– Ты, видимо, та нашумевшая избранница моего брата?! – скучно поинтересовался незнакомец. Губы цвета камелии томно приоткрылись, притягивая внимание мужчины. Он ухмыльнулся. – Прости, что не пришел официально поприветствовать тебя, – сделав паузу, ядовито добавил: – просто мне было… плевать.

Демон перехватил тонкое женское запястье, большим пальцем руки погладил белоснежную кожу, с которой словно сама луна поделилась светом. Кожа нежная, как бархат. Рассматривая тонкие венки, незнакомец с хрипотцой произнес:

– Невеста Сэдэо с таким отчаянием бежит во дворец Югуанг… Наврятли наследному принцу понравится такое поведение. – Голос был тихим и обволакивающим, напоминал утренний туман, который плывет над рекой.

– Кто ты?..

Незнакомец моргнул, а уже в следующую секунду кроваво-красный взгляд изучал морскую глубину глаз Светланы.

– Нагаи Веймин. Первый принц правителя всех тэнгу.

Издав испуганный вздох, Света вырвала руку.

– Твоя очередь, – маняще протянул он.

– Светлана…

– Светлана, – кивая, повторил за ней. – А какое имя дал тебе мой братец?

– Мэйуми…

– «Истинная поглощающая красота»?! Как вычурно, – с насмешкой процедил первый принц. – Хотя… – он вскинул голову, – похоже на Сэдэо.

Черно-красные одежды, длинные темные волосы, спадающие на глаза, хитрый прищур и демоническая улыбка – Веймин был живым воплощением порока, его сладкие речи и глубокий, проникновенный тембр кружили голову лучше любых виноградных напитков. Высокомерен, мрачен, полон безумных и самых смелых фантазий. Он не пугал Свету, как Сэдэо, он… манил. Грешные нотки сыграли на нравственности человеческой девушки, и она с вызовом спросила:

– А как бы назвал меня ты?

– Ты спрашиваешь, какое имя дал бы тебе я, если был… твоим мужчиной? – Демон приблизился, нарушая границы. – Правда хочешь знать?! – добавил шепотом.

– Забудь! – Света отступила и отвернулась. Её сердце неприлично билось.

Веймин коварно усмехнулся.

– Иди за мной.

– Я не пойду!

– Хорошо, – протянул он. – Говорят есть моменты, когда выбора нет. Но я так не считаю. Выбор есть всегда. Как, например, у тебя сейчас. Ты можешь остаться здесь, но поскольку находишься на территории дворца Югуанг, скоро тебя найдут мои стражи и приведут ко мне. Я сильно удивлюсь, расскажу дорогому братцу, что его любимая будущая супруга пыталась тайком пробраться ко мне. Будет скандал. Ужасный скандал. Братец приревнует, надумает лишнего, а я отрицать не стану. По итогу мне не будет ничего, а тебе… – Веймин картинно задумался, затем ехидно договорил: – а тебе сочувствую, дорогая невестка. Либо… второй вариант. Ты сейчас послушно идёшь со мной и в случае чего-либо… я встану на твою сторону. – Веймин улыбнулся. – Какой вариант выбираешь?

Света тяжело задышала.

– Куда ты меня поведешь?

Демон одобрительно кивнул:

– Правильный выбор.

Желание сбежать обернулось пылью. Из-под полуопущенных ресниц девушка наблюдала, как, злорадно усмехнувшись, демон проплывает рядом с ней, направляясь дальше по темному коридору. Одеяния шуршали по полу. Тени играли на стенах. Света, закусив губу, спрятала в рукав карту дворца и, придерживая её запястьем, последовала за Веймином.

* * *

Место, куда он привел гостью, любимое место первого принца на территории дворца Югуанг – Долина призраков. Скальный выступ на огромной высоте с потрясающим видом на горные столбы из кварцевого песчаника, густо поросшие зеленью, тонущие в белесой дымке тумана. Тихое место. Таинственное. Среди гор пролетали черные вороны, разрезали воздух, зловеще кричали, садясь на еловые ветки.

С шумом выдохнув, Веймин сел на выступ. Он сделал глубокий вдох, вглядываясь в горный пейзаж сквозь хищный прищур. Света стояла позади. Её сердце быстро билось при виде огромной высоты. Принц глянул на девушку через плечо и пригласительно похлопал по месту рядом с собой. Сначала она ответила недоверием, сжала ткань платья, но переборола-таки себя и подошла ближе к обрыву. Но села всё равно немного дальше. Казалось, подойди она к краю и… сорвется. Сердце сжималось даже при одной мысли!

