Торрен кивнул. Все правильно и логично. Два звена, не больше. Странно, что раньше такого порядка не было. Тогда и не случилась бы пропажа юззу. Как говорил наставник Ллунг в Академии: «благополучие расслабляет».

– Тебе пора, – сказал куратор А. – Удачи, Торрен.

Они стукнулись согнутыми в локтях правыми руками. Предплечье в предплечье, кулак в кулак.

Торрен вышел в открывшийся люк станции. Створки с шипением закрылись за спиной. Его обдало паром из обработки. Переходный сегмент отделился от станции. Открылась квадратная дверь в челнок.

Встречала его девушка в форме спецназа.

Одного с ним роста, атлетически сложенная. Глаза серые, нос прямой, брови широкие, слегка вразлет, губы не толстые и не тонкие. Никаких особых примет. Все, как у него самого. Только бледная, явно с Альтабески, а не с Юккафая. Красавицей ее не назовешь. Но красота – не самый важный элемент для игга спецподразделения Корпуса Стражей. У них даже ранг одинаковый. Новая, с иголочки, форма. Шевроны сверкают. Надо бы подсказать, чтобы сделала их немного тусклыми, как у серьезного бойца.

– Приветствую тебя, игг Торрен, идущего в вечность, – сказала она с идеальным произношением аристократки. – Зови меня Ютта.

– Приветствую тебя, игг Ютта, идущую в вечность, – ответил он официальным приветствием, принятым в Корпусе. – Мы летим на главную базу?

– Нет, – ответила Ютта. – Сразу на борт ка-эл.

Они заняли места и пристегнулись.

– Ты должна доставить меня туда? – уточнил Торрен.

Она повернула голову и посмотрела ему в глаза.

– Мы отправляемся в полет вдвоем с тобой, – сказала Ютта. – Пункт назначения ты знаешь. И я надеюсь, скажешь мне по секрету, зачем мы туда летим. Стартуем сразу, это приказ командующего.

С огромным трудом Торрен сохранил невозмутимый вид. Такого напарника он не ожидал.

Ютта направила челнок к шлюзу Контура. На стартовой площадке их ждал видавший виды космолет.

– Мы летим на этом куске металлолома? – спросил Торрен.

– Это новейший десантный борт, – ответила Ютта. – Замаскирован под мусоровоз.

Мог бы и сам догадаться.

Но неужели гибриды нового поколения могут вот так ехидно улыбаться?

Глава 2

Войд Ноа Рриз

Орбита искусственной планеты Ноан-5

Первая стая перехватчиков Империи Рриз

Аргт Хаукар, первый пилот головного перехватчика «Ардухаг» Правого крыла, стоял по стойке смирно перед трибусулом Хнаго.

Трибусул сидел на парадном постаменте, свесив ноги в черных сапогах, и курил длинную сигару из листьев упанохи. Его золотистый китель, затянутый на все шнурки, отражал свет двух огромных люстр с настоящими свечами.

Телохранители военачальника обступили постамент и заполнили галерею Зала собраний. Но странным образом, их присутствие не ощущалось.

Зато тяжелый взгляд Первого Эмора давил Хаукару в затылок с верхнего яруса. Но эмор сегодня уступил право голоса трибусулу по каким-то внутриполитическим причинам.

Аргт не хотел вдаваться в эти мутные подробности. Ему и без интриг сильных мира сего было о чем беспокоиться. Но трибусула он знал давно и поэтому радовался, что получит ответ именно от него.

– Куда ты так торопишься? Я же чувствую твое нетерпение. Как говорили древние, «торопись медленно», аргт, – произнес Хнаго, выдохнув дым тонкой струйкой. – Несколько слов от меня не сильно изменят течение времени. Если ты уже опоздал, то ничего не изменить. Поэтому выслушай смиренно. Мы не уверены, что этот слабый сигнал – То, Что нам Нужно.

Хаукар склонил голову в знак согласия.

