Открыв рот, я с изумлением слушала его. Он мужчина, конечно, не красавец, но я никогда не воспринимала его за жениха, скорее за отца. Он же намного старше меня! Но он прав в одном: идти мне некуда и просить помощи тоже.

Я смущенно опустила взгляд.

– Я еще сама не уверена, что ношу ребенка, и за предложение ваше благодарна. Обещаю подумать над ним.

Сказала и вышла, а сама, как пришибленная, ходила до вечера. К ночи я уже почти уговорила себя выйти за хозяина замуж. Я должна теперь думать и о ребенке. Ведь мое состояние подтверждает, что я беременна.

А на следующее утро не сразу поняла, почему все такие нервные и суетливые. Хозяин с Динейром торопливо прятал в дальний подвал запасы провианта, там был тайник. Кухня опустела. Половина постояльцев уже уехала.

– А что вообще происходит? – осторожно спросила у служанки.

– Илирайнцы напали снова. Неподалеку в ущелье уже идет бой. Но королевские войска не справляются. Так сказал один воин, который заезжал на рассвете. Скоро враг войдет в поселок. А они обычно забирают все съестное с собой. Вся надежда на королевского архимага, слух пошел, что он на подходе.

– Все на самом деле так серьезно?

Рут развела руками.

– Они еще и женщин насилуют. А ты хорошенькая, тебя точно заметят. Мы с Дином собрались на время бежать в соседний городок, Жейзир, как только все начнется. Хочешь – давай с нами.

– Я хотела попасть в столицу, – задумчиво произнесла я. Утром я поняла, что не смогу воспользоваться добротой Грэгора. – Не знаешь, как это сделать?

– В столицу… я бы тоже хотела. У меня там двоюродная тетка. Но если мать с отцом узнают – тут же вернут домой. И тогда точно выдадут за мельника. А я люблю Дина.

– А кто твоя тетя? – спросила я будто невзначай.

– Она торгует в палатке на рынке. Ее муж гончар. В принципе, если попросить, она приютит тебя. Я напишу ей записку. Ты же не выдашь, где я?

– Нет, конечно, – вздохнула я. – Обещаю.

– Я подумаю, как тебе помочь, – ответила Рут и бросилась выполнять поручение Грэгора.

Стало страшно совсем. Вот что теперь делать? Оставаться здесь опасно. Не думаю, что служанка преувеличивала. Вон все как забегали. Видно, илирайнцы и правда никого не щадят.

Готовить сегодня было не для кого. И я вышла во двор таверны, чтобы подышать воздухом. И тут заметила новых постояльцев, которые запрягали в повозку лошадей. Кажется, Рут говорила, что они собирались в столицу. А мне как раз туда и нужно. Это ведь отличная возможность уехать, пока не передумала и пока вражеские солдаты не вошли в город. Если только удастся договориться.

Видимо, мужчины были родственниками. Оба рыжие, с усами и бородками, похожи друг на друга. Возможно, два брата. Торговцы. Телега груженая всякой утварью.

Я выбрала того, кто показался старшим. Подошла и слегка замялась. Боялась, что мне откажут. Кому охота возиться с дополнительной обузой? Но другого шанса может и не быть. Замуж за Грэгора я не могла выйти, как не могла оказаться и в стане илирайнцев.

– Простите, я слышала, вы едете в столицу, – осторожно начала я. – Мне очень нужно туда попасть. Я заплачу.

Сначала мужчина смотрел с недоверием. Но, услышав последнюю фразу, оживился и переглянулся со своим спутником.

– Мы и правда едем в Крейстон. Да только что заплатишь? У тебя есть деньги? – сказал второй.

– Меньше ста ландов не возьмем, – прикинул первый. – Дорога опасная. А путешествовать с женщиной опаснее вдвойне. Но если дашь авансом половину, то…

– Я согласна! – воскликнула я. – Только не уезжайте без меня. Я быстро соберусь.

Мужчина кивнул. А я помчалась на чердак собирать немногочисленные пожитки. По пути встретила Рут.

– Я еду в Крейстон с нашими постояльцами. Передай Грэгору, чтобы не волновался. Я благодарна ему за все, – тихо, чтобы никто не услышал, сказала я.

– Все же решилась… Что ж. Может, так лучше. Да, вот записка для тетушки Маргариты. Как я и обещала. Тут адрес.