Веймин на неё не смотрел. Продолжая разглядывать горы, думал о чем-то своем. Света сидела тихо. Она то любовалась природой, то украдкой поглядывала на первого принца, рассматривала его аристократичный профиль, длинные черные ресницы, пронзительные глаза, в которых словно бы нашел покой сам адский огонь. Ещё они сияли белыми осколочками в уголках.

– Откуда ты? – вдруг спросил тэнгу.

Света, протягивая гласные, растерянно ответила:

– Россия…

Тэнгу кивнул.

– Я слышал об этой стране. Она далеко отсюда. – Веймин обернулся. Взгляды демона и человеческой девушки пересеклись в одной точке. Между ними двумя прошли электрические разряды. Свету эту смутило, она опустила взгляд. А тэнгу усмехнулся, продолжая невозмутимо: – могу предположить, ты приехала в Китай туристкой, но… Китай ведь такой огромный. – Он картинно задумался. – Почему развитым крупным городам ты предпочла… посетить глухую деревушку в горах?

Глаза демона сканировали лучше рентгена… Свете даже не нужно было следить за направлением его взгляда – она чувствовала.

– На горы и хотела посмотреть, – робко ответила девушка. – Второе… именно в деревушках можно ближе познакомиться с культурой страны.

– М-м… – Демон тихо посмеялся. – Во втором вопросе ты особенно преуспела.

– Увы.

Губы Веймина дрогнули в ехидной улыбочке.

– Немногие знают про тэнгу. Считай, ты стала избранной.

– Скорее, это наказание… – печально процедила Света. – Только за какие грехи?!

Демон снова посмотрел на горы. Помолчал немного, размышляя. Затем, сузив коварно глаза, произнес:

– Говорят, нет ничего хуже оказаться не в том месте, не в то время… Именно это случилось с тобой. Грехи не при чём.

Свете нравилось осторожно рассматривать Веймина, пока он внимательно вглядывался в пейзаж… Он загадка для неё, тайна. Удивительно, но наедине с ним Свете… спокойно. Словно она наслаждается краеведами со старым другом. И одновременно это пугало… Наверное, нет демонов хуже, которые могут расположить к себе с первого слова.

– Веймин, можно спросить? Но это личное…

Взгляд цвета турмалина снова «стрельнул» в сидящую позади девушку. Мгновение напряженной тишины. Потом короткий, ехидный смешок.

– Начало мне уже нравится. Продолжай.

Сдавленно сглотнув, Света сказала:

– Ты говорил, не пришел поприветствовать меня потому, что тебе… плевать. Почему?

– Невестка, – Веймин надул грубы, – ты обиделась?

Света оставалась серьезной.

– Это ведь не имеет отношения ко мне, всё из-за Сэдэо, верно?

Тэнгу хитро сощурился.

– Моя невестка так проницательна. Ты права.

– Почему? Расскажи.

– Хочешь обо мне побольше узнать? – В глазах заиграли язычки пламени.

– Да, хочу, – с вызовом ответила девушка.

Демон ухмыльнулся, выдерживая паузу, затем поведал:

– Как ты заметила, я очень «люблю» своего младшего братика. В кавычках, разумеется. И это взаимно. Всё, что принадлежит ему сейчас – власть, титул наследного принца – раньше по праву принадлежало мне. Отец отобрал у меня всё. И передал Сэдэо. – Он рассказывал спокойно и флегматично, без капли эмоций.

– Что случилось?

Веймин устало вздохнул:

– Типичная история разочарованного в жене отца, который решил вылить ненависть на ребёнка. – Демон усмехнулся. С болью. – Отец безумно любил мою мать. Поднял её на Святые горы Тэнгу, когда ей было девятнадцать. Женился. Родился я. И много лет всё было хорошо, пока моя мать… не сбежала. Отец её, конечно, поймал и вернул через какой-то время, вот только… в горах тэнгу она вскоре родила человеческого ребенка. А от союза человеческой женщины и тэнгу всегда рождаются исключительно тэнгу. В общем и целом, мать предала отца. Её с ребенком он отослал, а меня… возненавидел.