Разведка не докладывала о каких-то приготовлениях врага на Альтабеске. Никакой суеты и на Юккафае. Так что да, уверенности никакой.

– Тем не менее, – продолжил Хнаго. – Ты прав в своей бдительности. Мы должны продолжать проверять любые подозрительные перехваченные нашими доблестными воинами сигналы. Ибо враги теперь начеку и не позволят нам добраться до какого-нибудь другого Ока. А это Око – наша самая вероятная добыча.

Хаукар осторожно выдохнул. Похоже, местный Корг принял решение.

– Передай свои посты следующему в иерархии, аргт, – сказал Хнаго. – Мы не можем оголять сектор, отправив все крыло. Только твой перехватчик. Отправляйся на поиски и не возвращайся, пока не убедишься: посторонний то был сигнал или То, Что нам Нужно. Если это оно, мы отправим все крыло на подмогу. Если ты один вдруг не справишься. В любом случае, желаю тебе успеха. Таково решение местного Корга Истины Единственной и Неотвратимой. Да пребудет с тобою решительность и мощь веры в Истину…

– Единственную и Неотвратимую, – закончил Хаукар речь трибусула.

***

Перехватчик ускорился и нырнул в портал.

Весь экипаж спал в саркофагах.

Ардухаг еще раз проверила показатели спящих. Из боевого режима она перешла в состояние бдительного бодрствования – считала вероятности и скорость, с которой к месту назначения могли прибыть корабли противника. Боевые звездолеты альтабов, что от Альтабески, что от Юккафая, по расчетам опережали Ардухаг. При этом вычислить точное место в Контуре, откуда они могли бы стартовать, шансов все равно не было. Разведка на этот счет молчала. Разведчики вообще в последнее время работали вхолостую – враг научился скрывать свои намерения.

Расчет производился исходя из того, что сразу найти цель врагу не удастся. Тогда шансы перехватить его в месте назначения были примерно одинаково положительно-отрицательными.

Ардухаг считала это очень хорошим вариантом. В случае равных шансов всегда следует идти на риск. Победа или смерть, третьего не дано.

Она завершила запись отчета и вернулась к изучению трактата «Край неба». В последнее время у нее проявился интерес к духовному фундаменту Империи.

***

Хаукар проснулся и медленно пришел в себя. Казалось, что он уснул совсем недавно. Что-то произошло? Или они уже на подлете к месту назначения и бортовая система перехватчика начала торможение, а его ощущения носят фантомный характер?

Сигналов тревоги не слышно. Значит, второе.

Хаукар активировал с помощью виртуальной панели свой центральный имплантат и присоединился к Ардухаг. Его пальцы забегали в воздухе, набирая команды. Он ознакомился с расчетами и выкладками системы.

Потом выбрался из саркофага и прошел процедуру возврата к боевым кондициям. Он стоял под горячими очищающими струями, мысли ворочались в голове, как тяжелые гусеничные орудия.

Хаукар сел в свое кресло за пультом управления. На экране он увидел текст: «Когда ты либо жив, либо мертв с равной вероятностью, то на помощь приходит Вера в Истину. Вступает в действие запрограммированный на подкорке стимул бороться, несмотря ни на что.»

Машинному интеллекту этого не понять. Так он думал раньше.

Ардухаг сумела его удивить. Она читала трактат «Край неба» и дошла уже до середины.

Особой разницы Хаукар не видел: прониклась ли бортовая система постулатами веры на самом деле или только делала вид. В любом случае, прогресс налицо.

Отчет начинался и заканчивался фразами о неизбежности торжества Истины, Единственной и Неотвратимой. Раньше Ардухаг не упоминала ничего подобного, поэтому заподозрить ее в формализме не получалось. В остальном отчет, как всегда, был кратким и точным.

Хаукар на некоторое время завис. Он раздумывал, нужно ли сообщить о сделанном открытии в Триб или Корг.