Тэмиен подошел к стойке с мечом и потянул к нему руку, как неожиданно услышал:

– Может, будет лучше, если этот меч останется здесь.

Голос Арлейна приобрел нотки, которые Тэмиен до этого еще ни разу не слышал. Было в его голосе что-то, что заставило Тэмиена задуматься над тем, а, может, стоит его оставить? Он не помнил еще ни одного момента из своей жизни, чтобы его дядя со страхом в голосе и блестящими от ужаса глазами отговаривал его от чего-либо.

Эльф замер на мгновение, не дотянувшись до меча каких-то несколько сантиметров. В замешательстве он пробыл долго, но после резким движением выхватил меч со стойки.

– Нет, – жестко проговорил Тэмиен. – Он нам нужен. И он тут не останется. Уже не важно, опасен этот меч или нет. На кону жизнь нашего города.

Арлейн хотел было что-то сказать, но Тэмиен прервал его и указал на проем двери.

Дядя, сдавшись, опустил плечи и тяжко вздохнул. После недовольно покачивая головой, пошел на выход.

Тэмиен посмотрел на лезвие меча. Свет от факела не давал на нем отблесков, и поэтому вызывал у эльфа странное ощущение… Кажется… Пустоты… Холода… Тьмы…

«Убей его… Всади клинок в спину… Кровь…»

По телу Тэмиена прошлась крупная дрожь. Он уронил меч на пол. По коридорам эхом отозвался металлический лязг.

Ему ведь не показалось. Или это… Был голос. В его голове.

– Что-то не так?

Тэмиен пугливо посмотрел на дядю. Тот с тревогой смотрел на племянника из проема двери.

– Все хорошо, – хрипло ответил эльф. После чего прочистил горло и продолжил. – Мне показалось, что я… Видел крысу.

– Крысу? – недоверчиво переспросил Арлейн. – Отродясь их в нашем городе не было.

Тэмиен невесело усмехнулся.

– Да, наверное, показалось.

Дядя кивнул и вновь вышел за дверь. А Тэмиен с осторожностью вытащил из-за пазухи кусок ткани и завернул в нее меч, спрятав напоследок его за полами плаща.

ГЛАВА 3

Капитан Вальтон стоял на крепостной стене Имперской границы и рассматривал Бесконечный лес, что темнел впереди.

Рассвет за его спиной понемногу начинал укутывать этот мир голубым одеялом, освещая стену бледным светом. А лес продолжал оставаться черным, удивительно мрачным и бесконечным, как на картине какого-то безумного художника.

«И как только эльфы в нем живут?» – внутренне усмехнулся мужчина.

– Капитан, – послышалось со стороны люка, который выходил на стену Имперской границы.

Вальтон сначала повернулся на зов и только потом оторвал глаза от леса, который заворожил его своей пугающей темнотой. Наверное, если бы он еще немного простоял в таком положении, то вполне бы мог сойти с ума.

«Понятно теперь, почему эльфы такие ненормальные».

Когда Вальтон повернулся к люку, из его недр уже наполовину вылез стражник крепкого телосложения и черной жидкой бородкой. На форме стражника была выбита нашивка имперского пограничника, с изображенной на ней зубчатой башней и воткнутым в ее верхушку мечом, на фоне разделенного на две равные части поля синего и красного цветов.

Стражник вылез и люка и встал по стойке смирно.

– Капитан, мы можем выдвигаться. Из эльфа мы вытянули все сведения, какие только могли.

– И?

Стражник пожал плечами.

– Ему все-таки неизвестно, где находится Каменное Сердце.

Вальтон поджал нижнюю губу.

«Какая жалость, а мне так не хотелось тратить время на выяснение этой информации».

– Значит, у эльфов есть кристалл, при помощи которого можно отбить нападение целой армии или, возможно, даже создать армию?

Стражник промолчал. Он пока не мог понять, к чему клонит капитан стражи.

– Как ты думаешь, почему они не пользуются этим «даром»?

Пограничник задумчиво почесал лоб, но и на этот вопрос не нашел ответа.

