Охрана расступилась, и Анна первая зашла в величественное помещение. Она уже знала, куда ей идти: короли располагались в порядке правления, у входа были самые первые, Анне же надо было идти по ковровой дорожке вперед. Ее двойник уже стоял на своем постаменте, в полном наряде и с табличкой, указывающей дату начала правления. Анна подошла к своей статуе, встала напротив и замерла. Внутренне она содрогнулась, показалось, что она смотрит в зеркало, снова одетая в орудие пыток, но это всего лишь было ее лицо в камне. Резчик был виртуоз, он сумел поддержать уровень мастерства, какой был у его предшественников, лицо выглядело идеально точным и максимально живым. Анна постояла немного, как ее учил маг, потом слегка склонила голову и выпрямилась. После чего вся процессия направилась в обратную сторону.

Бальный зал был в противоположном конце замка и от комнат Анны, и от Залы королей, так что женщина успела слегка притомиться. Так как королева не могла идти в хвосте колонны и не могла появится первой на балу, все сопровождающие как-то незаметно рассосались по коридорам замка, а Анна сама шла по замысловатому маршруту, позволяя придворным раньше нее оказаться в торжественном зале. Зато к ее появлению все уже были на месте.

Ее охрана снова расступилась, пропуская королеву вперед. Анна сразу же прошествовала к уже своему законному трону и встала перед ним. Охрана заняла места по бокам трона, ее проявленные тени – сзади, а маг занял место по правую руку.

– Да начнется бал! – голос Анны разлетелся под сводами зала.

– Долгих лет королеве! – хором ответила толпа, как будто ими кто-то дирижировал.

Заиграл оркестр, и Анна с трудом скрыла удовольствие, когда наконец-то села.

– Ваши короли и королевы должно быть много упражняются, – прошептала она магу.

– Вам повезло, что вокруг нас аудиостена, – ответил Аврелий, – А то мало ли что могли подумать гости.

– Что за стена? – тут же заинтересовалась Анна.

– Особое заклинание, из постоянных, – пояснил маг, все равно стоять просто так было скучно, его самого никто не мог пригласить на танец, кроме королевы, а он не горел желанием отходить от подопечной, – В радиусе двух метров от трона стоит своеобразная защита от подслушивания. То есть все, что тут обсуждается совершенно недоступно окружающим, пока они находятся за пределами круга. Стоит кому-то зайти – и непонятное бухтение станет четкой речью. Весьма полезная вещь на балах и не только. Монарх может приблизить к себе какого-либо придворного или иностранного гостя на нужное расстояние, при этом изгнав всех ненужных за пределы круга, спокойно поговорить на важные темы или просто договориться о встрече, которая не будет широко известна окружающим.

– А если кто подойдет со спины? – тут же спросила Анна, не имея возможности обернуться.

– Конструкция трона такова, что даже прижавшись к нему сзади и с боков, человек окажется на расстоянии 2,2 метра, то есть уже вне радиуса стены. Подход на нужное расстояние возможен только спереди. Заметьте, даже ваша охрана стоит вне аудиостены, а потому не слышала ваших слов. Если бы у вас не было теней, их место заняли бы охранники, за которыми вы сюда шли. И к слову посмотрите на ступени, Ваше Величество, по которым вы поднимались. Нижние три темнее, а остальные в цвет золота. Именно на них и начинает работать аудиостена, так сказать прямая подсказка, чтобы не отмерять каждый раз расстояние на глазок. Но вот еще кое-что: если вы заговорите с кем-то вне этого круга – вас услышат, как и вы будете слышать собеседника. В противном случае всех желающих пообщаться приходилось бы приглашать во внутренний круг, а тогда теряется смысл всего этого.

– Удобно, – Анна улыбнулась, – А чтение по губам?

– Что? – удивился маг.

– Ну, когда ты слов не слышишь, но по губам можешь понять, что говорит человек, – пояснила Анна.

– Откуда такие навыки? – удивился Аврелий, – И зачем?

