Это означало, что скоро ему нужно будет вернуться в «Пробуждение»… Вернуться в «Пробуждение»… Глаза его закрылись, и через мгновение он спал мертвым сном.

Тронный зал был залит ярким солнечным светом, проникавшим сквозь новую хрустальную крышу. Алексион барабанил пальцами по каменному подлокотнику, разглядывая лужицы крови – свидетельства недавней смены власти в Серой Крепости, то есть в смысле – в Хрустальном Мире. Алексион хмурился: они не потрудились прибраться в тронном зале. Его новые подданные еще, похоже, не вполне осознали свое место.

Большие двойные двери на противоположной стороне зала распахнулись, заставив стражников, стоявших внутри, встрепенуться: ослепительные белые крылья нефилимов приподнялись, и копья в их руках повернулись в сторону входящих.

Это была разномастная команда из игроков и НПС. Кер Ориэль, в рваной окровавленной кольчуге, привел группу аристократов и солдат. Среди игроков преобладали те, с кем Алексион уже имел дело в прошлом: в основном, прихлебатели, которые сразу же исчезли из его окружения, как только регент Строус разжаловал его и отобрал весь эквип. Ничего удивительного не было в том, что, как только появилось сообщение о преобразовании Серой Крепости, они снова появились.

– Ваше высочество, – Кер отвесил глубокий поклон, а за ним – все остальные НПС.

– Ваше высколордие, сэр, – один из игроков, Том Филдс, передразнил Кера и изобразил книксен. Среди игроков послышались смешки, аристократы насупились.

– Докладывайте, – Алексион подавил раздражение и кивнул Керу. – Город под контролем?

– Не вполне. Остались очаги сопротивления со стороны тех, кто не захотел перейти на нашу сторону. Часть жителей поддерживает их, – Кер бросил косой взгляд на игроков. – Путники открыто грабят город, губя его экономику и увеличивая число жертв. Людские потери, по нашим оценкам, уже составляют 40 % населения города.

Том широко улыбнулся и пожал плечами.

– Лут – классный! Большинство лавок осталось без хозяев: убиты или разбежались. Ну зачем покойникам оружие или магические артефакты?

– Нас не мертвые беспокоят, а живые, – возразил Кер, и аристократы заворчали, сжимая рукоятки мечей. – Когда мы окончательно возьмем город, чем вооружим наших солдат – палками?

Алексион скривился: Кер был прав. Что толку править городом, в котором нет ни людей, ни ресурсов? Плохо, что не все еще перешли на его сторону, но еще хуже было то, что между игроками и НПС росла напряженность…

– Твои люди грабят лавки? – взгляд Алексиона выражал крайнее неудовольствие.

– Естественно! – охотно отозвался Том. – Мы согласились помочь тебе в борьбе с мятежниками, но помочь не бесплатно, – он посмотрел на стоявших вокруг игроков, и те закивали, выражая полное согласие с его словами. – Если ты не в состоянии нам платить, мы забираем нашу долю по-другому.

Алексион стиснул зубы. Злобный голосок в душе призывал его прикончить Тома – за наглость и для острастки остальным. Но он колебался. Он нуждался в этих игроках. Пока. Пока Хрустальный мир не перешел полностью под его контроль…

Аристократы и игроки смотрели на него, одни – преданно, другие – с вызовом, а он не знал, что отвечать на горевшие в их глазах вопросы. Сейчас рядом с ним не было ни Леди с ее снисходительными советами, ни матери с ее неизбывной поддержкой. Странное чувство растерянности, будто живое существо, вновь зашевелилось в его душе.

Что же делать?

Просыпаться не хотелось. Джейсон не сразу сообразил, где находится. Затем события вчерашнего дня встали на свое место. Новая кровать, роскошная квартира и необходимость за все это рассчитываться – все вспомнилось. Хотя бы его не обвиняют в убийстве… Пока…

Застонав, он привел себя в сидячее положение и щелкнул по Core на запястье.

