На стоянке мы выбрали простую карету с открытым верхом и помчались в город. Я вдыхала знойный воздух и томилась в предвкушении нового гардероба. Нет, шопинг я никогда не любила, считая его утомительным. Но когда изо дня в день ходишь в одном и том же, причём не подходящим тебе по стилю и предпочтениям… Юбки я в принципе не люблю. Особенно такие чопорно-официозные. В блузках неудобно и жарко. Кто вообще придумал такой непрактичный набор одежды для иномирян, прибывших без багажа?

Мы выбрались из кареты на площади возле фонтана и сразу же окунулись звуки городской суеты.

– Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я сидела на этом бортике. Это было в тот самый день…

– Стине! Прекрати! Мы же договорились не вспоминать об этой твари!

– Да, прости. Я просто… Эм-м… С какой лавки начнём? Хочу штаны-ы-ы. Много-много.

Я и предположить не могла, что шопинг отнимет у меня столько сил и времени. Спустя три с половиной часа постоянных примерок я жалобно застонала:

– Алис, может, хватит? Я уже моргать устала от всей этой пестроты!

Но кто меня слушал. Подруга была неумолима и продолжила составление моего гардероба: идёт – не идёт, сочетается – не сочетается, надень – сними… Я ощущала себя варёной мухой. Спорить с рыжей не было никаких сил.

– Али-и-ис. Мне дурно. Скоро в обморок упаду от духоты и калейдоскопа этого тряпья. Я всего-то думала купить пару брюк и несколько футболок.

– А у нас так и выходит. Покупок в целом немного получилось. Зато теперь у тебя есть база. И все остальное очень хорошо подобралось. Костюм для тренировок просто офигенный! Кроссовки тоже! Кстати, насчёт этого. Вчера у нашего курса была практика с леди де Лейн, так она после пары дала мне персональное задание. Насчёт тебя.

– В смысле?

– В смысле гонять тебя на утренние пробежки.

– Надеюсь, ты отказалась?

– Ха! И не мечтай. С понедельника начинаем. Я, конечно, больше люблю бегать по воскресным утрам, но раз леди де Лейн сказала, значит, так тому и быть.

– Жестокая ты! Я не хочу. Давай ты просто скажешь Ками, что мы типа бегаем и всё.

– Нет, Стине. Так не пойдёт. Леди де…

– Вот же заладила! Леди де Лейн, да леди де Лейн. Она разве уже не Кобра?!

– Уже нет. Ты вроде бельё ещё хотела? Нам сюда.

Рыжая ухватила меня под руку и нырнула в узкий проулок между домами. На здании из нежно-розового кирпича красовалась такая же розовая вывеска: "Ажур леди Шу".

Звонко залился трелью колокольчик над дверью, когда мы вошли. Нас сразу окружили ароматы сладких благовоний с ванильным оттенком и обилие шелка и гипюра.

– Чёрт! – шепнула я Алисе. – Ты цены видела!

– И что?

– Пойдем в другой магазин. Я не готова столько…

– Стине, прекращай занудство. Другой магазин в двух часах езды отсюда. Хотя, неподалеку есть ателье, где могут сшить на заказ, но благодаря кое-кому, – рыжая выразительно приподняла брови и покосилась на меня, – там ажиотаж – леди наперебой заказывают шерстяные панталоны.

– То есть как? Я же просто шутила тогда.

– Ага. Вот только Айка – недалекого ума сплетница. Слухи быстро расходятся, особенно с её помощью. Вот всё и ринулись за «жиросжигающим бельишком».

Мы негромко рассмеялись и настроение улучшилось. Мы долго бродили между прилавками. Я с трудом отыскала несколько максимально скромных повседневных комплектов. Но Алиса была в своём репертуаре и подсовывала мне весьма откровенные, сексуальные вещицы. Я упиралась и отнекивалась, в итоге сошлись на том, что одну такую штучку я всё-таки куплю.

– Ладно. Пусть будет. Беру, – ткнула я пальцем в самый целомудренный из всего этого безобразия комплект. Рыжая, конечно, скорчила гримасу и начала спорить, предлагая мне какие-то ниточки-паутинки, а не трусы.

– Элис права. Это хит сезона, – раздалось за нашими спинами. – Твой парень оценит.

Мы резко обернулась. Высокая девушка с очень длинными иссиня-чёрными волосами держала в руках такие же трусики-паутинки.

