В доме Николаевых Юлию Павловну встретили вполне радушно. Супруги приготовили праздничный ужин с многочисленными закусками. Дипломатично похвалили внешний вид Юлии Павловны – «отлично выглядишь, подруга!» Похвастались настоящей сибирской пихтой, которую раздобыл где-то Максим. Пихта занимала добрую половину комнаты, ёлочные игрушки совершенно потерялись в густой хвое. Вид у дерева был дремучий. С полчаса гостья и хозяева провели в большой комнате рядом с этой пихтой, где сидели, кто на диване, кто в кресле и говорили о пустяках, а потом приступили к трапезе.

За накрытым столом долгое время никто не вспоминал о былых распрях. Максим и Олечка наперебой потчевали Юлию Павловну накопившимися новостями: о том, как съездили в сентябре в отпуск в Турцию и взяли с собой старшую дочь с внуком. Жили все в одном номере из двух комнат, было тесно, «зато все вместе». Только внук, вот, захворал почти сразу, пришлось отказаться от всех экскурсий, редко ходить на море и почти всё время проводить у бассейна, чтобы «мальчик совсем не простыл». Но всё равно, это было здорово, потому что «отдыхали с детьми и внуками».

Потом Максим рассказал о своей работе. Ему как раз дали повышение по службе, небольшое, но теперь его работа стала «ещё более ответственной». «Он у меня та-а-ак устаёт, – причитала Олечка, блестящими глазами любовно разглядывая картинно посуровевшее от этих слов лицо мужа, – приходит теперь поздно. Иногда даже на час задерживается!» Затем начали вспоминать общих знакомых: «Серёга машину разбил, представляешь? Уже вторую за полгода. И никак не может выбить компенсацию. Думает в суд подать…» «А его жена сделала такую причёску – с фиолетовыми прядями, которые вылезают тут и там прямо как щупальца у осьминога. И татуху набила на бок. Это в сорок-то с лишним лет!..»

Юлия Павловна сначала радостно впитывала этот поток информации, но вскоре настроение ее стало меняться, она чувствовала себя уязвлённой от того, что хозяевам, кажется, абсолютно наплевать на то, как живёт она, как она устроилась в коммуналке. Женщина немного поёрзала на стуле и, решительно вклинившись в очередную эмоциональную реплику Олечки, предложила выпить за новый дом. Максим тут же спохватился, картинно приставил палец к губам, глянув весёлым глазом на жену, которая было открыла рот, чтобы сказать Юлии Павловне что-то неприятное, будучи обиженной на столь бесцеремонное прерывание своего рассказа. И всем видом показывая, что он, хозяин дома, весь во внимании, обратился к Юлии Павловне:

– Да, ты же у нас переехала! Ну, давай рассказывай, как ты там. Мы всё ждём, когда…

Окончание фразы Максим пропустил, вместо этого поднял рюмку с коньяком и провозгласил:

– Но сначала давайте выпьем!

Сказав это, он залихватски вылил содержимое рюмки в рот. Юлия Павловна тоже осушила свой бокал. После минутной паузы их примеру последовала и Олечка, которая стремительно перешла из радостно-возбуждённого в демонстративно сдержанно-недовольное состояние.

И вот Юлия Павловна, наконец, стала рассказывать Олечке с Максимом о своей соседке, о том, что было и о том, что вскоре должно произойти. Максим слушал долгий рассказ Юлии Павловны внимательно и с выражением отчётливого сочувствия на лице. Иногда он отпускал короткие реплики типа «вот ведь» и «надо же», но при этом часто со значением поглядывал на жену, как будто продолжая когда-то начатый немой разговор.

Иное дело Олечка. С первых же минут рассказа та стала проявлять признаки с трудом сдерживаемого гнева: лицо женщины пошло красными пятнами, она начала нервно комкать край скатерти, вертеться на стуле, постепенно увеличивая амплитуду движений, и постоянно закусывать нижнюю губу. Вероятно, чтобы удержать рвущиеся наружу выражения. Когда Юлия Павловна дошла до упоминания о смертельной болезни соседки, Олечка, не в силах более сдерживаться, вскочила со словами: – «Я так и знала!» и вонзила указательный палец в пространство перед лицом Юлии Павловны.

– Я ведь тебя предупреждала, я же тебе говорила, нельзя покупать комнату, только отдельную квартиру, хоть плохонькую, но свою. И что теперь? Ты нас с Максиком не послушала! Что ты теперь делать-то будешь, дурочка наивная? – подавшись всем телом в сторону Юлии Павловны, Олечка даже не произносила, а резко выплёвывала слова в сторону гостьи, сопровождая их яростной жестикуляцией, от чего в бокалах по поверхности напитков периодически пробегала быстрая рябь.