– Полезный навык, если у тебя проблемы со слухом. У глухонемых есть собственный язык, но порой для общения с обычными людьми им весьма пригождается этот навык. Так сказать, раз нет слуха, то зрение помогает это компенсировать.

– У нас нет глухих, – покачал головой Аврелий.

– Совсем? – удивилась королева.

– Ну да. Магия может вернуть слух любому, у кого есть голова на плечах. Временная глухота встречается: последствия болезней, участии в войнах и прочее, но ее всегда лечат.

– Хорошо вам, – согласилась Анна, – Но чтение по губам тоже хороший навык.

– Вы им владеете? – раздалось из-за трона, и женщина узнала голос Криса.

– Увы, нет, – вынуждено призналась Анна.

– Жаль. Было бы неплохо получить такой навык, – раздалось так же тихо.

– Но этому можно научиться, – Анна не могла расстраивать свою тень, тем более, если это пошло бы ей самой на пользу.

– Тогда поговорите об этом после бала, – оборвал их маг, – К вам как раз направляется одна из фавориток вашего почившего супруга. Напоминаю, она не сможет подойти к вам близко, подняться даже на одну ступень…

– Пока я сама ей не позволю, – закончила за него Анна, – Спасибо, я помню.

– И мой совет: никого тут близко не подпускать. Особенно ее – первую фаворитку вашего супруга в последний месяц его жизни, – добавил Аврелий, прежде чем первая посетительница подошла слишком близко, чтобы ее можно было и дальше игнорировать.

– Долгих лет жизни Вашему Величеству, – поздоровалась разодетая во все блестящее девушка.

Анна внимательно оглядела первую подошедшую. Она была похожа на райскую птицу: боа из розовых перьев обвивало шею и спускалось на грудь, которая была больше открыта, чем закрыта. Корсет создавал осиную талию, и, как понимала Анна, поднимал грудь, видимо для того, чтобы мужчины могли проще тонуть там глазами, а ниже талии явно был дополнительный объем тканей, компенсируя отсутствие форм у оригинала. На руках было множество колец и браслетов. На шее – немаленькое колье с розовыми камушками, само платье было в нежно-лиловых и сиреневых тонах,– в общем девушка на самом деле выглядела интригующе, а еще весьма соблазнительно. Неудивительно, что она попала в фаворитки.

– Приветствую, – ровно ответила Анна, выждав небольшую паузу, которую фаворитка была вынуждена провести в поклоне.

– Выражаю вам свои соболезнования по поводу потери супруга, – продолжила девушка, встав уже в свободную позу.

– Думаю вы его знали не хуже меня, – парировала Анна.

– Его Величество оказывал мне особые знаки внимания, – согласилась фаворитка.

– Вы чего-то хотели от меня? – решила сразу же перейти к делу Анна.

– Я могу подойти ближе? – решила поинтересоваться девушка.

– К сожалению, у меня сегодня слишком сильно болит голова, чтобы переносить чересчур приторный аромат духов, – Анна постаралась говорить с улыбкой, но взгляд ее был холодным, – К тому же мы не были друг другу представлены, чтобы вы могли перейти на более близкое общение со мной.

– Вы меня не знаете? – девушка искренне удивилась.

– А я обязана знать? – так же искренне удивилась королева, она успела подготовиться к такому повороту событий, – Если мой погибший супруг и выделял вас из общей толпы, то лично для меня вы остались все в той же толпе. Вы не представились, а уже хотите перейти к более тесному общению, или с Его Величеством так же себя вели? Что ж, я не он. Может быть потому он и скончался так рано, что допускал к себе незнакомцев.

– Я – Вайлена Айнгер, – скрепив зубы и еще раз присев в реверансе представилась девушка, но теперь поклон был быстрым, – Первая фаворитка вашего супруга.

– Что же от меня хочет бывшая фаворитка покойного мужа? – ровно спросила Анна.

– Я могу подойти ближе? – с надеждой поинтересовалась Вайлена.

– Я вас прекрасно слышу и отсюда.

– В связи с тем, что король скончался слишком скоропостижно, он не успел распорядится о некоторых вещах, – начала Вайлена.