Двое… эм… а как правильно? Мужчин? Или всё-таки самцов? И одна женщина. Самка? До чего красивые! Cложены, по человеческим меркам, так, что ни одному фанату фитнеса в мечте не привидится. Даром что ящерицы. Гуманоиды, да, но внешний осмотр приводил к единственному выводу – класс у них однозначно «рептилии». Чешуя, покрывающая всё тело, блестела на свету. Только на ладонях и лице чешуйки столь мелкие, что казались гладкой кожей. У самки полное отсутствие намёка на молочные железы, у самцов не видно сосков. Лица почти человеческие, особенно пока не начинал различать чешую, не замечал необычной формы уши и не обращал внимания на сильно выступающие надбровные дуги. Волосы жёсткие, видно даже отсюда, росли на половине головы и спускались по спине или груди. Самый крупный мужчина и женщина подвязывали их кусочком кожи. У второго мужчины они висели просто так. Глаза состояли из одной только радужки, у каждого ящера она была своего цвета. Такая же яркая, как цвета чешуи.

Самый крупный и, похоже, самый старший виверн в троице имел бордовую окраску с золотыми вкраплениями. Второй мужчина зелёный с коричневатыми полосками, а женщина напоминала по своему цвету одного из аспидов матушки Земли, которого Ира как-то видела в зоопарке: чёрная шкурка с непрерывными жёлтыми и бордовыми полосами через всё туловище.

Ира не могла перестать разглядывать их тела, любуясь рельефами и впадинами, хотя чувствовала, что щёки уже давно красные. Рада бы отвести взгляд куда в сторонку, но он как намагниченный возвращался обратно, против воли прилипая к ничем не прикрытым телам. Хорошо, что интимные места скрывали кожные выросты, издалека похожие на набедренную повязку, которые по косой начинались прямо от талии и спускались вниз. Ира не сразу поняла, что это тоже часть тела, а не одежда. Удивительное племя. Хвостатое. И хвосты, кстати, тоже не для красоты – двигаются эти создания удивительно ловко, в долю секунды меняя направление движения.

Ира знала, что выглядит как минимум забавно: челюсть в пол, в глазах восхищение, щёки что твой помидор. Для полноты картины не хватало ещё слюны по подбородку, но её она успевала нервно сглатывать. «Какие потрясающие создания!»

Ящеры меж тем плавно оглядели толпу. Ни единой эмоции не промелькнуло на их лицах, потому Ира испугалась, когда самый крупный из них в два движения оказался у неё перед носом. Она вздрогнула всем телом.

«Вожак» – слово, написанное на лбу. Перед ней стояло существо, утверждавшее самим своим видом: «Я – тот Акела , что ни разу не промахнулся». Громадный! На полторы головы выше Иры.

Сил не находилось даже на слово. Взгляда не отвести. Существо резко протянуло руку и, подняв за подбородок её лицо, заглянуло в глаза.

– Какое неприкрытое восхищение, – проговорил он рокочущим голосом на всеобщем языке. Язык явно был ему не родным, он слишком сильно тянул букву «р», а звонкие согласные прямо взрывались, срываясь с языка. – Дочь деревьев, не хочешь ли ты…

– Убери от неё лапы, ящер! – раздался рядом окрик барона, выведший Иру из ступора. Она обернулась и в ужасе увидела меч в его руках. Остальные люди тоже держали руки на рукоятях.

Существо только покосилось в его сторону, не двигая лапу ни на миллиметр.

– Эта женщина под твоей рукой?

– Хватит! – вмешался герцог, перехватив руку барона за запястье. – Вы на священной земле, забыли?!

Он с силой нажал и заставил Каю опустить меч.

– Вожак, женщина перед вами не дочь деревьев народа амелуту! Она вестница Изнанки. И сейчас находится под нашей защитой. Я Свет Леллы Альтариэн, а это молочный брат и ближайший советник короля Варина Раслинга Каю Бирет. Я прошу вас отпустить её. Она до сегодняшнего дня никогда не видела никого из числа вашей семьи и сейчас в смятении. Мы дожидались вашего прилёта, поскольку сама Карающая поведала, что знакомство с вами может быть ей полезно. Потому прошу, смените ваше отношение.

