– Ворон, – начала я выяснять, какие рисунки остались. – Собака, медведь, – пропустила черный и потянулась к следующему: – Зм… – и осеклась.

Стоило мне коснуться синего камушка, а рисунку в нем зажечься, как стеллаж опять засветился мягким голубоватым мерцанием. Точнее даже не голубым, а белым! Слева, почти в самом низу, сперва волшебным пламенем засветился безымянный корешок, и от него полетели синие светлячки, что разбавили собой белый свет, придав ему синевы.

Светлячки задвигались плотным искрящимся роем, вырисовывая линию. Порой задерживались возле одного из корешков, и он тоже начинал светиться белым огнем, как самый первый. И все это время я боялась пошевелиться. Боялась вздохнуть. И разжать пальцы, продолжающие стискивать камушек. Наблюдала. А под конец, когда светлячки коснулись последней – восьмой книги и картинка наконец-то завершилась, с удивлением выдохнула:

– Змея…

Но это была не та змея, что изображена в камне. А та, которую рисуют на небе звезды.

Я отпустила камушек, позволив браслету повиснуть на запястье, и через мгновение все огоньки погасли. А когда еще раз его коснулась – снова загорелись. Сердце радостно заколотилось. Душу озарила надежда. Дыхание перехватило. И по телу пробежала дрожь восторга. Почти не чувствуя ног, я взлетела по лестнице балкона, чтобы оказаться выше и лучше видеть всю библиотеку.

– Ворон! – выбрала первый камень на браслете и огляделась, когда тот послушно засветился.

Слева почти в самом начале библиотеки замерцало слабое голубое свечение.

– Пес! – на этот раз свет зажегся чуть ближе, но тоже в левой части библиотеки. – Медведь! Змея, рыба, пегас…

Перебирала я камни по порядку и ликовала каждый раз, когда среди стеллажей загорался новый ориентир. Наконец-то я нашла! Нашла ответ и почти не ошиблась, предположив, что подсказка появляется ночью. Потому что звезды – это светила сумерек. Теперь осталось понять, какой из стеллажей выбрать, а потом вычислить нужную книгу. И тут моя радость чуть поубавилась.

Да, теперь искать стало намного проще, но появились другие сложности. Если со стеллажами все понятно: с каждым новым днем камни на браслете гаснут, исключая неверные варианты или созвездия. И так я рано или поздно узнаю верный ответ. Только вот с книгами дело обстоит сложнее. Их загорается несколько, а взять я могу только одну. И у меня нет права на ошибку.

Я вернулась к стеллажу со змеей и заставила рисунок созвездия засветиться. Нужно попробовать выбрать одну из восьми книг и посмотреть, что получится. Иначе я попросту потеряю день.

После недолгих колебаний я пожала плечами и остановилась на первой попавшейся книге. Запомнила ее, перестала держаться за браслет и потянулась. Но только коснулась корешка, как камушек с рисунком змеи сам собой вспыхнул. От него разошлись белые лучи. Они молнией пробежались, вырисовывая по корешкам книг созвездия. Ярко зажглись, раскололись на тысячи синих огоньков и, осыпавшись на пол дождем, навсегда погасли.

Медленно и с опаской я вытащила книгу. Холодными пальцами стиснула синий камушек на браслете, где прятался рисунок змеи, но он больше не зажегся, а на стеллаже не появилось созвездие. В груди вдруг похолодело.

Я посмотрела на книгу в своих руках и подумала, что если ошиблась? Выбрала не ту и теперь потеряла шанс найти нужную? Я даже не потрудилась запомнить другие книги, чтобы позже попробовать их вытащить. Хотя… Если в этом стеллаже вовсе нет легенды и поэтому подсказка так легко и исчезла, тогда запоминать книги – дело бессмысленное.

