<p>
-Вы – не Всадники и Церковь,- возразил Легат.- Вас не ослепляет вера в их бога. Вы не копите богатств и не упиваетесь чужими страданиями. Кто, если не вы, сможет повести всех в по-настоящему светлое будущее?</p>
<p>
-Каков шанс нашего поражения?</p>
<p>
-Мой Император..,- начал было Терос, но Император не дал ему закончить:</p>
<p>
-Каков шанс нашего поражения, Железный?</p>
<p>
-Если все пойдет по наихудшему сценарию,- смирился Легат.- То я бы сказал пять против одного что нас раздавят как щенков.</p>
<p>
-Расклад не в нашу пользу, верно?- заметил молодой правитель.</p>
<p>
-Слишком часто все вокруг говорят что расклад не в пользу будущих победителей,- возразил его советник.- И где бы мы были, если бы слушали их?</p>
<p>
-Наших предков втоптали бы в подножие Старых гор,- произнес Император.- Но никто из их врагов не знал, что Первый Император тайно заключил союз с северными племенами и подгорным народом.</p>
<p>
-А ведь он еще не был даже Императором,- продолжил Терос.- Просто выскочка из слабого и тщедушного рода, которого никто не воспринимал всерьез. Но он ухватился за свой шанс – и создал это,- Легат указал на пейзаж за окном.- Железную Империю, которая даже для Всадников в свое время стала знатной костью в горле. Ни эти изнеженные аскинцы, ни наглые путынники, ни лесники не смогли сделать против них и десятой доли того, что сделали ваши предки. А теперь вы стоите здесь, видя живое воплощение триумфа своих дедов и прадедов, и желаете остаться лишь упоминанем в исторических летописях?</p>
<p>
«Империя в надежных руках»,- Император едва заметно вздрогнул, когда Железный произнес эти слова.- Ваш отец сделал все возможное, чтобы вырастить в вас достойного правителя. Всю свою жизнь он боролся против власти Центории. Он не желал чтобы судьбы его подданных решались кем-то иным. Когда вас заключили под стражу за убийство Всадника – это был самый радостный день в его жизни. Вы доказали всему миру на что готовы пойти ради своих идеалов. В тот день он впервые в жизни пошел на уступки Церкви. «Империя в надежных руках»,- повторил Терос.- Ваш отец сказал мне это перед своей смертью. Он знал что какие бы силы не поднялись против вас. Пусть бы даже весь мир отговаривал вас от этого – вы примете единственно правильное решение.</p>
<p>
Если вам нужен мой совет,- уже спокойнее закончил Легат.- Я скажу что мы должны действовать согласно плану. В любой момент все может пойти наперекосяк, но вплоть до последних шагов мы еще можем остановиться. Какое бы решение вы не приняли – я его поддержу.</p>
<p>
Император молчал, обдумывая слова своего советника. Он планировал грядущие события почти всю свою жизнь. Свержение власти Центории, уничтожение Церкви и Всадников. И мировое господство в случае полного успеха. Долгие годы интриг и политических уверток, подкупов и прямых угроз, подчинения врагам и отказов союзникам. Арест Лоуосе должен был стать первым шагом на пути к исполнению мечтаний многих поколений Императоров.</p>
<p>
Он снова выглянул в окно. Освещаемый поднимающимся солнцем город медленно просыпался ото сна. Его население постепенно приближалось к отметке в один миллион жителей. Самый густонаселенный город в мире. По крайней мере, в известной им части мира. Даже Всадники ни разу за свою историю не смогли пересечь океан, чтобы узнать есть ли за ним другие земли. Либо попросту скрывали информацию о них.</p>
<p>
И все-таки, стоило ли рисковать благополучием миллиона людей здесь, и еще почти миллиона жителей остальной части Империи ради личных амбиций ее правителя? До сих пор он постоянно откладывал этот вопрос, ссылаясь на неопределенность будущего. Ведь одно дело – понемногу интриговать, строить далеко идущие планы, не зная, удастся ли воплотить их в жизнь, и совершенно другое – сделать один единственный шаг, после которого уже не будет обратного пути. Даже если они сумеют оправдаться перед Центорией, как считает Терос, Империя потеряет остатки своей независимости. С таким трудом выпровожденные из ее земель Всадники вернутся обратно. Служители Церкви снова получат свое место рядом с Императором и будут внимательно следить за каждым его шагом. Все то, чего Императоры добивались долгих две сотни лет канет в небытие, и им придется начинать все с начала.</p>
<p>
-Нет, Терос,- наконец заговорил правитель.- Я не стану простым упоминанием в истории. И даже если Центория решит уничтожить все упоминания обо мне – люди напишут свои легенды о тех, кто бросил вызов ее могуществу.</p>
<p align="center">
***</p>
<p>
Суд состоится через четыре дня. Эту новость Летте принес легионер в тщательно запечатанном конверте с печатью самого Императора. Попрощавшись гонец поспешил покинуть заведение, оставив девушку наедине со своим завтраком.</p>
<p>
Она безо всякого желания потыкала вилкой в омлет, снова и снова обдумывая произошедшее. Первый Легат Железной Империи оказался совсем не таким, каким его любили описывать люди. Во-первых, он не кашлял. Да, в голосе у него звучал едва-едва уловимый хрип, но не более. Видимо старания целителей Церкви все же давали свой результат, и страшная болезнь никак не мешала его жизни.</p>
<p>
Во-вторых, он все же оказался стариком. Крепким, сильным, уверенным в себе, но стариком. Выглядел он намного старше чем в историях о нем.</p>
<p>
В-третьих, он был хитер. Его любили изображать прямым, суровым и принципиальным воякой, но Летта составила о нем совсем другое мнение. Даже если когда-то Железный и был солдатом, придворная жизнь превратила его в политика. Он знал как и о чем с ней говорить, чтобы убедить ее принять его сторону.</p>
<p>
И Летта снова возвращалась мыслями к их разговору, пытаясь понять что произошло бы, откажи она Первому Легату.</p>
<p>
Девушка отчего-то не сомневалась что у него действительно есть достаточные доказательства, чтобы скомпрометировать Лоуосе. И в его решимости сделать это на глазах у всего города сомнений тоже не было. Но неужели сам Лоуосе не смог бы защититься от этих обвинений? Может ей стоило позволить священнику разобраться с этим, а не помогать рыть ему могилу?</p>
