Один из всадников спрыгнул с коня и передал трубу самому старшему из лучников.

– Раз в четыре часа присылайте ко мне кого-нибудь с докладом, – продолжил Джеральд. – Только вы ни в коем случае не должны себя выдать. Задача ясна?

Все десять лучников молча кивнули.

– Тогда идите.

И небольшой разведывательный отряд выдвинулся вперёд по направлению к холмам, за которыми расположился враждебный приграничный замок.

По пути Стивен решил познакомиться с лучником, которому дали подзорную трубу. Было видно, что человек это опытный, и наверняка может добавить ещё что-нибудь к рассказам помощника смотрителя башни и Гаспара о континенте Героев. Поэтому он поравнялся с ним и спросил:

– Простите, а как Вас зовут?

Тот покосился на него, ещё некоторое время шёл молча, но потом всё-таки ответил:

– Густав.

«Какое-то скандинавское имя», – подумал Стивен, и чтобы наладить разговор, задал следующий вопрос:

– Давно ли Вы воюете?

Лучник кивнул. Остальные с интересом наблюдали за ними.

– И много где побывали? – продолжал допытываться Стивен. – В этих местах тоже?

– Да, в приграничье несколько раз ходил с походами, но замок Мэндора не видел, – решил всё-таки включиться в разговор Густав, подумав, что до холмов ещё далеко, так почему бы не поговорить. – Сказать по правде, я и в самом деле много где был. Как-никак уже почти десять лет на континенте Героев.

– Десять лет? – изобразил удивление Стивен, надеясь на то, что его уловка развяжет лучнику язык.

И это действительно сработало. Увидев реакцию парня, Густав улыбнулся и продолжил:

– Я ведь начинал ещё копейщиком, так как у меня не осталось денег, когда я прибыл на континент. Как, впрочем, и многие другие вновь прибывшие. Только вот немногим копейщикам удаётся прожить долго. Я имею в виду тех, кто постоянно участвует в битвах, а не сидит себе спокойно в замке какого-нибудь миролюбивого Героя. А мне, к сожалению, только воинственные Герои и попадались. Так что первые несколько лет для меня – это череда постоянных сражений. Но за это время я смог накопить монет, и мне хватило на то, чтобы поступить в башню мечников. Следующие несколько лет моей жизни я опять провёл на полях сражений, пока, наконец, полгода тому назад не стал лучником. Мне повезло попасть к Джеральду и сражения, в которых мы принимали участие в течение последних шести месяцев, можно пересчитать по пальцам одной руки. Раньше у меня была мечта стать всадником, но теперь я больше не хочу этого. Мне нравится быть лучником – стой себе и постреливай издалека. Можете поверить на слово, мне много раз приходилось бывать в самой гуще яростных сражений.

А Стивен и не сомневался в этом. Стоило только один раз взглянуть на Густава, чтобы понять, что это опытный вояка, много чего повидавший на своём веку. Да и остальные лучники из разведывательного отряда выглядели бывалыми воинами. И только лишь они с Гаспаром были молодыми и неопытными. И казалось странным, что их выбрали для такой важной и ответственной миссии. Такой вопрос он и решил задать Густаву:

– А для чего взяли нас двоих? Вы все такие умудрённые опытом люди, а мы ещё молодые и даже в битвах ни разу не были.

– Потому и взяли, что молодые, – усмехнулся тот. – А значит, бегаете быстро. Сами ведь слышали, что Джеральд велел докладывать ему каждые четыре часа. А кто будет бегать туда-сюда? Ясное дело, не мы.

Остальные заулыбались, а Стивен с Гаспаром переглянулись. Оставшийся до холмов путь прошли молча.

– А теперь никому не высовываться и не шуметь, – пригибаясь, произнёс Густав.

Они уже почти взобрались на холм, и другие лучники пригнулись вслед за ним. А последние несколько десятков метров до вершины холма, откуда открывался отличный вид на всю долину, они вообще преодолели ползком. Хотя, по мнению Стивена, можно было обойтись и без таких мер предосторожности, так как замок всё равно находился на довольно значительном от холмов расстоянии. Вряд ли оттуда могли заметить их маленькие фигурки, если бы только специально не наблюдали за этим местом через подзорную трубу.

