– А кто такие эти Герои? – задал Стивен вопрос, который уже давно вертелся у него на языке. – И как ими становятся?

– Звание Героя можно получить двумя способами, – начал объяснять помощник смотрителя башни лучников. – Во-первых, по наследству. Ну, с этим всё понятно. Когда Герой умирает, его место занимает сын или дочь. И есть ещё второй способ – звание Героя можно купить. Только это очень дорого. Как я уже говорил тебе, богатство здесь и там – совершенно разные вещи. Можно быть очень богатым по меркам других континентов, но, даже продав всё имущество и собрав сбережения, хватит только на покупку звания Героя, лошади, знамени, да тридцати шести копейщиков в отряд. Это самый минимум, как раз недельное пополнение башни копейщиков. Только вот вырасти с таким отрядом очень непросто. Хорошо ещё, если повезёт захватить шахту. Тогда можно продолжить набирать себе воинов в башнях. А если нет, то просто убьют другие, более сильные Герои. Так что с минимальным первоначальным отрядом сложно подняться до каких-то значительных высот. Таких примеров очень мало, хотя они есть.

– Значит, здесь все сражаются друг с другом? – спросил Стивен. – Каждый Герой сам за себя?

– Нет. Есть девять цветов, или союзов. И когда кто-нибудь покупает звание Героя, то получает знамя одного из этих девяти цветов. Герои под знамёнами с одинаковым цветом – союзники, а вот все остальные для них – враги.

– Едут! – раздался вдруг крик откуда-то сверху.

– Иди за мной, – быстро сказал помощник смотрителя башни, направляясь к выходу, и Стивен поспешил следом.

– Что это значит? – спросил он, когда они поднимались по лестнице.

– Дозорный заметил приближающегося Героя.

Когда они оказались на смотровой площадке, Стивен увидел на горизонте большой отряд, который двигался в их сторону. Этот отряд пока ещё был далеко, но он смог разглядеть там и пеших воинов, и всадников.

Помощник смотрителя башни взял у дозорного подзорную трубу и некоторое время молча глядел в неё. Наконец, он повернулся к Стивену и с улыбкой произнёс:

– Повезло тебе, парень. Я смог разглядеть у Героя синее знамя. Хорошо, что не красное. Тот союз воинственный, и тебя наверняка убили бы в первом же бою. А вот синий союз более мирный, к тому же довольно мощный. У них очень много замков в северо-восточных землях. Так что есть надежда, что ты вернёшься с этим Героем в какой-нибудь дальний замок и будешь служить лучником на крепостной стене. Там и стрелять научишься, и кормить будут, и даже платить за службу. А что, красота! Служить в дальнем замке, на который не посягают враги – мечта каждого, кто приплывает на континент Героев. Ладно, пойдём встречать твоего будущего командира.

Только визит Героя не казался Стивену такой уж большой удачей. Ему нужно было обязательно придумать, как спасти людей из своего мира от неминуемой гибели, причём как можно скорее.

Когда помощник смотрителя башни лучников спускался по лестнице, Стивен держался позади него, но вот только выходить вместе с ним на улицу не стал. Дождавшись, пока тот дойдёт до тренировочной площадки и начнёт раздавать лучникам какие-то команды, он снова стал подниматься наверх, стараясь не шуметь. Ему в голову пришла мысль, что стоит ещё раз увидеть зеркало, из которого он появился. Возможно, на его поверхности снова возникнет рябь, и тогда можно будет вернуться. «А куда вернуться? – вдруг подумал Стивен. – Прямо в руки тех людей в противогазах?» Но потом он решил, что прохождение через то же самое зеркало вовсе не означает попадание в тот же мир, откуда и пришёл. Ведь Джон, который притащил зеркало в хижину, с его помощью вышел из нашего мира, а Стивен, пройдя через него, оказался совсем в другом – странном и непонятном, чем-то напоминающим компьютерную игру.