Ящер медленно опустил руку.

– Вестница Изнанки? Уходящая в небо?

– Да, – сказал барон, – и если ты только посмеешь…

Альтариэн снова сжал его запястье, и он замолчал, скрипнув напоследок зубами.

Ирe, наконец, удалось справиться с эмоциями. Ситуация выходила за рамки, если даже сдержавшийся при виде дайна-ви барон хватается за оружие. Она сглотнула, кашлянула, чтобы убедиться, что снова способна полноценно владеть голосом.

– Светлого дня… эм… вожак. Простите, не знаю, как к вам обращаться. Не видела никогда раньше подобных вам. Меня зовут Ирина. А вы…

– Рах-на-Варн, – ответил ящер, медленно наклоняя голову. Нет, не поклон. Скорее шаг вниз с высоты своего роста. Поближе к собеседнику.

– Я вожак семьи нир-за-хар. Однако ты можешь звать по имени – Варн, – Ира обратила внимание, что создание не утруждалось «выканьем». – Не думал, что когда-нибудь доведётся встретить уходящую в небо. Ты так похожа на амелутку, что я принял тебя за одну из них. Да ещё без покрывала… А твои мысли были столь сладки…

– Мысли?

По шкуре виверна пробежала рябь из разноцветных бликов.

– Ты не знаешь?

Внезапно Ира почувствовала, что тонет. Судорожный вздох и явное ощущение погружения головы в воду. Нет, дышать можно, но уши заложило.

«Мы читаем мысли», – прозвучало у неё в голове.

Ира ахнула, и словно предсмертные воспоминания, пролетели последние минуты с того момента как увидела виверн в небе. Похолодевшие пальцы, и краска на лице стала ещё гуще.

«Хм… приятно. Не волнуйся. Я не скажу об этом твоим спутникам. Удивительно… Оказывается, у уходящих в небо шкура, как у нас – меняет цвет в зависимости от эмоций».

«Это смущение. Свойство всех людей. Шкура меняет цвет от эмоций?» – это не был полноценный вопрос. Просто Ира не контролировала процесс мышления, продолжая думать обо всём подряд. Скорее всего, ящеру это показалось неудобным, потому он прервал «трансляцию в мозг». Заложенность ушей пропала, мир снова обрёл привычные краски.

– Мы не выражаем эмоций так, как это привычно амелуту и другим бесхвостым, – корча морду. Наши эмоции – это смена цвета шкуры. Язык понятный лишь нам и тем, кто долго общается с семьёй. Ты и твой отряд в Каро-Эль-Тане по долгу вестника?

– Я только пару дней назад узнала, что таковым являюсь, – сказала Ира. – И это не мой отряд. Скорее я тут в роли груза.

– Недавно узнала? И прибыла недавно?

– Если бы! Я в Рахидэтели уже больше года.

– Что ж, рад знакомству. Редко можно увидеть амелутку, которая не шарахается при нашем появлении. Мы пробудем в Каро-Эль-Тане несколько дней, надеюсь, у нас ещё будет время пообщаться.

Вожак ещё ниже наклонил голову, рассматривая её. Ира чувствовала себя странно, глядя в зелёные глаза без зрачков. Нет, они не казались пустыми и мёртвыми – в их глубине плыла дымка, иногда меняя оттенки. Но так же непривычно не видеть чёрного шарика в центре, который мог бы бегать, прятаться, расширяться и сужаться, показывая эмоции обладателя! Изменение этой странной дымки воспринималось ею как ещё один иностранный язык. И языка этого она не знала.

Ящер быстро пресытился осмотром новой знакомой и собрался уходить в сторону Храма. Ира, повинуясь порыву, схватила его за руку. Запястье оказалось прохладным и чуть влажным.