– Что ж, раз уж мы идем вместе, – сказал Арлейн, – то не хотите ли вы послушать легенду об одних очаровательных созданиях, которых называют мюлинги. Вычитал недавно в одной из старейших книг. Будет очень занимательно провести несколько минут, как когда-то мы с вами у костра. Только вместо костра у нас будет факел.
Эльф добродушно засмеялся, а вместе с ним и стражник. Тэмиен лишь только слегка улыбнулся. Он тоже помнил такие вечера, когда дядя ему рассказывал о различных мифических существах. Эльфу они тогда очень нравились. Впрочем, он и сейчас не против послушать.
– Что ж тогда вперед, – Лауриен сделал приглашающий жест рукой.
Когда все вошли, стражник не забыл закрыть дверь. После чего взял факел и направился к одной из лестниц, что уходила вниз в глубину Хранилища.
– Ну, начну тогда, пожалуй, – протянул Арлейн. – Мюлинги – это…
***
Тэмиен не помнил, сколько раз ему пришлось спускаться, сколько пройти коридоров и комнат. Он даже и подумать не мог, что здание будет уходить глубоко под землю. Внешне дом был не больше обычного, но глубина его поражала. К тому времени, когда стражник остановился у одной неприметной двери, рассказ дяди уже давно иссяк, и они большую часть пути провели в молчании.
Глаза стражника пугливо блеснули в свете факела.
– Вот тут лежит ваш меч, – с ноткой таинственности сказал Лауриен. Казалось, будто он провел их не по коридорам Хранилища, а по древним развалинам, в глубинах которых хранились несметные сокровища.
– Открывай, – спокойно и уверенно сказал Тэмиен. Он точно знал, что меч вреда никакого не представлял. Единственное, что его сейчас волновало, так это то, как теперь можно было незаметно забрать меч.
Лауриен нервно сглотнул и подошел к двери. Громко в тишине звякнули ключи. И еще громче они загремели, когда недотепа-стражник уронил их на каменный пол.
Тихо выругавшись, Лауриен открыл дверь и толкнул ее. В комнате, впрочем, как и во всем Хранилище, было темно. Свет факела, проходивший через проем двери, высветил посреди комнаты невысокую стойку на уровне пояса. В темноте, как показалось Тэмиену, что-то едва блеснуло. Моргнув, эльф посмотрел еще раз, но больше блеска не повторялось.
Стражник вошел в комнату и направился к стойке. Тэмиен и Арлейн тоже присоединились к нему.
Черный матовый меч с тонким изящным лезвием в середине клинка был более темным и к концам становился светлее. Красивая рукоять была обтянута бархатом и кожей. Эльф ощутил непреодолимое желание взять его в руки и провести пальцем по лезвию, чтобы оценить работу мастера, каких, наверное, свет не видывал. До этого момента он не замечал в себе такой тяги.
– Вот видишь, ничего страшного в мече нет, – сказал Тэмиен.
Эльф сказал бы так в любое время и не стал бы сомневаться в своих словах. Но сейчас, когда он смотрел на меч в полной темноте, на клинок, что в свете факела не давал отблеска. Тэмиен не поверил своим же словам. Он почувствовал стремительно нарастающее беспокойство в груди.
Неожиданно в коридоре послышался громкий стук, как если бы что-то упало. Все трое вздрогнули от неожиданности.
– Пойду, проверю, что там, – произнес стражник и вышел из комнаты.
По голосу его было слышно, что он совершенно не хотел выходить в коридор, но должен был. Поэтому собрав с пола остатки храбрости, Лауриен вышел за дверь. Вместе с тем стражник унес вместе с собой и единственный источник освещения. О том, что Тэмиен и Арлейн останутся без света, он подумал в последнюю очередь.
Сейчас бы не помешало умение видеть в темноте. Жаль, только у него не было этого дара.
– Никогда ничего подобного не видел, – прошептал Арлейн.
Со стороны стойки послышался едва различимый звук проводимой по металлу руки.
– Я не знаю, из какого металла сделан этот меч. Есть некоторые виды металлов, которые имеют такой же цвет, но этот меч сделан явно не из них.
– Что ты имеешь в виду?
Тэмиен беспокойно посмотрел в сторону, где находилась дверь. Стражник все еще не появился, даже более того, его не было слышно.
