Недавний арестант Гриня Рубахин скрылся за ширмой, а спустя мгновение из-за нее вышел «лондонский денди». Женские глаза заискрились. Она одобрительно улыбнулась, что очень вдохновило Гриню. Он снова оперся локтем о прилавок. За деловой позой он скрывал свою нерешительность. Жестикулируя второй рукой, Гриня как можно увереннее произнес:

– А как насчет встретиться и познакомиться поближе?

Любой женщине, что бы она не говорила, нравится, когда мужчина проявляет решительность.

– Я давно не встречала таких уверенных в себе мужчин! – сказала она, продолжая его оценивать. Гриня понравился ей сразу, и познакомиться с ним она захотела еще до его предложения. Женщины очень тонко чувствуют изголодавшегося по женскому телу самца. Она не задумываясь написала на листке бумаги цифры и подала ему.

– Позвони вечером, – сказала она, – спроси Настю.

Гриня взял листок, улыбнулся и исчез.

За восемь лет, благодаря вложениям предпринимателей, город очень изменился. Новый облик города вызывал в Грине восторг.

Рубахин долго бесцельно бродил, день незаметно опустил шторы со светящимися огоньками, и он вспомнил о продавщице. Войдя в какую-то контору, на проходной у вахтера Рубахин спросил разрешения позвонить. Сухопарая женщина лет пятидесяти в окошечко подала телефонную трубку.

– Скажи номер, – попросила она. Рубахин назвал. Послышались длинные гудки.

– Да. Я слушаю, – раздался голос.

То ли тому, что она дома, то ли еще чему-то, но Гриня неожиданно обрадовался.

– Привет. Это я, твой дневной клиент, – сообщил он довольным голосом.

– Я поняла, – почему-то тоже испытала чувство радости Настя. – Запоминай адрес и приезжай. Я жду.

Рубахин услышал короткие гудки. Вернул трубку. Поинтересовался, как добраться до нужного места. Поблагодарил женщину и вышел из здания. Минут через сорок он уже давил на кнопку звонка квартиры Насти. Дверь распахнулась, и он обомлел: перед ним стояла королева.

– Проходи, – улыбнулась она, – побудь в гостиной. Я скоро.

Гриня прошел в шикарно обставленную комнату. «Надо же, сразу же после мрака, такой яркий свет. Что за искушение?» – подумал он.

У окна, занимая место от правой стены до левой, стоял огромный аквариум. Декоративных рыбок красиво освещала подсветка, находящаяся над аквариумом. Рубахин присел возле него и замер. Подводный мир завораживал. В голову приходили разные мысли. Вспомнилась Света. Вспомнилась Наташа. Но Настя была наделена каким-то особым шармом, которым она завораживала и, словно магнит, притягивала к себе. «Уж слишком все гладко», – неотступно преследовали мысли.

– Ты пришел ко мне или к рыбкам? – упрекнула Настя с неподдельной искренностью, спугнув, словно стаю птиц с берега реки, его мысли. – Все готово. Проходи на кухню.

Предназначенное место для встречи, кухня, была непривычно большого размера. Обеденный стол окружали удобные кресла. Настя решила немедленно покорить сердце понравившегося ей мужчины. Каждое блюдо было со вкусом оформлено и вызывало аппетит от одного только своего вида. Вишневого цвета вино, уже разлитое в хрустальные бокалы, отражало огоньки света. Настя была не только красива внешне, но оказалась еще и превосходной хозяйкой. Грине это понравилось и расположило к девушке. На холодильнике стоял музыкальный центр.

– Может, музыку включить? – предложила она.

– Конечно, – согласился Гриня, так как не знал о чем разговаривать. Настя поставила концерт с названием «Ворона» московской певицы Линды. Стало заметно уютнее. От столь чуткого внимания Гринины мысли окончательно перепутались. Настя это заметила и предложила выпить. Гриня ее поддержал.

Выпили, и она резво влилась в роль почетной хозяйки, предлагая гостю то одно, то другое лакомство.

– Я не сомневаюсь в твоих кулинарных способностях, – сказал Рубахин. – Но там, где я находился восемь лет, меня не кормили столь изысканными блюдами. Мой организм отвык и может не выдержать.

– Я поняла, что ты не с Луны свалился, – заговорила она, словно они были знакомы тысячу лет. – Но это, – она положила в его тарелочку незнакомый салат, – ты просто обязан попробовать.

