– Ты девственна? – неожиданный вопрос от Астрид, что вогнал киоссу в краску.

Причем воительница не казалась смущенной, будто подобные темы – само собой разумеющеюся.

И как отвечать на столь провокационный предмет дискуссии?

– Я не понимаю, как это относится…

– Понятное дело, у нее еще не было мужчины, – фыркнула Дагни. – Ты только посмотри на нее! Зажата, слишком манерна, да и нос задирает выше некуда. Еще не нашлось того, кто бы указал ей ее истинное место.

– Не всем повезло побывать в покоях господина, – кивнула Астрид. – И все же. Если ты до сих пор не тронута, то ты представляешь опасность.

Элгиссиора была сбита с толку.

О чем они?

– Астрид, нам пора. – Дагни вновь обеспокоенно посмотрела на выход.

– Запомни, огненногривая, – Астрид остановилась перед лестницей, пропуская боевую подругу вперед. – Даже если хозяин остановит на тебе твой взор, тебе не суждено задержаться в его спальне дольше одной ночи. Он использует тебя и выбросит. Забудет, как сотни, что прошли через его покои. – На этом она развернулась и ушла, оставив Элгиссиору пребывать в неоднозначности.

Зачем приходили эти райтарки? Чтобы оценить «товар»? Посмотреть в лицо той, что претендует на место кого-то из них?

Она и Максуэл?

Что за вздор!

Но последний сон, тот, что она видела, пролетая над землями лорда Лифанора, не шел из головы.

В нем она была в его спальне. И видела Максуэла Иррьята обнаженным. Он лежал поверх белоснежных простыней, когда Гиса замерла на пороге.

И зрелище, представшее пред ее взором, завораживало.

Тогда, очнувшись от дремы, принцессе не нашлось времени обдумать представшую картину. Но сейчас, когда девушки оживили в воображении возможную реальность, киосса закусила губу.

Что, если лорд Райтара посмотрит в ее сторону, желая окончательно сломить волю принцессы? Что, если он захочет силой взять ее драгоценность, предназначенную лишь для мужа?..

Как ей себя вести, если де Нергивен начнет принуждать к порочной связи?

Но, может, обойдется?.. Может же такое быть, что Максуэл окажется достаточно добропорядочным, чтобы не посягать на самое дорогое, что есть у девушки?

Гиса присела на свою постель.

Или лучше потеря чести, чем перспектива сложить голову здесь, в сотни миль от родного дома?

Стоило только Максуэлу ступить на тренировочный полигон, ближайшие ребята, совсем зеленые юнцы, тут же прервали бой, пораженно уставившись на него.

Что они забыли на поле брани?

Ах, верно, сегодня же посвящение.

Эти двое, что сейчас не могли вымолвить и слова, застыв каменными изваяниями, отмерли, как только Иррьят прошел мимо. Но он сумел уловить едва слышный шепот:

– Это он, Непримиримый?..

– Вот бы я когда-нибудь стал таким же…

– Тише, Варг! Не то подумают, что ты нарываешься на усиленную программу.

А вот это уже интересно.

Максуэл остановился и развернулся в мальцам.

– И что ты ответишь? Варг, кажется? Он задал тебе вопрос.

Блондин с только начавшей формироваться мускулатурой открыл от удивления рот. Конечно, сам лорд обратился к такому ничтожеству, как никому не известный мальчишка!

– Я… я…

– Не мямли! – резкий окрик заставил парня выпрямиться в струнку и четко отрапортовать.

– Так точно! Я готов на усложненные тренировки!

Иррьят кивнул, после чего молчаливо повернулся спиной к оставившим сражение ребятам, да продолжил путь.

Мужчина всегда должен стремиться к большему. Если бы этот зеленый молокосос отказался от своих слов, сегодня же его не было в пределах крепости. Слабакам не место в Райтаре.

Их удел – изгнание и смерть.

– Айдж, все готово?

На вопрос Максуэла обернулся крепко сбитый вояка, сын Девума. Тот, кто когда-то займет место старика, ставшего правой рукой самого Иррьята. Уже сейчас, лишь перешагнув тридцатилетний юбилей, Айдж показывает себя прекрасным наставником для молодняка. Четкие приказы, жесткая манера общаться с теми, кто не принимает его всерьез, да хорошая физическая подготовка.