Девушка достала из кармана передника огрызок бумаги с какими-то детскими каракулями. Писала она плохо, но то, что знала грамоту, уже поэтому считалась образованной. Я, конечно, уже немного выучила местные закорючки, но из-за плохого почерка девушки не смогла прочитать. Смогла различить лишь что-то про помощь мне. А еще Рут дала обычный платок с вышитыми на нем разноцветными нитями чайником с чашками и попросила передать его тетушке – так поверит наверняка.

– Удачи, Лисса! – сказала она напоследок.

– Спасибо тебе! – Я обняла маленькие плечи Рут и едва не расплакалась. Все же за это время я к ней привыкла и успела подружиться. – Пусть у тебя с Дином все сложится хорошо. А мне пора.

Я уже собрала вещи, когда услышала низкий голос Грэгора. Внутри меня что-то дрогнуло. Словно я убегала от него. Может, все же стоило остаться и согласиться на его предложение? Со временем я бы привыкла и смогла бы воспринимать его как мужа.

Я тряхнула головой. Я ведь такая молодая! Даже толком не жила. Ничего не видела. Если останусь, то так и буду жить в этом поселке. И на Землю точно не вернусь. И ребенок мой родится тут и проживет всю свою жизнь. Нет, нужно ехать, как и собиралась сразу.

Я едва дождалась, пока Грэгор уйдет. Боялась, что торговцы, подгоняемые приближающейся армией, уедут без меня.

Меня всю колотило от страха и неуверенности. Руки дрожали, когда я поднимала котомку с одеждой. Я выглянула и поняла, что путь чист, бросилась вниз по лестнице, спотыкаясь на деревянных ступенях. Когда выскочила во двор, торговцы уже выезжали из ворот. Они тронулись с места, а я оглянулась и увидела Грэгора. Он все понял и не судил меня.

Повозка остановилась. Мужчина подал мне руку, помогая забраться на дрожки.

– Бесстрашная ты девка, пускаться в дорогу в такое время. Мы уж думали, не поедешь, – хмыкнул старший. – Не от мужика ли своего бежишь?

– Вот аванс, как и обещала, – поджав губы, достала я мешочек с монетами, которые отсчитала заранее. Объясняться не хотелось.

Еще долго я чувствовала взгляд хозяина таверны, пока мы наконец не скрылись за поворотом. Сердце никак не унималось. Я жалела, что так и не поговорила с ним, у меня не хватило решимости отказать ему в лицо. Чувствовала, что просто убегаю в очередной раз. Чутье подсказывало, что не только из-за ответственности он хотел жениться на мне, я ему понравилась.

Путь до столицы королевства выдался тяжелым. То и дело мы сворачивали с дороги, потому что по ней на север шли войска. Ночевали у костра, мужчины спали на траве, предоставив мне место в телеге. Ела я то, что было, не перебирая. В основном, вяленое мясо и хлеб, который мы покупали по пути в деревнях. То немногое, что взяла с собой, быстро закончилось. Но мужчины оказались не такими уж жадными, как я подумала сразу, и делились продуктами.

Странно, но мое недомогание на время прошло. И я даже перестала мучиться тревожными мыслями. Больше думала о том, как устроиться в городе. Надеялась, что тетка Рут примет меня, не выгонит на улицу. Хотя кто знает, как она отнесется к странной незнакомке…

Чтобы совсем не бездельничать, я предложила торговцам помощь.

– Сегодня переночуем на постоялом дворе. А там еще два дня пути – и мы в Крейстоне, – сообщил мне Филар – младший из двух братьев, как я успела узнать за это время.

– Хоть бы добраться без проблем, – устало вздохнула я, вытирая миски.

– К вечеру будем в городе. Надо проверить упряжь, да и продать оставшийся товар. В столице закупимся новым, – сказал второй, Мигель.

Перспектива показалась заманчивой. Если там еще и ванна найдется, хоть лохань какая, то вообще здорово.

Я уже знала, что братья скупают по дешевке предметы обихода и продают в деревнях. Но сейчас, во время войны, они почти не имели дохода. Люди не рвались приобретать ткани и свечи, когда кругом стояла разруха и уже начинался голод.

Бесконечная тряска уже порядком надоела. И я едва дождалась вечера.