Глава 1

Планета походила на Альтабеску размером и гравитацией. Но воздух на поверхности оказался не таким чистым. Он был соленым, кислым и едким. Ветер гнал в черном небе облака, сквозь которые тускло светил единственный спутник этой планеты.

Айд Хуфф сбросил треснувший шлем и с трудом выбрался из обломков спасательной капсулы. Ее отстрелило в сторону при разрушении космолета от удара при резком входе в плотные слои атмосферы.

Тормозящий купол капсулы раскрылся не до конца и не сильно смягчил падение на каменистое побережье.

Хуфф не чувствовал ног и полз на руках. Внутри живота что-то брякало и урчало. В голове шумело от падения давления. С такими серьезными повреждениями шансы выбраться из этой ситуации стремились к нулю.

Сигнал он отправить не мог. Оставалось надеяться только на аварийный маяк, который сейчас опускался вместе с обломками космолета на дно океана.

Впрочем, даже если сигнал маяка и засекут, ждать поисковый зонд придется очень долго – эта безымянная спиральная галактика летит в пустоте внешнего пространства слишком далеко от Контура.

Хуфф знал, что он никого не дождется.

Единственное достижение – он ушел от преследователей, сохранив при этом Юззу. Оно висело на шейной цепочке, под бронежилетом.

Хуфф уже не узнает, кто предал и сдал шпионам рризов данные о нем самом, его маршруте и грузе. Других причин со стороны истребителей рризов нападать именно на этот мирный рейс, Хуфф не видел. Радары космолета засекли еще и перехватчик рризов, который поджидал в следующем портале. Западня, которую без точной информации никак не организовать в разветвленной сети Контура. Слишком много вариантов маршрута.

Хуфф специально отказался лететь на боевом звездолете Корпуса Стражей Федерации. Одному, в обычной одежде, гораздо легче затеряться и проскочить незаметно. Так думали и командиры, утвердившие план доставки.

Он прошел досмотр в общем порядке при посадке на регулярный рейс и занял кресло в самом дешевом отсеке внизу, на местах для простых работяг и рудокопов. Таких же высоких и угрюмых, как и он сам – не отличить.

Был вариант, что среди пассажиров верхнего уровня летел кто-то, способный заинтересовать рризов. Но два истребителя и перехватчик? Нет, они явно охотились на Юззу.

Когда истребители рризов сели на хвост и приказали остановиться, Юззу внушило Хуффу, что необходимо передать управление космолетом интеллекту бортовой сети. Пришлось нейтрализовать двух стюардов, чтобы попасть в рубку и предъявить командиру экипажа жетон Корпуса Стражей.

Бортовая сеть нашла впереди по курсу старый законсервированный шлюз в Контуре и дистанционно открыв его на скорости, сумела вывести космолет во внешний космос.

Один из истребителей проскочил за ними через шлюз и открыл огонь, но космолет успел совершить прыжок в гиперпространство. Лазером срезало часть моно-крыла с правой стороны и пару малых маневровых двигателей. Из-за этих повреждений и разбитой при прохождении шлюза носовой части закрепиться на орбите этой неизвестной планеты не удалось. Космолет рухнул в атмосферу.

Зря командир взял управление на себя после выхода из гиперпрыжка. Возможно, БС могла справиться лучше. Хотя далеко не факт. Громоздкий, как мусоровоз, космолет не приспособлен к экстремальным маневрам вблизи планет.

Юззу еще до удара в верхний слой атмосферы решило, что Хуффу пора бежать к спасательным капсулам. Он бросил контролировать ситуацию и сразу покинул рубку.

Интересно, кто-нибудь еще выжил? Конечно, надежд на это мало. То есть, их совсем нет. Хуфф никого не заметил в эвакуаторной секции.

Все произошло очень быстро, а дальновидное око Юззу было только у него. Мог ли Хуфф спасти кого-нибудь?

Юззу холодно молчало.

Понятно. Паника могла помешать ему эвакуироваться. Всё решали секунды. И что значат жизни пяти тысяч граждан для вечности?