– Подожди, ты вообще о чём? Комната моя меня вполне устраивает. Она никуда не денется, как была моей, так и останется, – Юлия Павловна никак не могла взять в толк, на что намекает ей подруга.

– Ты что, совсем больная на мозги, элементарные вещи не понимаешь? Ты же говоришь, у твоей соседки ни детей, ни родственников нет? – выпалила Олечка.

– Ну, да, нет, – подтвердила Юлия Павловна, все еще не догадываясь, к чему она клонит.

Олечка картинно закатила глаза, и шумно выдохнула, всплеснув руками, задев по пути рукавом что-то на столе. От этого движения из вазы с яблоками вывалился один из плодов, покатился по столу и виновато уткнулся в рюмку Юлии Павловны. Олечка схватила это яблоко и шумно надкусила его блеснувшими как сталь в ярком холодном свете кухонной люстры зубками. Всем своим видом она старалась внушить окружающим, что из последних сил успокаивает себя, чтобы не взорваться от такой неслыханной тупости:

– Когда соседка умрет, кто будет жить в этих её комнатах? Кто унаследует жильё? – так и не прожевав до конца, пробурчала Олечка.

– Не знаю, как-то не думала об этом, – растерялась Юлия Павловна.

– А надо было подумать, для чего башка дана? Явно, государству отойдет эта жилплощадь. И кого оно к тебе подселит? Очередников каких-нибудь. Вот подселят к тебе мать-одиночку с тремя детьми, в лучшем случае. Или бухарика из коммуналки под расселение, что делать-то тогда будешь? Сразу твоя комната в цене упадет, и продать никому не сможешь, – во время этой гневной тирады Олечка попыталась проглотить остатки яблока, но в конце просто смачно плюнула их в блюдце и, фыркнув, вылетела из кухни.

Максим глянул на Юлию Павловну, пожал плечами, будто одновременно извиняясь за несдержанность жены и в то же время намекая, в чём-то та несомненно права. И стал наливать себе коньяк, стараясь не пересекаться взглядом с гостьей. Юлия Павловна почувствовала, как вся кровь отлила от её лица, ноги стали ватными, а в ушах глухо зазвенело. Справедливость сказанного Олечкой была очевидной, но думать в этом направлении раньше ей почему-то не хотелось. Детская надежда на чудо, полностью лишившая её здравого смысла, в момент испарилась, а занявшая освободившееся место суровая реальность ледяными пальцами крепко сдавила горло. Юлии Павловне показалось, что пол под ногами покачнулся. Мысли её стали путаться, дыхание перехватывало, в груди нарастал тяжелый ком. Она будто вышла из розового сна и рухнула в чернильную пропасть отчаяния.

Не став дожидаться, когда Олечка вернется за стол, Юлия Павловна пробормотала Максиму:

– Спасибо, я лучше пойду.

Тот, всё так же не глядя на неё, коротко кивнул, видимо понимая, ему сейчас лучше не вмешиваться, и женщина, не прощаясь, покинула дом своих друзей. Выйдя на морозный воздух, Юлия Павловна неожиданно для себя горько разревелась, даже не думая себя сдерживать. Отчаяние уже полностью поглотило её. Женщина чувствовала, как бесконечно погружается, падает в эту безжалостную чёрную бездну, из которой нет никакого выхода. Потому что отчаяние – единственная пропасть, не имеющая дна, в неё можно падать вечно.

Невероятным усилием Юлия Павловна заставила себя хоть немного собраться и кое-как добралась до дома. Путь домой она помнила смутно, перед глазами всё время было темно. Кажется, кто-то в поезде метро спрашивал, не нужна ли ей помощь, но женщина, пребывающая в полной прострации, даже не отреагировала на эти слова, и её оставили в покое.

Привычные запахи и звуки собственной комнаты слегка вернули Юлию Павловну к жизни. Она разделась, смыла макияж и, даже не надев халат, безжизненно упала на кровать. Но вместо успокоения с новой силой окунулась в водоворот мрачных мыслей: «Что же теперь делать? Бедная я, бедная. Опять двадцать пять! Господи, за что мне всё это?» Тут Юлия Павловна почему-то замерла в ожидании, словно действительно ждала, что её ответят. И как ни странно ответ пришёл.