Удобно устроившись в высокой траве, которая скрывала их от посторонних глаз, лучники из разведывательного отряда принялись рассматривать открывшуюся их взорам картину. Естественно, внимание Стивена, да и всех остальных, сразу же привлёк к себе величественный замок, словно сошедший с обложки книги о средневековье или из фильма с экрана телевизора. И хоть у него и не было опыта в таких вещах, а сам замок находился довольно далеко отсюда, Стивену показалось, что он не очень большой, но и не маленький. Так, средних размеров. А кроме замка смотреть было не на что, так как Героев с отрядами на равнине не наблюдалось.

– Довольно средний замок, мне казалось, что будет больше, – подтвердил Густав предположения Стивена касательно его размеров.

Он уже успел достать подзорную трубу и приступил к изучению приграничного замка Мэндора.

– Я вижу над башнями зелёные флаги, – продолжил описывать обстановку Густав, поскольку остальные разглядеть этого без подзорной трубы не могли. – Но воинов вроде как немного.

Он положил подзорную трубу и задумчиво произнёс:

– Скорее всего, основные войска в походе, а в замке остался небольшой гарнизон с одним Героем.

– Получается, будем брать его штурмом? – с тоской в голосе спросил Гаспар.

– Нет, конечно, – ответил Густав. – У Джеральда слишком маленький отряд, к тому же без осадных орудий стены этого замка нам всё равно не взять.

– А орудия изготавливают в мастерских осадных орудий? – спросил Стивен, вспомнив, как помощник смотрителя башни лучников упоминал их в разговоре.

– Да, в них. Насколько мне известно, ближайшая мастерская находится на расстоянии нескольких дней пути отсюда. Если повезёт и там окажутся готовые орудия, а также учитывая то, что обратный путь займёт гораздо больше времени, доставить их сюда можно будет не раньше чем через три недели. А за это время к замку Мэндора может ещё кого-нибудь принести.

Внезапно Густав насторожился, как будто что-то увидев в стороне от замка. Он снова поднял подзорную трубу, некоторое время вглядывался, а затем произнёс:

– Ну вот, как я и говорил. Жёлтый герой появился. Вот кто, значит, рыскал по окрестностям и захватил каменоломню с золотой шахтой, и скорее всего не только их.

Вскоре и все остальные увидели отряд, который направлялся прямиком к замку. Подойдя ближе, но в то же время чтобы стрелы, выпущенные лучниками со стен замка, до них не долетали, отряд жёлтого Героя остановился.

– Их вдвое больше, чем нас, – сказал Густав, продолжая наблюдать в подзорную трубу.

– Будем ли докладывать Джеральду? – спросил Стивен.

– Пока не будем, – ответил Густав после небольшой паузы. – Интересно, что произойдёт дальше. Да и рано. Нам приказано докладывать через каждые четыре часа, а пока прошло только два.

В следующий час никаких изменений не наблюдалось. Жёлтые совещались, что делать дальше, и Густав предположил, что они будут разбивать лагерь и дожидаться осадных орудий, с которыми, возможно, подойдёт ещё один жёлтый Герой. Но вдруг ворота начали открываться, и в долину вышел зелёный Герой со своим отрядом. Их было примерно столько же, сколько и атакующих, или даже чуть больше. Пройдя немного вперёд, они построились и приготовились к битве.

– Зачем они вышли? – удивился Стивен. – Сидели бы себе спокойно за толстыми стенами, а теперь столько народу погибнет.

– Если жёлтые доставят сюда осадные орудия, то отсидеться всё равно не получится, – ответил Густав. – К тому же дешевле потом новых воинов нанять взамен погибших, чем ремонтировать разрушенные стены.

Некоторое время он о чём-то размышлял, а затем повернулся к Стивену с Гаспаром и сказал:

– А ну-ка бегите к Джеральду и сообщите, что есть реальный шанс занять замок Мэндора, пока они сражаются. Защитников там, судя по всему, осталось очень мало.