкурентов так и не нашли…
Роберт засмеялся:
– Алекс, еще давным-давно говорили: «Хочешь мира – готовься к войне». Если бы в оружии никто не нуждался, ходил бы я сейчас перед тобой? Подумай над этим.
И подумать было над чем. С 2080 года на Земле не было войн, ни одного конфликта, как внешнего, так и внутреннего. Люди занимались инновациями, открытиями, производством, творчеством, казалось, всем, помимо сражений. Но оружейная отрасль не умерла, а напротив, совершив значительный технологический скачок, продолжила приносить миллиарды долларов. Неизвестно лишь, кому и от кого, ведь все, что касалось оружия, было скрыто от взора посторонних.
– А давай сделаем следующим образом, – продолжил Роберт. – Ты ведь известный инженер, так загляни завтра в девять утра ко мне в офис. У нас запланировано одно мероприятие, тебе понравится, гарантирую!
– Я подумаю, – сухо ответил Алекс и добавил: – Мы пришли.
Он распахнул двери, открывая глазам Роберта огромный ангар, где сотни роботов без остановки штамповали будущих командиров пехотных групп. В нос сразу ударил запах масла и силикатов. Посетители прошли вдоль конвейера, наблюдая за четкой, выверенной работой неустанных сборщиков, и остановились у помещения в виде куба с прозрачными гранями. Пальцы быстро пробежались по цифровой панели. Шипение, писк – дверь беззвучно отворилась.
– Представляю вам обновленную версию платформы «Сержант», – подойдя к висящему на крюках в центре куба экспонату, начал презентацию Алекс. – Скелет и броня из композитных соединений, в основе которых лежит синтезированный титан повышенной прочности, аккумулятор на два мегаватта без потери энергии в течение двадцати лет, стоит защита от электроимпульсов, окраска «Хамелеон».
Рука Алекса заботливо и ласково поглаживала по пластинам бездушную машину, словно та была его ребенком. Он любовался своим творением и продолжал:
– Платформа имеет стандартные крепления для оружия среднего и дальнего боя на спине и бедрах, повышена устойчивость к отдаче, теперь можно крепить и крупнокалиберное вооружение. Что касается холодного оружия, в руках имеются отсеки дополнительного снаряжения. Места хватит на мелкий лазган, нож или какую-то иную игрушку, вам виднее.
Роберт улыбнулся, перебирая в голове возможные вариации комплектаций. Разнообразие и универсальность всегда ценились на рынке. Он смотрел на массивную машину оценивающим взглядом, внимательно слушая каждое слово:
– Указательный палец на каждой из рук имеет в составе феррохром и при необходимости может использоваться как металлорежущий инструмент, – продолжился список характеристик. – Усовершенствованы системы «свой-чужой», анализ боевой обстановки и командного управления. В общем, мы взяли все лучшее от предыдущей модели, еще улучшили и добавили новшества в духе времени, – скромно пожав плечами, подытожил Алекс.
– Ах да… При заказе от ста тысяч экземпляров мы предоставим вам пакет обучения для «Сержанта» бесплатно. У вас будут готовые бойцы, вам останется лишь оснастить их оружием и отдать заказчику.
– Впечатляет… – задумчиво произнес Роберт, внимательно осматривая робота. – И вправду, жуткие ребята. А говоришь, что пацифист. Не верю, Алекс, не верю! – с восторгом разглядывая робота, оставив размышления, повторял Одли. – Ты же думал, как подогнать это создание под потребности военной отрасли? Можешь не отвечать, знаю, что думал. Это же надо так все сделать! – рассматривая едва заметный зазор между металлическими пластинами, продолжал восхищаться он. – Каждый раз я приезжаю сюда и думаю, что улучшить свой товар вы не сможете, что я увижу недостатки. И каждый раз уезжаю довольным, но искренне недоумевающим. Как у вас это получается?
– Я просто делаю свою работу, Роберт. И мне она нравится, – скромно улыбнувшись, ответил Алекс.
– Хорошо, принято! – хлопнув в ладони, подытожил Одли. – Какая гарантия на них?
– Десять лет гарантийного обслуживания при условии возможности восстановления, – четко прозвучало в ответ.
– Идет, триста тысяч мы заберем. Захвати одну модель завтра утром, презентуем руководству и подпишем договор.
Алекс довольно улыбнулся, наблюдая за искренней радостью заказчика.
– Выбора вы мне не оставляете, – продолжая улыбаться, подметил он. – Я буду вовремя.
– Вот моя визитка, набирай, как подъедешь. – Роберт протянул переливающуюся оттенками изумрудного карточку. На ней виднелось изображение женщины с повязкой на глазах, лишенной рук, и инициалы: R.O.
– Идет! – согласился Алекс.
Мужчины двинулись в сторону выхода, обсуждая платформу и её возможности. Коридор сменялся коридором, за поворотом показывался еще поворот. Слова Роберта, казалось, удалялись и растворялись в воздухе. Алекс почувствовал легкое недомогание. Он повернулся, увидел рядом с собой идущего Одли, чья улыбка исказилась, а после и вовсе растаяла, смешавшись с красками стен и пола.
Алекс попытался ударить себя ладонью по лицу, чтобы прийти в чувство, но рука прошла сквозь щеку без какой-либо боли. Подул холодный ветер, кожа, словно пыль, покинула открытые части тела, а голова раздулась от пронзительного визга. Алекс закрыл руками глаза и в изнеможении упал на колени. Визг прекратился.
Он так и стоял на коленях, тяжело дыша, закрывая глаза ладонями. Слышалась легкая музыка, теплый свежий ветерок обдувал его лицо, а в ноздри проникал приятный аромат свежей выпечки. Глаза открылись.
Терраса, аккуратно стоящие столики с видом на реку, за одним из них сидела женщина. Ее красивое тело закрывало черное вечернее платье с большим вырезом, оголяющим утонченную спину, волосы были аккуратно собраны, заколоты серебряной шпилькой, а слева свисал изящный локон.
И через тысячу лет Алекс узнал бы свою любимую Аннет. Она спокойно и не спеша перелистывала страницы меню, а после, опустив его, медленно повернулась, взглянула на место, где все еще стоял на коленях Алекс. Однако взгляд прошел мимо, будто перед ней никого не было.
По щеке Аннет прокатилась одинокая слеза, а в глазах блеснула боль обиды и разочарования. Алекс попытался вскочить и обнять любимую, но неведомая сила не давала ему этого сделать. Он кричал, но Аннет не слышала. Она все еще смотрела сквозь него, куда-то вдаль, в пустоту.
Вдруг небо озарилось зеленой вспышкой, на ясном небе мелькнули тысячи молний, музыка начала хрипеть, поднялся сильный ветер, срывающий шторы террасы. Аннет все еще смотрела в одну точку, а за её спиной яркая вспышка затмила все пространство. Едва успев закрыться от нее, Алекс вновь поднял голову.
Тень после вспышки рассеивалась и открывала вид на быстро растущее облако, полное огня и ненависти ко всему живому. Словно кипящая вода, оно вспучивалось изнутри, расширялось, неся смерть и пустоту всему, что попадалось на пути.