– Чего тебе, Келси? – враждебно спросила Алиса.

– Да просто интересно, с кем из вас Эйдан встречается? Думала, что с тобой, прости, не знаю твоего имени…

– Кристина.

– А я – Келси Сибон. Мы с Элис вместе учимся. Мне кажется, мы немного погорячились при встрече в парке. Извини, если была груба.

– Проехали.

– Так вот, я не поняла, Эйдан-то с кем встречается? Вчера видела вас в столовой. Просто не пойму ваши отношения.

– А мы перед тобой не обязаны отчитываться, – заявила рыжая. – Стине, берём, что выбрала ты.

– В этом только слепых стариков соблазнять, – прокомментировала длинновласка.

– Стине разберётся, кого и как соблазнять. И уж точно не будет за спиной домогаться чужого парня!

– Слушай, Элис, может, хватит уже. Вы с Троем разбежались, у меня с ним тоже не срослось. Теперь он в другой Академии учится. Больше нет причин для ссор. Тем более Эйдан…

– Только сунься к нему! Ты…

Словесная перепалка рыжей и чёрной набирала обороты. Другие покупательницы замерли и развесили уши. Надо что-то делать. И как ни странно, я была на стороне Келси. Действительно, камня преткновения больше нет. К чему грызня? Этот конфликт плохо сказывается на учёбе обеих. Ками уже наказывала девчонок за плохое поведение на парах. Но то Ками. Она адекватная. Мало ли где и как эти двое опять поцапаются. Не хватало Алисе ещё проблем на голову. Пора прекращать нелепую ссору:

– Так! Все! Стоп! Алиса, угомонись! Первое: тебе ли из-за Троя сейчас скандал закатывать?

Мои слова попали в точку. Алиса поморщилась и сверкнула полным ненависти взглядом:

– В задницу Троя! – рявкнула рыжая. – Пусть катится к чёрту!

– Согласна, – вставила Келси.

– Второе, – продолжила я, – Эйдан теперь с Алисой. Келси, к воднику не лезь.

– Да я и не собиралась. Я только парней своей огненной стихии рассматриваю.

– Значит, и с этим разобрались. Третье: я куплю себе оба варианта, и этот мегаразвратный и тот, что для слепых. Берём и уходим.

Я рассчиталась с улыбчивой леди Шу, взяла Алису под руку, и мы вышли на улицу под разочарованные взгляды посетительниц лавки, которые наверняка ожидали более драматичной развязки и выдирания волос.

– Подождите, – окликнула нас Келси. – Может, сходим куда-нибудь, выпьем за примирение.

– Кто тебе сказал, что мы помирились? – Вскинулась рыжая.

– Кристина, – кивнула на меня Келси.

– А я бы не отказалась выпить прохладной минералки. – Я снова поддержала длинновласку, и тут же получила увесистый толчок в бок от рыжей. – Алис, я устала и хочу пить. А ваш конфликт только до проблем доводит. Хватит уже.

– Здесь недалеко есть отличное местечко. Пойдёмте! – Келси тряхнула волосами и зашагала по брусчатке. Шурша пакетами, я двинулась следом. Алисе ничего не оставалось, как присоединиться.

Мы петляли узкими проулками. Впереди маячили длинные волосы Келси, позади слышалось ворчание Алисы. Ничего-ничего. Перебесится. Это же ради неё. Алисе и Келси необязательно дружить, главное, просто вывести девушек на уровень "привет, пока, спасибо, пожалуйста" для их же блага. Плюс ко всему я действительно очень хотела пить и была счастлива прекратить пытку шопингом.

Девушка привела нас к массивным дубовым воротам. Вывеска на половину заросла плетями винограда, оставив на виду лишь конец названия: "…коза".

Коза так коза, лишь бы стакан воды налили. Мы вошли в ворота и оказались в уютном дворике. Толстые лианы, цветущие вьюны, лозы винограда тесно переплелись над головой, образовав импровизированную зелёную кровлю и создав приятную полутень. Место мне понравилось сразу. Душевное такое, приятное, спокойное. Народу было немного. Келси выбрала столик и сделала заказ. Алиса ещё ворчала, хотя видно было, что заведение ей тоже импонирует. Я устроилась в кресле и откинулась на подушки. Хорошо-о-о. Только бы воды скорее принесли. Словно услышав мою просьбу, перед нами возник официант с подносом. Не вода. Что-то светло-зелёное плескалось в изящных бокалах.