– Сначала я покурю, – решил оттянуть дегустацию Гриня. – Ты не против?

– Кури здесь, – согласилась Настя и поставила перед ним маленькое блюдце. – Это под пепел, – объяснила она. – Мне нравится табачный дым.

Рубахин смачно затянулся и с изумлением произнес:

– Просто удивительно. Ты такая красивая и одинокая! Не девчонка же, чтобы одной жить.

– Был один, да сплыл, – махнула она рукой. – Тупил постоянно. Пришлось расстаться.

– Я тоже туплю, – серьезно сказал Гриня. Настю его слова рассмешили.

– Мне нравится твоя откровенность, – смеялась она от всей души. – Обычно мужики пытаются умничать.

Из Грини тоже непроизвольно вырвался смех.

– У меня с сестрой Ирой есть небольшой бизнес, – решила она немного рассказать о себе. – Привозим из Москвы товар. А где я тебя одевала, по очереди реализуем. Помогала мама, она всю жизнь главным товароведом проработала. Оставались связи, вот и получилось, как задумали.

Гриня ее слушал, а сам думал: «Эта краля мне не по карману. Слишком уж она дорогая и требовательная. Возможно, и мужики то от нее бегут из-за ее неотступных принципов».

– А тебе поехать некуда? – задала она попутно вопрос.

– Есть, – сказал Гриня, возвращая на стол бокал. – Но я не тороплюсь. Сначала хочу не много привести себя в порядок. Дальше будет видно.

– О дальнейших планах не спрашиваю, – сказала Настя. – Присмотрись. Ведь воды утекло не мало. Но определиться, как будешь жить дальше, мне кажется, просто необходимо.

Гриня наполнил бокалы и поднял свой.

– За твой блеск и очарованье, – предложил он. Настя поддержала тост. Выпили. Гриня подошел к центру, нашел кассету с записью группы «Рефлекс». Поставил песню «Сойти с ума» и пригласил Настю на танец.

Прикоснувшись к ней, он почувствовал дрожь ее тала, которая передалась и ему. В глазах потемнело. Он приблизился к ее губам и поцеловал. Она от него чуть отстранилась и с необыкновенным жаром произнесла:

– Даже голова закружилась.

– Может, в спальню? – тоже дрожащим голосом предложил Гриня.

– Да, – одним коротким словом сказала все.

Сладострастная ночь промчалась, как одно мгновение, а к семи утра Настя засобиралась.

– Мне надо ехать, – сказала она. – Надеюсь, не обворуешь меня? – как бы промежду прочим заметила Настя.

– Постараюсь, – закуривая сигарету, улыбнулся Рубахин. Он чувствовал себя великолепно. Смотрел на Настю с благодарностью, а в душе испытывал приятную истому. В Насти бурлили такие же чувства. Она словно парила. Ей не хотелось сегодня уходить из дома, но дисциплина прежде всего. Дай слабину и завтра все потеряешь.

– Оставайся, – сказала она дружеским голосом. – Смотри фильмы, слушай музыку. Что поесть, сам сообразишь. Я попрошу Иру сегодня поработать и вернусь.

– Хорошо. Жду! – махнул Гриня ей рукой вслед.

Дверь захлопнулась. Он поднялся, допил вино, что оставалось с вечера, и включил телевизор. Прошелся, словно по камере, положив руки за спину, туда и обратно. Открыл бар. Взял бутылку коньяка. Налил в стакан, выпил. Почувствовав себя комфортнее, он вновь задумался: «Не мое это. Но поглядим, что будет дальше. Может быть, не так уж все и плохо». Он еще налил коньяка, выпил, закурил. Еще выпил. На телевизоре убавил звук, включил музыку. Развалился в кресле и опять задумался: «Этой девочке нужен принц, а не бродяга из подворотни». Черными воронами закружились над ним рвущие его душу мысли. Весь день он не мог найти себе место. Ближе к вечеру в дверь позвонили. Рубахин ее открыл и увидел мальчика лет семи.

– Иди вниз, – выдал он в приказной форме. – Мама тебя ждет.

Рубахин вышел из подъезда. Настя стояла возле двух огромных челночных сумок.

– Поднимай их в квартиру, – сказала она уставшим голосом. – Гриня их взял и направился вверх по лестнице. Настя следом за ним.