– Я не знаю, из чего сделан меч, – подвел итог дядя Тэмиена. – Он не оставляет отсветов от факела и, как ты говорил, способен убивать неживых существ. Я в замешательстве.
Некоторое время Арлейн стоял молча, после чего добавил:
– Я прочел множество книг, в которых говорилось о магических артефактах. В их список входил и кристалл Каменного Сердца, но этого артефакта я не встречал.
– Лиа! – Тэмиена неожиданно осенило. – Девушка-охотница говорила, что у этого меча есть имя. Дай вспомнить.., – эльф пощелкал пальцами, стараясь вспомнить, – …не помню… как-то очень заковыристо… кажется, нэвис ена.
Арлейн продолжал молчать, было слышно лишь его напряженное дыхание. Тэмиен вновь повернулся в сторону двери. Свет от факела лишь слегка доходил до края двери. Значит, стражник был недалеко. Но почему его не было слышно? Совершенно никакого звука, даже простого шарканья ногами по каменному полу.
– Тень мертвых, – ошарашенно прошептал Арлейн. – Если, конечно, я не ошибаюсь… Мертвый язык… Язык демонов…
– Что? – Тэмиен повернулся в сторону дяди. – Что ты сказал?
– Откуда у нее этот меч? – в голосе Арлейна слышалось беспокойство.
– Она говорила, что заслужила его… или что-то вроде того. Она не сказала, что это было за место, – Тэмиен потер глаза, но потом резко всплеснул руками. – О, Создатель! Скажи уже, наконец, что не так?
Некоторое время в комнате стояла напряженная тишина. Тэмиен вновь бросил взгляд к проему двери. Свет от факела так и продолжал высвечивать небольшой кусочек пола в коридоре. В душе эльф почувствовал, как начинают зарождаться первые нотки страха.
– Я пока и сам не знаю, – наконец, заговорил Арлейн. – Просто предположение. Я изучал некоторое время язык демонов, но практически тут же бросил. По правде говоря, просто побоялся случайно сказать что-то не так. Но некоторые основы оттуда я помню.
– Ближе к делу, – нервно сказал Тэмиен и снова посмотрел на проем.
– Так вот. Имя этого меча в переводе с этого языка дословно переводится как – тень мертвых. Вдобавок ко всему ты говорил, что та девушка сама сказала, что он способен уничтожить неживое существо… У меня есть очень плохие предположения на счет этого…
– Ну, и?!
Комнату озарил оранжевый свет, казавшийся слишком ярким после того, как они пробыли в темноте достаточно большое количество времени.
– Надо же было этой вазе упасть именно сейчас, когда мы пришли, – послышалось ворчание из проема. – У меня чуть сердце не разорвалось от страха.
Тэмиен внутренне отругал стражника самыми красноречивыми словами за то, что тот вернулся совсем не вовремя.
– Ну, все посмотрели, а теперь пора уходить. Мое дежурство скоро закончится, и меня сменят. Так что я не собираюсь променять холодные лабиринты на теплую и мягкую постель.
Стражник повернулся в сторону двери, чтобы уйти. Тэмиен, недолго думая, в два шага преодолел расстояние, отделяющее его от Лауриена, и выхватил из-за пояса небольшой клинок и нанес удар.
Арлейн охнул.
Стражник застонал, потянул руку к голове. Качнувшись, он с глухим звуком упал на пол. Факел, который он держал в руке, покатился по полу и, к счастью для Тэмиена, не погас.
– Что ты наделал, Тэмиен?
Эльф подошел к факелу и поднял его с пола. После чего подошел к стражнику и внимательно осмотрел его. В одном из карманов Тэмиен нашел ключи и забрал их.
– Все в порядке, дядя, – через некоторое время ответил Тэмиен. – Он просто без сознания.
Арлейн удивленно уставился на племянника и стоял с открытым ртом, то и дело пожимая плечами и хлопая глазами.
– Так нужно, – ответил на его немой вопрос Тэмиен. – Я, правда, тебе все расскажу, но сначала надо вынести меч. У нас очень мало времени, и сейчас я не могу тебе всего объяснить.
Дядя все еще ошеломленно посматривал на стражника, который продолжал лежать лицом на холодном полу. Его взгляд то и дело возвращался к своему племяннику. Во взгляде Арлейна читалось недоверие. Возможно, он просто не мог поверить, что перед ним стоял его племянник, которого он знал с самого рождения и который на его рассказах рос.