Выйдя на свет, я откинула дрожащей рукой кожаную крышку переплета и прочла титульную страницу: «Сборник рассказов «Черный берег». Часть четвертая». Это точно не легенда о Ястрэбе. Мало того, что четвертая часть, так еще я читала первую часть этого сборника. В нее входило четыре истории о разных людях, объединенных одним берегом – поселением у реки, которое сожгли драконы. В них автор рассказывал, как сложились судьбы выживших, да так правдоподобно, что, казалось, будто все это происходило на самом деле. И не всегда развязка историй была счастливой. Скорее, настоящей, жестокой и совсем не спасающей читателя от трагедии. Поэтому я не стала просить папеньку найти для меня вторую часть. Первую дочитывала чуть ли не рыдая в подушку.

Любопытно, почему из всех возможных книг принц отметил именно этот сборник? Потому что он подходит под рисунок созвездия? Или здесь какой-то скрытый смысл?

Я захлопнула обложку и оглянулась на стеллажи, с твердым намерением подождать еще немного – когда стемнеет – и попробовать еще раз изучить все подсказки. Надеялась заметить еще что-нибудь необычное, но с наступлением сумерек не нашла ничего нового.

Ни один огонек не показался мне ярче других. Цветом они тоже не отличались. И мерцанием. Тогда я поняла, что опять оказалась в тупике, и перестала бродить среди стеллажей. Покинула библиотеку и вернулась в свои покои. А пока готовилась ко сну, успокаивалась мыслью, что времени для подумать осталось достаточно. Главное – я не застряла на месте и двигаюсь вперед. А если одна тайна поддалась, то поддастся и другая. Нужно только постараться, лишний раз не отчаиваться и не спешить – не трогать другие книги. Тогда все будет хорошо.

Однако сколько бы себя не утешала, созвездие змеи меня сильно беспокоило. Все время казалось, что оно разрушилось из-за моей ошибки. И теперь, если опустевший синий камушек не почернеет до свадьбы, то я… Я буду обречена.

Эти мысли буквально выворачивали мою душу наизнанку. Не давали покоя и мешали заснуть, отчего я долго ерзала в постели, пока взглядом не выхватила на прикроватной тумбочке сборник из библиотеки, который все-таки забрала. Вздохнула. Села и взяла его в руки.

Все-таки интересно, почему принц отметил именно эту книгу. Случайно или намеренно? Очень захотелось найти ответ на этот вопрос, поэтому я решила почитать, а заодно отвлечься – занять голову чем-нибудь другим.

Поставив на полку подсвечник с зажженной свечой, я углубилась в истории Черного берега и провела за ними почти половину ночи. А все потому, что последний сборник оказался необычным для этого писателя.

Его первая часть отложилась в моей памяти, как что-то трагичное и печальное, но здесь было всего три истории, почему книжка оказалась тоньше. И этих рассказах царил иной дух. Дух надежды. В первой истории главным героем был юноша. Во второй девушка, а в третьей… В третьей их судьбы переплелись.

Как оказалось, юноша и девушка в детстве были влюблены друг в друга, но нападение драконов их разлучило. Мальчик бежал с отцом в одну деревню, девочка со старшей сестрой – в другую. Так влюбленные расстались на долгие годы и не виделись, пока новая война с драконами не заставила их уйти в большое поселение возле столицы королевства.

Пока читаешь, даже не подозреваешь, что судьбы этих двух людей как-то связаны. Но в третьей истории их жизни причудливым образом объединяются. Девушка и юноша снова влюбляются, но только под конец узнают, что он – мальчик, которого она так давно ждала, а она – девочка, которую он потерял и надеялся найти. И казалось бы, вот счастливый конец! Но судьба приготовила новое испытание.

Война с драконами привела юношу в ряды воинов и теперь ему предстояло бросить вызов огнедышащим ящерам, чтобы защитить королевство. Перед расставанием влюбленные дают друг друга клятву: он – вернуться, а она – ждать и хранить свою любовь. Юноша уходит, а потом… Потом я не узнала, что произошло – последняя страница оказалась вырвана.

Покрутив в руках книгу, я окончательно расстроилась и положила ее обратно на тумбочку. Задула почти догоревшую вторую по счету свечу, а потом улеглась спать. Пусть мне было грустно, что я не смогла узнать концовку, и немного злилась из-за этого, но книга сделала свое дело – отвлекла меня и утомила. Поэтому я быстро провалилась в забытье, и проснулась рано утром оттого, что кто-то скребется в мою дверь.