Что происходит, если доставить ценный груз по назначению не получилось? Такого за последние двадцать тысяч сезонов не случалось. Но и рризы появились из своего войда относительно недавно. До открытой войны пока не дошло, но все понимали – ее не избежать.

Хуфф не испытывал чувства вины. Это не входило в его алгоритмы. Хотя гордиться было нечем. Даже если бы он сумел выжить и дождаться зонд, командующему Корпусом на глаза лучше не попадаться.

На шкале здоровья трекера появился красный сигнал. Прерывистое движение тока в руке дало Хуффу понять, что время его функционирования на исходе. Запущен автоматический процесс самоликвидации.

– Дальше тебе придется позаботиться о себе самому, – сказал Хуфф.

– Понимаю, айд Хуфф, – прошелестело в ответ. – Встретимся в вечности.

Хуфф поместил юззу в защитный контейнер. Включил встроенный режим ожидания.

Юззу может ждать бесконечно. Пока не прилетит спасательный зонд или кто-то из местных гуманоидов не найдет. Хуфф прогнал мысль, что первыми до него могут добраться рризы.

Он бросил контейнер наружу. Тот сразу изменил цвет и фактуру, слившись с кучей камней у входа в пещеру.

Юззу на прощание мигнуло оранжевым огоньком сквозь оболочку.

Хуфф сделал все, что мог. Он закрыл глаза. На этот раз навсегда.

***

Пятнадцатью сезонами позже

Планета Юккафай, новая столица Федерации

Орбитальная станция номер хххххх Корпуса Стражей

Игг Торрен принял пост и не успел проверить бортовой журнал, как бесстрастный голос системы произнес в наушник:

– Схема А01. Необходимо подтвердить уровень доступа.

Торрен от неожиданности замер на целых три удара сердца, пока не вспомнил код.

– Кнат марес, – выругался он, чтобы снять напряжение. Быстро ввел личные данные и пароль в панель управления.

– Код доступа подтвержден, – сказала система. – Начинаю подготовку данных.

Прозрачный экран отделился от стены и приблизился. Расшифровка полученного Сигнала началась. Разноцветные диаграммы и строчки кода побежали сверху вниз.

Прошло пятнадцать сезонов с тех пор, как пропал гражданский рейс с объектом особого назначения на борту. Наименование и порядковый номер объекта не уточнялись. Повышенный уровень секретности позволял предположить, что речь, скорее всего, шла об одном из юззу. Но даже в виде догадки произносить это слово вслух строго запрещалось. Настолько потрясла командование вероятность утечки или перехвата рризами сведений о маршруте доставки.

Судя по молчанию рризов все это время и продолжающемуся уклонению их звездолетов от прямых боевых действий, объект им не достался. Курьер сумел скрыться.

Поиск сигнала поручили специально сформированному отделу Корпуса Стражей.

Торрен перешел в этот Отдел Без Названия почти пять сезонов назад.

Никто не считал службу здесь понижением или наказанием. Наоборот, все гордились. Но монотонность, неизвестность и секретность приводили к тому, что бойцы морально выгорали за пять сезонов.

Никаких контактов вне станции. Шестеро членов смены даже между собой общались очень редко.

Оба куратора тоже типы замкнутые и подозрительные. Других на такие места и не назначили бы.

Доверить это задание синтетикам командование так и не решилось.

Торрену оставалось недолго служить здесь. Дальше его ждало повышение в звании и перевод на какую-нибудь ответственную должность в менее изолированные, но не менее секретные подразделения Корпуса. Становиться одним из кураторов он уже отказался.

Оправдать высокое доверие командования и обнаружить Сигнал во время своего дежурства – значило отправиться за объектом в составе спасательного подразделения. Об этом мечтал каждый. Но повезло ему, Торрену.

Он выдохнул и посмотрел на итоговый отчет.

Кнат марес! – это трудно представить. Искажающие прохождение сигнала скопления звезд находились так далеко за пределами Контура, что у них не было не только названий, но и номеров.

Сам же источник сигнала оказался еще дальше. И это был аварийный маяк. Три раза кнат марес.

Торрен уже не был так рад. Лететь в неизведанную невозможную даль внешнего космоса и искать курьера, который почти наверняка мертв, с минимальными шансами вернуться? Это совсем не то, о чем он мечтал после выпуска из Академии Корпуса.

Но из-за секретности никого другого и не отправят. Слишком велик риск утечки информации, если о чем-то знают больше двух звеньев цепи.

Подробностей операции Торрен не знал. Не положено знать, пока Сигнал не получен.

На чем они полетят? Кто войдет в состав подразделения?

В случае обнаружения объекта, какой способ связи и план обратного маршрута? Что делать при вероятном столкновении с перехватчиками рризов?

Знать, за чем именно они летят, будет только Торрен. Но остальные же все равно догадаются.

Торрен впервые по-настоящему задумался о предстоящем полете. Допуска к управлению космолетом у него не было. Значит, внутри Контура поведет кто-то другой. Скорее всего, синтетик – и только он будет знать маршрут. Потом придется бросить космолет в какой-то секретной точке и пересесть на боевой звездолет, который будет в грузовом трюме – зонд класса «Каскад». Как раз таким он и учился управлять в Академии.

Дальше будет сложнее. Слишком много факторов, учесть которые заранее невозможно. Что ждет там, на планете неизвестной звездной системы?

Ходили слухи, что с тем из них, кому повезет обнаружить Сигнал, полетят синтетики нового поколения. Гибриды. Их еще никто не видел. Это тоже глубоко засекреченный проект.

Совмещение двух проектов такого уровня соответствовало чрезвычайному уровню доступа. Может даже сам командующий будет его инструктировать и провожать.

Ну да, размечтался.

В одном Торрен мог быть уверен. Его ждала вечная слава в случае успешного возвращения объекта. Открылись бы все пути на самый верх.

Стрелки бортового измерителя времени приблизились к точке, установленной для связи с куратором. Торрен приготовился доложить о получении Сигнала.

Его никто не предупреждал о порядке выхода из состава смены в случае получения Сигнала.

Смотреть на свой клон у пульта управления было странно. Торрен даже не подозревал о его существовании. Клон с первого дня смены хранился в морозилке станции, как и клоны остальных пяти бойцов. Только те клоны так и не будут активированы.

Односторонне матированное стекло отделяло эту комнату от рубки. Звуки музыки внутри рубки поразили Торрена. Он никогда не любил торжественные военные марши. Как клон мог слушать это?!

– Не думай о нем, игг, – сказал куратор А. Он словно прочитал мысли Торрена. – Скоро срок смены закончится. Его отправят на нижние уровни Периметра в службу охраны рубежа. Ты больше не увидишь его.

– А остальных куда?

– Согласно распределению. Троих на боевые звездолеты штурманами или командирами боевых частей. Точно не знаю. Еще двоим не повезло, они тоже летят на Периметр.

Торрен сдвинул брови. Еще неизвестно кому повезло больше. В случае войны с рризами, на Периметре будет адская жара. Но война пока не объявлена, а боевые звездолеты Корпуса уже пропадают с радаров.

– Остальные ничего не узнают? – спросил он. – Что поставленная задача выполнена?

– Никто не узнает, – ответил куратор А. – Ни они, ни куратор Б. Только ты и я. И мой непосредственный командир. Но ты его не знаешь и знать не должен. Так все устроено.