Но когда он вошёл в комнату смотрителя башни, то опять увидел в зеркале своё собственное отражение. Не зная, как сделать так, чтобы на поверхности снова появилась рябь, Стивен и постучал по ней, и потёр, да только всё без толку. Отражение повторяло за ним все движения: и стучало, и тёрло, и даже в конце всплеснуло руками от отчаяния. Грустно улыбнувшись ему, Стивен подошёл к окну и выглянул на улицу. Герой со своим отрядом был уже гораздо ближе к стене, окружавшей башню лучников, а сами лучники в ожидании выстроились на площадке в две ровные линии.

Ещё раз с тоской взглянув на своё отражение, он направился к лестнице, чтобы присоединиться к остальным лучникам. Здесь оставаться было бессмысленно. Придётся теперь ехать с Героем в дальний замок, чтобы найти там зеркало и придумать способ, как с его помощью вернуться в свой мир.

Когда Стивен вышел из башни, его заметил помощник смотрителя, который стоял перед лучниками, и замахал ему рукой.

– Где ты ходишь? – спросил он, когда Стивен подошёл ближе. – Быстрее вставай во вторую линию.

Стивен кивнул и поспешил занять своё место, а когда перестал выделяться среди прочих, начал потихоньку осматриваться.

Возле открытых ворот стоял мужчина, одежда которого отличалась от одежды остальных, в том числе и помощника смотрителя башни. Судя по всему, это был сам смотритель, который вышел к воротам, чтобы первым встретить Героя. Наверное, у них были такие правила. Только ждать пришлось ещё минут двадцать.

Наконец, в ворота въехал всадник, который держал в руках длинное древко с развевающимся синим знаменем. Позади него двигались четверо всадников, по двое с каждой стороны. Поприветствовав гостей, смотритель башни перекинулся с Героем несколькими фразами и жестом руки пригласил проехать на площадку, где томилось в ожидании пополнение его отряда.

Когда он приблизился, Стивен смог внимательно его рассмотреть. Герой произвёл на него довольно приятное впечатление. Это был сильный мужчина с прямой осанкой и волевым, но в то же время добродушным взглядом. Наверное, у всех без исключения лучников появилась уверенность в том, что такой командир точно не будет посылать своих людей на верную смерть.

– Я гляжу, у вас тут не одно недельное пополнение, – сказал Герой, обращаясь к смотрителю. – Сколько всего лучников я могу нанять?

– Сорок восемь, – ответил тот.

– Сорок девять, – поправил его помощник.

Смотритель удивлённо повернулся к нему, но всадника эта информация только обрадовала.

– Ещё лучше, – произнёс он с улыбкой. – Я нанимаю всех. Только давайте быстрее, я спешу.

Смотритель кивнул, повёл Героя за собой и вскоре они скрылись в башне.

– Значит, так, слушай мою команду! – громко сказал помощник смотрителя. – Пока они производят расчёты, всем собрать свои вещи, взять походные пайки, проверить луки и стрелы. Общий сбор здесь же ровно через десять минут.

Лучники сорвались с места и побежали к башне, и Стивен вместе с ними. Копируя их действия, он взял котомку с походной провизией, и ровно через отведённое им время все сорок девять человек вновь стояли на тренировочной площадке, выстроившись в две ровные линии. И почти сразу из башни вышел Герой вместе со смотрителем. Он вскочил на коня и крикнул лучникам:

– За мной!

И когда он и его всадники направились к воротам, отряд двинулся следом за ними.

Вскоре они добрались до того места, где возвращения Героя дожидалось его войско. Стивен начал было считать, сколько их всего, но вскоре сбился со счёта и оставил это занятие. Тем более их отряд присоединился к более крупному отряду лучников, и считать стало сложнее. Помимо лучников, в войске были ещё копейщики, мечники и всадники. Всего несколько минут понадобилось на то, чтобы построить всё войско в походную колонну, и вот они выдвинулись в путь, удаляясь от башни лучников.

Рядом со Стивеном в колонне оказался паренёк лет шестнадцати, всего на три года старше его. А так как все остальные выглядели ещё старше, он решил наладить с ним контакт.

– Я Стивен. А тебя как зовут?

– Гаспар, – охотно отозвался тот.

«Хорошо, вроде бы разговорчивый попался, – подумал Стивен. – Попробую выудить у него побольше информации».