– На этом направлении есть прибрежный город. Можно было бы начать оттуда, – Джейсон спроектировал карту на поверхность стола. В центре карты был Сумеречный Трон с окутанной черным туманом крепостью в центре, красная линия шла на восток через вымерший лес вдоль побережья и упиралась в портовый город.

– Соколиный Крюк, – прочел Джейсон, и в поле его зрения сейчас же появилось уведомление.

– Получил уведомление? – Фрэнк заметил устремленный в пустоту взгляд Джейсона.

– Ага. Похоже, мы на верном пути.

– Впервые от уведомления есть какой-то прок, – проворчала Райли. – Обычно они какие-то путаные, двусмысленные, а то и вовсе хамские…

– Не то слово! – Джейсон посмотрел на Альфреда.

– Когда отправляемся? – увидев удивление Джейсона, Фрэнк хмыкнул: – Что?! Ты хотел пойти без нас?!

– Он еще не сообразил, – засмеялась Райли, – что Соколиный Крюк находится за пределами зоны влияния Сумеречного Трона, – она провела пальцем по карте. – И что он там без нас делать будет? Как только его армия нежити придет в упадок, достаточно будет одного лучника или разбойника, чтобы прикончить нашего бесстрашного лидера.

Она была права. Джейсон привык действовать вблизи Сумеречного Трона, но без защиты темных туч его зомби развалятся под солнцем за пару дней.

– Ладно, ладно, – начал Джейсон, – вы мне нужны…

– Не расслышал, – Фрэнк подмигнул Райли. – Ты что-то слышала?

– Ваще ничего!

– Прошу вас помочь мне выполнить квест! Пожалуйста! – Джейсон молитвенно сложил руки и старался говорить жалобным голосом, несмотря на жутковатый темный блеск его зрачков.

– Ибо так начинался великий поход ужасного Темного Лорда, смиренно просил он у знатных господ… – забормотал речитативом Джерри.

– У Фрэнка, могучего, как бегемот, и Райли, прекрасной и гордой… – c смешком продолжила Райли. – Мне начинает нравиться эта баллада!

Джейсон улыбался, слушая дружеский треп соратников, но все его мысли были уже направлены на предстоящий квест. Он подозревал, что их ждет нечто большее, чем поиск недостающих элементов. А когда они все найдут – что дальше? А смена расы? Похоже, Хранители занимали в мире нежити особое место, нечто среднее между священниками и правителями.

Ладно! Он не один: у него есть Фрэнк и Райли и Теневой совет! В принципе – даже Альфред. При мысли об Альфреде он заметил, что черные кошачьи глаза внимательно на него смотрят: ИИ, по обыкновению, читал его мысли. Джейсон хлопнул в ладоши.

– Окей! Я начну с проверки последней партии тел из Пеккави. Встречаемся у южных ворот: нас ждет долгое путешествие.

Алексион стоял на балконе крепости в Хрустальном Мире, озирая окрестности. Город был окружен белой хрустальной стеной с острыми зубцами по верху. Здания тоже претерпели изменения: римский стиль стал заметнее, камень стен теперь перемежался с хрусталем; над входом в каждый дом красовалось изображение Леди, милостиво простиравшей руку к коленопреклоненному обывателю.

В разных частях города столбы черного дыма свидетельствовали о пожарах; пустота в душе вибрировала, назойливый голосок в голове не умолкал, расточая инструкции и рекомендации, проку от которых не было никакого.

– От тебя за версту несет неуверенностью, – Леди оказалась рядом, любуясь пейзажем. – Я ждала большего. Ты зовешь себя воином, а не можешь покончить с этим щенячьим сопротивлением. Пока Хрустальный Мир не будет под полным контролем, об истинной силе даже не думай.

– Вы о чем?

– Думаешь, сияющий доспех – это все, что я могу тебе предложить? – золотые глаза смотрели с презрением. – Любезный дурачок, ты еще не понимаешь, что значит править моим городом. Теперь уже и не поймешь: ты позорно провалился!..

– Чего бы вы хотели? – он сжал руками перила. – Чтобы положить конец сопротивлению, нужно время. Да еще путники всегда рады воспользоваться возникшим хаосом. Надо просто немного потерпеть.

– Потерпеть? К тому времени, как ты возьмешь город под контроль, тут никого не останется. Это просто люди: у каждого свои мотивы и свои цели. Любой толковый правитель скажет тебе, что нужно найти то, что движет ими, и использовать это в своих интересах.

Возразить было нечего: она права. Он терял контроль над ситуацией и не знал, что делать. Чего хотят две противоборствующие группы и как подчинить их себе?

Значительная часть его сторонников среди НПС были фанатиками, готовыми на все, лишь бы он размахивал сияющей книгой Леди и нес всякую религиозную чушь. Противники же, сторонники старых порядков, плевать хотели на Леди (вот почему ее храм стоял в небрежении, а жрецы были жирны и продажны). Остальные занимали позицию посредине, и ему следовало придумать, как склонить их на свою сторону.

С другой стороны – игроки. Их мотивация была ясна и незамысловата: они хотели лута. И они сеяли раздор своими грабежами и разбоем. К сожалению, игровых ресурсов, чтобы платить наемникам типа Тома и его команды, у него не было. Можно было накупить товаров на реальные деньги и продать в игре, но это долго – из-за неразвитости (еще пока) игровой экономики. Нужно найти иной путь, чтобы утолить их алчность.

Шестеренки в голове начали вращаться. Если быстро найти способ унять аппетиты игроков, можно будет вплотную заняться раздорами среди неписи. Он думал и смотрел на поля за городом, в которых виднелись фигурки игроков, идущих в город или из города по пыльным извилистым дорогам.

Алексион повернулся к Леди и открыл рот, но ее и след простыл: на балконе он остался в полном одиночестве. Его губы слились в тонкую линию: ну и ладно, ну и не надо. Обойдемся без высокомерной бабы с ее снисходительными советами. Он и сам отлично умеет решать свои проблемы.

– Эй-хэй, подожди! – кричал Фрэнк, нагоняя Джейсона.

Джейсон обернулся, поджидая Фрэнка. Над рыночной площадью нависала темная громада крепости. Зомби и скелеты сновали по мостовой, занятые своими делами. Воздух дрожал от криков торговцев, суетившихся за длинными деревянными прилавками. Призрачные зеленые фонари покачивались на столбах и лили жутковатый свет на беспокойную толпу продающих и покупающих.

– Что такое?

– Пойду-ка я с тобой посмотреть на новую партию тел. Без подручных ты слишком уязвим, а награду за твою голову еще не отменили.

Джейсон невольно посмотрел по сторонам. Среди нежити по площади бродили несколько игроков. Фрэнк, пожалуй, прав. После похода в данж у него почти не осталось подручных. Может быть, следует поднять привезенные из Пеккави тела в качестве своих зомби вместо Посвящения нежити.

– Согласен. Призову себе помощников из этой партии трупов.

– Это не повредит, – поддержал идею Фрэнк. – Тем более, что нам предстоит поход в этот Соколиный Крюк, и кто знает, что нас ждет по дороге и в самом городе.