Но книги не упали. Слегка пошатавшись, они замерли и, видимо, не собирались больше падать.

Стараясь не повторить судьбу дяди, что проявилась в его голове, Тэмиен осторожно пошел вслед за Арлейном.

***

– Вообще в хранилище есть только один вход, и попасть через него незаметно невозможно, – Арлейн сделал громкий акцент на последнем слове.

Он шел подпрыгивающей походкой и широко размахивал руками. На лице растянулась довольная улыбка, хотя сообщал он довольно неприятную информацию.

Вместе с Тэмиеном он направлялся вниз по улице, в конце которой находилось то самое легендарное хранилище.

– И ты только сейчас мне об этом говоришь? – Тэмиен ошеломленно развел руками.

– Лучше поздно, чем никогда, согласен? – улыбка так и не сходила с лица дяди.

Приподнятое настроение Арлейна почему-то неожиданно разозлило Тэмиена. На его плечи взвалилась невероятная ответственность, которая во многом может повлиять на будущее его дома. И любая мелочь может все разрушить. А его дядя при этом улыбается и говорит таким голосом, словно они пошли собирать ягоды.

Тэмиен глубоко вдохнул и спокойно спросил:

– Но ты же сможешь меня провести?

Арлейн помахал какому-то знакомому эльфу из толпы и вновь сконцентрировал внимание на уходящую вперед улицу.

– Пока не знаю.

Тэмиен тихо рыкнул.

– Но ты же сказал, что сможешь это сделать?

Арлейн перевел взгляд на Тэмиена и посмотрел на него, как на маленького глупенького ребенка.

– Я не говорил, что смогу. Я сказал, что готов рискнуть.

Из горла разведчика вырвался отчаянный вздох. Эта дурацкая игра слов ему порядком надоела. У него возникло желание бросить все на произвол судьбы и вообще больше не вмешиваться в то, что ему было неведомо. Если бы он заранее знал, что свяжется с потусторонними силами и магическими артефактами, то он бы однозначно отказался. Но теперь ему уже некуда деваться и придется бросить все свои силы и мастерство разведчика на кражу у своих же сородичей.

– Хорошо, – Тэмиен выставил вперед ладони. – И что ты собираешься делать? Подойдешь к дверям и скажешь охране, что тебя интересует «проклятый меч», который вы забрали у девушки–человека, и ты хочешь его внимательней осмотреть. А то вдруг он представляет собой опасность или огромную ценность. Ах да, а я твой племянник и ты не можешь без меня работать.

Арлейн остановился и задумчиво хмыкнул:

– Неплохая идея.

Лицо Тэмиена вытянулось.

– Нет, – разведчик ошеломленно посмотрел на дядю. – Нет. Это как раз плохая идея.

– О, посмотри, а вот и Хранилище, – Арлейн не обратил на его слова никакого внимания.

Улица, по которой они шли, упиралась в небольшое красивое здание и прямо возле него раздваивалась и уходила в разные стороны. Хранилище представляло собой дом не больше тех, что стояли рядом. Но его отличием было то, что в нем не было окон. Бело-голубые стены были изрисованы различными картинами, большинство из которых были изображениями легенд и сказаний эльфов. Треугольная крыша далеко выступала за края здания, и ее края были загнуты вовнутрь. Создавалось ощущение, словно бы она съежилась от холода.

У входа Хранилище стояла стража. Молодой эльф скучающим взглядом провожал прохожих и устало переминался на месте.

Тэмиен закатил глаза. Мысленно он прикинул, что на этот счет сказал бы Вэон. Скорей всего, что-то из разряда: «Не будь он эльфом, я давно бы уже наблюдал, как мой кинжал распарывает ему живот».

Тэмиен умело спрятал улыбку.

Эльф, наконец, заметил их. Он с осторожностью наблюдал за приближающимися к нему эльфами. Больше всего этого внимания удостаивался Тэмиен.

– Приветствую тебя, хранитель знаний, – Арлейн приветливо улыбнулся стражнику.

Глаза эльфа неожиданно радостно расширились.

– Арлейн, очень рад Вас видеть.

– Лауриен! Ты ли это?! – эльф широко развел руками и улыбнулся еще шире, насколько это было возможно. – Ах ты, маленький проказник! Не знал, что ты станешь стражником. Да и еще будешь охранять Хранилище!

Эльф смущенно покивал в такт его словам. В то же время одаривал его таким теплым взглядом, как если бы встретил своего собственного отца.