Да, из Айджа выйдет отличный полководец. Когда-то.

– Да, лорд Иррьят.

Мужчина хлопнул в ладоши, и юноши, готовые вступить в ряды воителей под руководством лорда де Нергивен, сделали несколько шагов вперед, выстраиваясь в шахматном порядке.

– В этом году совсем нет девушек, – будто извиняясь заметил Айдж. – Ни одна не прошла последний рубеж.

Что и следовало ожидать.

Девочки, рвущиеся за границу его замка, не готовы еще на крайние меры. Глупышки, что надеются привлечь его внимание. Те, что грезят о постели повелителя, считая проведенную с ним ночь подвигом, о котором после можно будет рассказать своим сыновьям. Они жаждут встать в одну шеренгу с мужчинами, что сражаются с Максуэлом плечом к плечу.

Только они не знают об испытании, что проводят перед посвящением.

Их отбирают парами. По две девчушки.

Обычно слабый пол идут на связи, называемые дружбой. Как бы банально это ни звучало, но девушки привязываются друг к другу за годы тренировок. И это становится их бичом.

Последнее задание – смертельный бой. Один на один. Нужно выступить против той, в ком ты видела поддержку. Отражать атаки они привыкли, но вот окончить поединок не малой кровью?

Чаще всего подруги не наносят завершающий удар. Кто-то ломается, не в силах забыть долгие месяцы соперничества и совместных невзгод под одной крышей. Если рука дрогнет, Айдж не допускает воительниц до встречи с Иррьятом.

Тогда прощай перспектива попасть в элитный отряд. И не вернуть себе возможность быть отмеченной Его взглядом.

Однако те, кто проходят через боль, разрывая связи, становятся первоклассными бойцами. Вот на них его время тратить можно. Именно они, светлокудрые нимфы с гибкими телами сильных воинов, способны развеять тоску лорда. И выступать в сражении наравне с мужчинами также яростно, как принимать удары страсти в постели.

Интересно, а смогла бы она, эта демоница, что томится под тоннами камня и льда, сделать крайний шаг? Способна ли киосса убить?

Максуэл невольно вспомнил ощущение острых глыб, что впились в его спину и ноги, как только он пожелал добраться до нее. Эта маленькая зеленоглазка обрушила свод пещеры на него, даже не задумавшись.

Да, она смогла бы показать себя истинным воином. Готовым идти до конца.

Он сжал кулаки.

Непозволительно много думает о жалкой рабыне.

Решил сравнить ее с райтарками? Смешно.

– Начнем.

Когда-то его отец приходил на испытания, когда маленький Макс, стискивая зубы, выбивался из сил, чтобы доказать себе и своему командиру, что он достоин звания воина.

Самый простой и быстрый способ проверить рефлексы – стоя вплотную к стене избегать попадания в тебя мяча, заряженного Энергией. Проверяющие, которыми были такие же рекруты, старались показать себя, изо всех сил хитря и привнося в испытание что-то свое. Ведь это так занятно: подловить того, кто находится от тебя в трех шагах, собираясь превзойти всех на полигоне!

Вот шар, что летит к стоящему статично телу, оказывается у стены, ведь мальчишка вовремя уклоняется от удара. Но круглый снаряд тут же возвращается в ладонь бросающего, чтобы моментально отправиться обратно. И если незадачливый юнец пропустит этот шарик, на его теле могут появляться ранения в самом разнообразном виде: от обычных гематом до ожогов и рассечения плоти. Все зависит от того, какой Энергией подпитает снаряд оппонент.

Это испытание обычно несколько затягивается, ведь это же элементарно: уйти от удара, ориентируясь на мышцы своего тела! Поэтому сейчас ребята, что услышали команду «выстроиться через одного», это те, кто только что завершили рокировку с шарами и стеной. Они как раз успели разогреться, чтобы показать себя в деле.

Максуэл даже не стал скидывать с себя плащ, молчаливо указав на троих, что стояли в первом ряду. Эти трое, сжимая в руках мечи, своевременно выхваченные из ножен, тут же окружили своего лорда, после чего начали нападать.