– А мне кажется, я знаю, – Вальтон подошел к краю стены и посмотрел вдоль линии леса, которая по неровной линии уходила далеко на восток и терялась за горизонтом. – Если верить рассказу нашего остроухого друга, который также услышал историю не из самого надежного источника, то эльфы и сами не знают, где этот город.

– А что если, – стражник кивнул в сторону леса, – Каменное Сердце находится в Бесконечном лесу?

Капитан снисходительно улыбнулся стражнику, словно тот спросил у него, как носить голову на плечах.

– А разве в Бесконечном лесу есть скалы? Нет. Этот город находится где угодно, но не в этом проклятом месте.

В глазах стражника мелькнуло понимание. Он даже несколько раз задумчиво кивнул.

Но Вальтон уже не обращал на него внимания. Он погрузился в собственные мысли.

Стражник несколько минут стоял на месте, чувствуя себя неловко. И лишь по истечении этого времени решился уйти без приказа.

Капитану было все равно, потому что он перебирал в голове варианты. Мысли, слухи, предположения. Он складывал все вместе, убирал лишнее, пытаясь понять, как лучше поступить.

Вальтон мысленно представил перед собой карту окрестных земель. Бесконечный лес находился в полукольце имперской границы и, так или иначе, Вэону с ведьмой придется пересечь границу еще раз. Если только…

Капитан резко открыл глаза и посмотрел на восток. Одна из сторон эльфийских земель выходила к морю. Эта часть не охраняется империей. Значит, эти двое попробуют пройти именно так. Пройдя в первый раз границу, Вэон понял, что наделал слишком много шума и теперь в ближайшее время ему придется залечь на дно. Но так как у них нет времени, если, конечно, верить словам пойманного эльфа, то они всеми путями будут стараться добраться до Каменного Сердца.

Вальтон задумчиво покивал головой.

Стоит перехватить их раньше, чем они доберутся до этого проклятого Сердца. Ну, а потом…

Капитан ухмыльнулся.

А потом он все им припомнит.

***

Ночь давно погрузила мир во тьму. Сверчки уже начали напевать свои уютные трели. Теплый воздух весенней ночи пробивался сквозь маленькое оконце у самого потолка. Если бы не сырая холодная камера, которая заметно становилась теплее от приятного ветерка, то Вэон бы, возможно, почувствовал себя умиротворенно.

Теплый ветер. Сверчки. Тишина… Маленькие радости большого мира.

Вэон глубоко вдохнул и закрыл глаза. Еще с минуту назад его мысли носились в голове с безумной скоростью, перескакивая с одной на другую, мешали сосредоточиться. Он думал о том, почему Тэмиен до сих пор не пришел. Почему он задерживался. Сейчас было самое время устроить побег. Но время шло, а эльф все не появлялся.

Долгое время Вэон расхаживал по камере из одного угла в другой. Время от времени он рычал от немой злости не то на себя, не то на Тэмиена или Старейшину, который своим упрямством заведет всех в могилу. Возможно, он злился на всех сразу.

Продолжалось это все вплоть до того, пока на небе не появились первые звезды, а ноги не стали ныть он напряжения и усталости. Голова словно бы налилась металлом и теперь тянула вниз не хуже тяжелого мешка.

Еще один глубокий вдох, и Вэон открыл глаза. В камере было темно, но он прекрасно мог различить дверь и решетку. Лучше всего было видно оконце, которое выделялось на стене маленьким чуть более светлым прямоугольником. Сквозь него были видны звезды. Маленький кусочек неба со звездами.

На Вэона накатила тоска. Сейчас он как никогда почувствовал себя запертым в клетке диким зверем. Он привык к свободе и всегда открытому небу над головой. И теперь он понял, насколько сильно ему этого не хватает.

В небольшом прямоугольнике света на долю секунды мелькнула тень.

Вэон подался вперед. Возможно, ему показалось, но все же надеялся, что нет. Это мог быть Тэмиен, которого он ждал уже не один час.

Послышался едва уловимый ухом металлический лязг.

«Неужели Тэмиен смог достать ключи?» – эта мысль взбудоражила Вэона.

Эльф, сидя на полу, слегка наклонился вперед. Он практически не мигал, и даже дыхание затаил, ожидая появления разведчика.