Хуфф закрыл глаза. Из зарослей на склоне горы раздался протяжный звук, ни на что, слышанное им ранее, не похожий. Классифицировать этот звук не получилось. Он занес его в память в раздел неизведанного. Чисто автоматически. Кому и когда эта информация может пригодиться?

Он медленно пополз в сторону небольшой возвышенности, чтобы осмотреться получше и найти укрытие. Нужно активировать уничтожение обломков, как этого требовали инструкции. Хуфф намерен следовать им до конца. По-другому он и не мог.

Когда Хуфф достиг гребня небольшого холма и настроил системы обзора, то сразу заметил подходящее место, где можно было укрыться. Ползти довольно далеко в подъем горы. Но ничего подходящего больше не нашлось и он пополз из последних сил.

Примерно на полпути снова раздался тот же звук, теперь гораздо ближе. Сразу повторился еще раз, причем источник второго звука находился с другой стороны.

Будь Хуфф гуманоидом, он мог бы испугаться. Таким жутким и тоскливым был этот звук. Но он синтетик, поэтому просто зафиксировал наличие жизни на этой планете.

Жизнь – это хорошо. Хуфф увидел серое существо, сидящее неподалеку. Оно смотрело прямо на него двумя блестящими глазами. Грязная шерсть топорщилась, с острых резцов капала слюна.

Разумная жизнь – еще лучше. Шансы на это огромные, если здесь есть теплокровные хищники с двумя глазами, посаженными рядом по центру головы и смотрящими прямо вперед.

Законы жизни одинаковы в этой Вселенной.

Бортовая сеть космолета, получив приказ Юззу, сработала четко и определила вероятное местонахождение подходящего мира из огромного числа звездных систем этой неизведанной части космоса. Основным параметром Юззу заложило наличие гуманоидной формы жизни.

В остальном случайный, характер выбора направления гарантировал, что рризы их потеряют. Они не могли знать, куда космолет прыгнул в гиперпространстве. Ни командир, ни Хуфф, ни штурманы сами не имели понятия, где они окажутся.

Юззу молча оценивало обстановку.

Достигнув цели своего долгого ползучего путешествия, Хуфф забрался в пещеру и устроился у входа за большим валуном. Открыл аварийный трекер на запястье и набрал нужную комбинацию символов. Обломки капсулы вспыхнули зеленым пламенем и осветили окрестности.

Хуфф снова увидел серого хищника. Тот сидел рядом со входом и шевелил ноздрями.

Юззу по-прежнему молчало и Хуфф решил, что существо не обладает высокоразвитым разумом. Вступать в контакт нет необходимости. Существо тоже потеряло интерес к Хуффу. Оно встало и удалилось в темноту. Следом промелькнули еще три серые тени.

Обломки догорели. Белый пепел, сверкая искрами, поднялся и растворился в воздухе, не оставив никаких следов.

Хуфф оглядел внутреннее пространство пещеры. Пыльные камни и низкие своды с какими-то наростами – вот последнее, что он запомнит в своей жизни. Желтые круги плыли перед глазами. Внутреннее давление в его организме продолжало быстро падать. Стены пещеры словно растворились и ему показалось, что он парит в темноте. Кружится, как лист вечноцветущей шро над садами Альтабески в ночь воспоминаний. Найдется ли хотя бы один гуманоид, который вспомнит айда Хуффа в следующую долгую ночь?

Он вынул цепочку из-под брони, снял с шеи и держал в руке. Юззу светилось синим цветом. Чем-то озабочено. Хуфф не знал его намерений, но догадывался. Юззу нужен разумный гуманоид и оно наверняка сейчас занято поиском. Мозг гуманоидов отличается воображением, образным мышлением и интуицией. У Хуффа ничего этого не было.

Он всего лишь айд спецсвязи Корпуса Стражей. Курьер, отправленный, чтобы доставить один из артефактов Темных Эпох под названием Грань Вечности, или сокращенно – Юззу, следующему из числа достойных. Выбор Совета старейшин был известен заранее, еще до ухода в вечность предыдущего хранителя этого юззу.