– Какой же ты молодец! Так быстро вырос! Я же совсем недавно рассказывал тебе у костра истории, а теперь ты уже стражник! Вот это да!

Стражник скромно пожал плечами. Сейчас он выглядел, как маленький ребенок, которого взрослый дядя активно хвалил.

– Что вас сюда привело, Арлейн? – спросил Лауриен.

– Я, мой друг, пришел посмотреть на чудо-меч, что вы изъяли у одной девушки.

– Охотницы на демонов, – добавил Тэмиен.

Сразу две пары глаз уставились на него. Глаза дяди в удивлении, а стражника с предосторожностью.

Арлейн быстро состроил добродушное выражение лица и вновь повернулся к Лауриену и очаровательно улыбнулся ему:

– Да именно той самой девушки, как и сказал вам мой племянник.

Стражник продолжал смотреть на Тэмиена с осторожностью, но уже не был так напряжен.

– Старейшина запретил подходить к этому мечу.

– Почему? – глаза Арлейна загорелись огнем интереса.

Тэмиен часто видел, как глаза его дяди загорались таким огнем. Он сам рассказывал, что самый интересный предмет – тот, который находится под запретом. А уж если сам Старейшина воспретил к нему подходить, то меч был явно необычным. Дядино любопытство – это был хороший знак. Теперь разведчик был уверен, что Арлейн ни перед чем не остановится, чтобы увидеть этот меч своими глазами.

– Он сказал, что тот проклят и на него даже смотреть нельзя, – заговорщицки прошептал Лауриен. – Я слышал, как он сказал, что его темное сияние может затмить разум или даже… убить!

– Глупости! – воскликнул Тэмиен.

Стражник нахмурился и с вызовом посмотрел на эльфа.

– Почему это?

– Я сам его видел, – с таким же вызовом сказал Тэмиен. – И никакого влияния он на меня не оказал.

Лауриен недоверчиво осмотрел Тэмиена с ног до головы.

– Ты предлагаешь не верить словам Старейшины? – желчно спросил эльф. – И своими словами пытаешься разубедить меня в его мудрости?

– Я пытаюсь убедить тебя лишь в том, что меч не опасен, если только им кого-нибудь не ударить.

Лицо стражника перекосило от злости:

– Значит, пытаешься сказать, что Старейшина лжет!

Тэмиену неожиданно пришла в голову отличная идея.

– Можешь сам убедиться, что меч не опасен, – Тэмиен сложил руки на груди и с вызовом посмотрел прямо в глаза стражника. – Если, конечно, ты не боишься?

– Я?! Не боюсь! – воскликнул эльф и для пущей убедительности стукнул себе в грудь кулаком.

Тэмиен криво улыбнулся:

– Ну, давай тогда проверим.

Стражник после этих слов замер и пристально посмотрел на разведчика. Через несколько секунд он, подозрительно прищурившись, сказал:

– Я проверю, но пойду в Хранилище один.

– Нет, нет. Так не пойдет. Откуда нам знать, что ты не за дверью подождешь и придешь потом, и скажешь, что тебе этот меч сознание мутил. Мы идем вместе.

– Нет. Старейшина ведь…

– Ну что ты заупрямился так? – голос дяди Тэмиена приобрел сладость пряника. – Мы всего лишь посмотрим и все. К тому же необходимо оценить эту вещь на то, насколько она опасна. Возможно, ее не стоит держать в месте, где находится скопление наших знаний.

Лауриен неуверенно почесал нос и уставил взгляд в пол.

– Ну, не знаю. А вдруг, кто узнает? Нас из-за этого в тюрьму могут посадить.

– Могу тебя уверить, что ни одна живая душа не узнает, что вы нас пропустили, – Арлейн добродушно похлопал эльфа по плечу.

Стражник некоторое время кидал опасливые взгляды за спины Тэмиена и Арлейна и недоверчиво посматривал на первого, но, в конце концов, согласно кивнул.

– Только никому ни слова.

Тэмиен кивнул и слегка улыбнулся, когда эльф повернулся к нему спиной, чтобы отпереть дверь.

Заскрипели петли, и в лицо Тэмиена ударил прохладный затхлый воздух. Здание их встретило холодной и темной пустотой. Хранилище не имело окон и, по какой-то непонятной причине, совершенно не освещалось. Единственным источником освещения был одинокий факел у двери, которую они открыли.