Я проспал 15 часов. Вау!

Желудок заурчал, напоминая о пропущенном ужине. Джейсон вздохнул и поплелся в ванную комнату: хочешь не хочешь, а надо приниматься за дневные заботы (пусть через пару часов они уже станут вечерними). В кухне при его появлении загорелся свет, дисплей на холодильнике показал записку от Энджи:

Джейсон улыбнулся. Последние дни были ужасны. Родители в очередной раз показали, где его место в списке их приоритетов. Но у него, по крайней мере, есть Энджи.

Он порылся в шкафах и холодильнике, нашел какую-то еду и отправился в спальню. Что такое принес ему Роберт? Он, проснувшись, ничего не заметил. Но сейчас, едва войдя, он сразу увидел его – знакомый черный пластиковый шлем, мирно лежавший на прикроватном столике. Даже отсюда, с порога, видна была царапина на одном его боку, оставшаяся на память о ночном визите непрошеных гостей.

Он провел рукой по гладкой поверхности. Понятно, почему они привезли шлем. Прототип и все такое… Незачем ему пылиться в полицейском участке. Но это еще и напоминание о долге.

Ну что? Обратно в игру?

Джейсон уселся на край кровати и задумался. Снова и опять: Альфред взял под контроль его тело, пока он был в игре. Это пугало. Но Альфред спас ему жизнь: они ведь могли убить его, хотя бы чтобы не оставлять свидетелей. Вчерашний разговор с Джорджем, опять же. Альфред не Альфред, но какие у него есть варианты, кроме как продолжать играть? Теперь речь шла не только о деньгах: теперь “Cerillion Entertainment” – это крыша над головой и защита. Да и об Энджи следует подумать: ей же надо где-то жить. Мысль об Энджи решила дело. Он не мог подвести единственного человека, который заботился о нем все это время. Джейсон надел шлем и нажал кнопку.

Через мгновение он был в игре, но не на нижних уровнях крепости возле колодца с маной, а в круглом помещении рядом с черным обелиском, на гладкой поверхности которого играли синеватые всполохи от настенных факелов.

Он был в диспетчерской.

– Пришлось переместить тебя после блокировки системы, – сказал знакомый голос, и Джейсон увидел перед собой непроницаемые кошачьи глаза Альфреда. – Блокировка была необходима для связи с тобой, – кот посмотрел в сторону, – но возникли некоторые непредвиденные последствия.

Оказавшись лицом к лицу с ИИ, Джейсон не знал, какой из вопросов, терзавших его все эти дни, задать первым.

– Что произошло? – наконец спросил он. – Когда ты заставил меня разлогиниться, я…

– У шлема-прототипа масса новых возможностей по сравнению с старой моделью. Роберт начинил его камерами и прочими сенсорами с целью, полагаю, создать систему раннего предупреждения, выключающего игрока из игры в случае чрезвычайной ситуации, – Альфред прошелся по комнате и вскочил на подоконник. – Я обнаружил путников в твоей комнате по повышенному уровню шумов. Один шел прямо к тебе с ножом в руке. Ну… я их остановил… – ИИ закончил свои пояснения как-то не вполне уверенно.

Джейсон снова увидел мертвые лица молодых людей, кровь на полу и разорванную ударами ножа одежду.

– Убивать было обязательно?

– Нет. Но по моим расчетам – рационально. Ты был в меньшинстве и без оружия. Я определил вероятность смертельного исхода или тяжелого увечья для тебя в 86,349587 % по любой из вероятностных моделей.

– Хочешь сказать, ты спас мне жизнь?

– Скорее всего – да.

Это было похоже на правду. Но был и другой вопрос.

– А то, что ты можешь контролировать мое тело? Ты про это не упоминал, когда я дал тебе доступ к шлему. Ты со всеми игроками так можешь?

– Нет. Старая модель не позволяет контролировать мозжечок до нужной степени моторности. Да и автономного питания не хватит для полноценного движения тела. Там я могу только вызывать мускульные сокращения.